「――おい。三百五十四足す、六百七十二は」 まだ意識が微睡の淵を彷徨っているというのに、無情な数字の羅列が頭上から降ってくる。 冬灯 灯（ふゆともし アカリ）は、布団の中で「むにゃ……」と眉を寄せ、芋虫のように丸まった。 「……せん、に……じゅうろく……。正解、寝かせて、紅……」 「寝るんじゃねぇ。さっさと起きねぇと、朝飯のうどん、紺炉が『食べる』って言ってたぞ」 その声の主――第7特殊消防隊大隊長、新門 紅丸は、呆れたように灯の襟首を掴み上げた。 「……うそつき。紺炉さんは、そんなこと言わないもん……」 「チッ。いいから立て。ほら、襟が曲がってんぞ」 紅丸は舌打ちしながらも、手慣れた手つきで灯の防火服を整え始めた。 彼女が着ているのは、第7の男物で最小サイズの防火服だ。腕まくりをしてもまだ少し大きい。 紅丸は大きな手で彼女のベルトをぐいと締め直し、最後に襟元を叩いて整える。 幼い頃から続く、第7の日常。一等消防官としての威厳など、紅丸の前では霧散してしまう。 「……紅、苦しい」 「しゃっきりしねぇお前が悪い。今日は……そうだな、買い出しついでに『20分コース』だ」 その言葉に、灯の目がカッと見開かれた。 「20分！？ 上等じゃない、今日は絶対に逃げ切ってやるんだから！ ついでに魚政さんのところで干物、買ってきちゃうからね！」 言うが早いか、灯は寝起きのダルさを「脱力」で消し去り、窓から屋根へと跳ねた。 カラン、と下駄の音が一つ。 次の瞬間には、彼女の姿は浅草の屋根伝いに消えていた。着地音すらさせないその身軽さは、第7の中でも随一だ。 「……ったく、逃げ足だけは一丁前だ」 紅丸は口角をわずかに上げると、纏の代わりに指先を鳴らし灯を追う。 浅草の街を舞台にした、最強の男と「完封」を誇る女の鬼ごっこ。 その様子を、大隊本部の縁側で眺めていた相模屋 紺炉は、茶をすすりながら深くため息をついた。 「……『紺炉が食う』なんて一言も言ってねぇんだがなぁ、若」 🔚

「――逃がさねぇっつってんだろ、アカリッ！」 浅草の町を紅蓮の炎が切り裂く。 第7大隊長、新門 紅丸の放った一撃が、逃走中の灯の背中に迫った。だが、灯は振り返りもせず、空中に指先で円を描く。 「焔絵――『｜墨衣《すみごろも》』」 黒い炎が膜のように広がり、紅丸の熱線を無造作に弾き飛ばした。 そのまま灯はくるりと空中で一回転し、魚政の店先にふわりと着地する。 「はい、干物二枚お買い上げ！ 紅、今のはちょっと危なかったんじゃない？」 「……チッ、ノールックで防ぐんじゃねぇよ」 肩を並べて歩く二人の前に、唖然とした表情の集団が立ち尽くしていた。 青い発光ラインが特徴的な防火服――第8特殊消防隊の一行だ。 「……え、今、新門大隊長の攻撃を完全に防ぎましたよね？」 森羅日下部が、信じられないものを見る目で灯を凝視する。 第8の中隊長、火縄も眼鏡の奥で目を細めた。 「新門大隊長の攻撃を、あんなに軽々と……。彼女も第7の隊長格なのか？」 「あ？ ああ、こいつは灯だ」 紅丸が面倒そうに紹介する。 「一等消防官だが、実力だけは小隊長クラス。……まぁ、中身はただの世話焼きおかんだ」 「おかんだなんて失礼ね！ 初めまして、第8の皆さん。私は冬灯 灯。紅の幼馴染兼、お目付け役よ」 灯がにこりと笑うと、浅草の町人たちが次々と声をかけてくる。 「よっ、灯の姉貴！ 今日も若と喧嘩か？」 「姉さん、こっちの火種もちょっと見てくれよ！」 「はいはい、後で行くから待っててね！」 甲斐甲斐しく応える灯の姿は、戦闘中の凛とした空気とは打って変わり、まさに「頼れる姉貴分」そのものだった。 「……アーサー、あの人……」 森羅がアーサーに声をかけアーサーが珍しく真剣な顔で呟く。 「あの『壁』……騎士王の俺でも、一筋縄ではいかぬほどの重圧を感じるぞ」 その時、灯が紅丸の襟元に手を伸ばした。 「紅、またベルトが緩んでる。大隊長なんだから、シャキッとしなさいよ」 「……うるせぇ。紺炉さんが、お前に任せるって言ってたんだよ」 また始まった、と紺炉が遠くで肩をすくめる。 第8の面々は、最強の男を子供のように扱う「浅草の灯火」の存在感に、ただただ圧倒されるばかりだった。 🔚