今日、俺は歩いている。桜の舞う坂道。生まれて初めて桜を「美しい」と思ったのかもしれない。俺は今まで、家族と呼べる存在がいなかった。孤独。幼かった俺には重すぎた感情。そのすべてをここで、洗い流す。 　新学期特有の騒がしい教室。１ーE。ここが俺の教室になる。学校は全寮制だ。卒業するまでは住むことができる。家も売り払った。 　チャイム音。 「ご入学おめでとうございます」 「早速ですが、行事について説明します。学年末に私立シュプリーム学園との対抗戦があります。準備するにあったっての注意です。一年生は第１実戦室が使えます。使用するときは今日これから決める班で行動するようにしましょう」 　班を決めるか。嫌だな。あの頃はまだ１０にも満たなかった。クラスの中で一人だけ残った孤独。誰にも誘われなかった辛さ。思い出してしまう。 　どうせ今回も俺一人、残るだろう。希望も持っていない。 「おい、組もう」 　は？は？はは？はあああああああああ？ 　いま、俺は話しかけられた。あまりのイレギュラーに頭がくらむ。 　やっとの思いで頷いた。 「入れて」 　二人が入ってくる。合計４人、班ができた。他の班も次々に決まっていく。 「その班は、卒業までの３年間、ずっと変わりません」 　３年間ずっとこの方々か。いいかもしれない。 　俺は、素直に嬉しさを噛み締めた。

　放課後、俺達は第１実戦室にいた。俺は壁にもたれて傍観している。 「そこどいてぇえええ」 　明らかに不慣れな身体強化により、足が強くなりすぎて歩くだけでロケットみたいに吹っ飛んでいるやつ、もろにぶち当たって吹っ飛んでいるやつ、タライが落ちてくる現場。 「ほんと狭すぎるよな」 　班のメンバー、ルガが言う。同感だ、狭い。１００人は優に超える人数が能力を使うための部屋。もう少し余裕を持った広さがよろしいと思う。 「おい、お前ら出ていけよ」 　Eクラス（略してE）の面々がAのやつらに脅されている。 「ここは俺達みたいな優秀な人間が使うための場所だ。お前らは狭い教室で十分だな」 　一瞬にして険悪な雰囲気に包まれる。この学園では日常茶飯事らしいが、上のクラスのものが下のクラスのものに立ち退きを要求することが多々あるようだ。しかし、根性が素晴らしいEの面々は負けずに睨み返す。 「いや、ここは誠実で向上心に満ちた人間のための場所だ。君たちが他人を立ち退かせる資格はない」 　ソーダのコール。団結した「そーだそーだ」が実戦室中に響く。 「わからせてやるよ」 　真っ白な光が炸裂した。反論した｜Eのやつ《キルさん》に光が迫る。キルが悔しそうに目を閉じた。動いた、体が勝手に。攻撃の速度より早く対象の間にはいりこむ。 「シールドｵｵｵｵ」 　使ったことのない技。見様見真似のうろ覚え。でも、でも。守れる。 ＿＿バァァァーーーーーン＿＿ 　弾き返した。光は勢いを失い、消滅する。 「あり得ない.........。俺の攻撃がなぜ跳ね返る」 　蒼白な顔をしたAの奴らは、速やかに退散していった。 　一方俺は、力を使い果たしてへたりこんだ。安堵が襲う。 「レオ、強すぎないか？」 　ルガが問う。たしかにそう思うだろう。表向きはかなりの低レベルの弱者、として生きているから。そう生きると決意してはや５年。その決意は貫いてきた。 「あいつら、、、、何様だと思って」 　まだ怒りがおさまらないキルはぶつぶつと呟く。その呟きに突っ込む力も、同調する力も、使い果たしてしまった。完全な回復には数日かかるだろう。それまで俺は、寝るとしよう。 　そう考えて、俺は意識を手放した。

　沈む。苦しい。 　俺はまぶたを上げた。苦しい夢の断片が記憶の端に残っている。 「起きた」 　レガの声。俺は意識を完全に取り戻したようだ。 「大丈夫？」 　勇敢キルが問う。俺は小さく頷く。 「いつ？」 　問うてみる。かなりの時間が過ぎている気がする。 「お前が倒れてから５日後だ」 　５日か。そこそこ寝てたな。 「Aのやつらは、逃げたけど、しっかり叱られてた」 　キルが晴れ晴れという。それにしても、この方々はなぜここにいる？まだ、朝早いはずだが。 「なんでここにいる」 「え？ちょっと様子をね」 　キルは言うが、ルガはそっぽを向く。 「ルガが君の首絞めてたよ」 「は？」 　何してんだこいつ。 「締めてない！！心配で心配でお札を首にまこうとしただけだ！！」 　要注意人物だ。これからも注意しておく必要がある。 「じゃあ、そろそろ行く。明日は学校来いな」 　二人は出ていった。 　二人は多分俺が起きるのを待っていた。ルガは御札を首に巻こうとするほど心配してくれたらしい。家と言って首を絞めるのはやめてほしいけど。 　でも、俺は嬉しかった。待っててくれた。十分すぎる事実だ。俺一人、苦しむわけじゃない。俺一人で抱え込まなくていい。 　嬉しかった。

　俺は一週間ぶりに教室に足を踏み入れた。倒れて回復してから休みが２日ありこの次第だ。まだ、入学したばかりでそこまで長くいたわけでもない教室。しかし、どこか懐かしい。 「レオ！！ちゃんと御札は持ってきたよな！！」 　御札にこだわるルガ。曖昧に笑って誤魔化す。 「レオ君！御札は首に巻いちゃだめだよ....」 　事情を知るキルが忠告してくれる。俺は学校に来ただけだ。教室に入っただけだ。でも、気にかけてくれる仲間がいた。 「レーオー君！ルガ君がこの一週間御札御札うるさいんだけど！」 　班のメンバーの一人、ジェニスが言う。やっぱりルガは御札に相当の執着を持っているようだ。 「うるさいよね、レノもそう思うでしょ？」 「う、ん」 　無理やり頷かされてる気がする。苦笑いが.....。 --- がらがらがらがら --- 　先生が教室に入ってくる。素晴らしいスピードでクラスは静かになり、立っていた連中は席につく。 「おはようございます」 　「ま」と「す」の間に伸ばし棒がいくつも入る挨拶がこだまする。 「はい、今日の予定について説明します。今日の午後は、Aクラスとの模擬戦です。全員が戦う時間はな　　 いので、希望者だけが戦います。定員は１０人程度です。模擬戦を希望する人はいますか？」 　一気に教室は活気を取り戻した。傍観する声や勇猛果敢な言葉が飛びかう。 「レオ、希望する？」 「ルガはどうなんだよ」 「希望するに決まってるだろ。チャンスだよ、チャンス」 　ルガが戦うなら俺も戦いたい。しかし、心は揺れていた。 「希望する人は挙手をお願いします」 　パラパラと手が上がる。ルガに至っては手を先生に向かって振っている。 「あと２，３人お願いします」 　俺は、俺は、俺は。守りたい。このクラスの連中を。班のメンバーを。 　守れるほどに本当の強さを持ちたい。 　俺は手を上げた。 　ルガが意味不明な目線を送ってくる。 「はい。それではこの１０人でいいでしょうか？では皆さんよろしくお願いします」 　俺は戦うことになった。

　午後までずっと心臓が波打っていた。手を上げた事自体緊張物で、上げる前から鼓動が激しかった。そして、今。Aクラスに２人が敗れている。次の試合が俺の試合。ちなみに、ルガは俺の次の試合だ。 　負けた。クラスメートが負ける場面は本当に気持ちが悪い。 　対して３連勝中のAクラスは活気に満ちて、野次を飛ばしてくる。 　 　俺は実戦室に立った。この戦いでは、相手を怪我させてはいけない。ボーダーラインはかすり傷。それ以上はアウトだ。怪我させずに地面に倒す。それなりに難しい課題だ。 「開始」 　相手は文句無しに強い。それは戦う前から知っている。では、どう戦うか。真正面からは無理だ。となれば、相手の隙をつく。それが、今現在の俺の戦い方だ。 　迫りくる水の直球。俺は少しの動作でかわし、少しずつ近接戦に持ち込んでいく。焦りを感じたのか、相手は能力で剣を生成する。なら、こっちも同じように対応する。俺は波動系の能力をもつ。剣は振るたびに衝撃派を帯びる。 　先制攻撃。俺はスピードを重視した一撃を加える。剣で受けられるが問題ない。これで相手に一気に近づくことができた。右をかする水剣。素早くかわし、攻撃を繰り出す。俺も相手も疲労が著しい。 　これで、終わりだ。 　俺は魂を乗せた一撃を加えた。剣自体は受け止められたが、衝撃波によりAクラスの相手は吹っ飛ぶ。 --- 俺の、勝ちだ --- 　気づいたときには周りはEクラスの面々の奇声に包まれていた。絶叫には喜びが含まれている。俺はひっそりと元いたところに戻る。目立ちたくはない。 　でも、やっぱり、本当は、嬉しかった。 　続く試合でルガは圧勝し、軌道に乗ったEクラスは勝ち試合を連発。脅威の喜びに包まれて模擬戦は終了した。 　あのAクラスを滅した狂気が教室に充満している。どうやら俺はその立役者らしく、多くの人に称賛の声をかけられた。そこまで話したこともない人に褒められ、称えられる。 　その不思議さとシンプルな嬉しさに浸った。

　この間の模擬戦での快挙から、１−Eは圧倒的に活気づいた。Aを筆頭に他のクラスからやじがとんでも喧嘩を売られても、めげずに喧嘩を買うほどとなった。俺としては喧嘩などやめていただきたいが、本人たちは喧嘩する気満々で、手のつけようがない。 「レオ、今日はBの連中に決闘を申し込まれていてな。御札で潰してくる」 　こんな物騒な会話も最近多くなっている。そして、そういった事例に比例して、Eのクラスメートはどんどん強くなっている。「そういった事例」が比例しているのかもしれない。 「レオ、今日はまじで雑魚だった」 　一日の戦績を｜逐一《ちくいち》報告してくるルガもどうかと思う。俺は、逐一報告してくる友人ができたのだ。 「今日の連中は俺が御札を見せただけで逃げてったんだ。これぞ秒殺だな」 　ルガはテンションアゲアゲで自慢してくる。Bの諸君、逃げて正解だ。ナイス判断。心のなかで、呟く。ルガが御札を取り出したら、ほんとに危険なので逃げてほしい。 　そんな会話をしながら、第１実戦室へと急ぐ。ここでは、日々、学園対抗大会に向けた特訓が繰り広げられている。 　また、今はAとEが実戦室の端と端に陣取って｜睨み合って《にらみあって》いるため、他のクラスはそれぞれ、どちらかについて実戦室を利用する形となる。 　例えば、B、CクラスはAクラスにつき、DクラスはEクラスにつく。といったようになっている。つまり、Eクラスは２番目に弱いDクラスしか味方がいないということで、やっぱり、Dクラスも強化していかなければならない。 　しかし、前のようなAクラスによるEクラスの迫害は少なくなっており、今は比較的平和だと言える。 「レオ君、あの｜剣《けんorつるぎ》の出し方教えて」 　班のメンバーであるレノとジェニスも実戦室を利用している。班の中で教え合う。だからこそ、Eクラスは比較的強くなってきている。班やクラスとしての結束が強いのだ。これは、Eクラスとして最も良い点だと思う。 　能力で生成した剣は強度が高く、元となる能力が付与されるため、鉄製の武器よりも強く、効率が良い。そのため、剣を作り出す技は覚えておいたほうがいい。ということで、俺は惜しみなくクラスメートに剣の生成を教えている。 「おい、腰抜け！」 　｜時折《ときおり》、Aクラス陣営から悪意ある言葉が聞こえてくるが。Eクラスの人々は、冷静な性格の人々が多いため（例外あり）、大体がスルーされ、ただの暴言に終わる。 　しかし、この行動にEクラスの人々は神経をすり減らしており、ストレスの原因にもなっているため、早めに対策が必要だ。 　と、キルが言っていた。 「そろそろ一発食らわせないとな」 　俺は呟いた。 「よし、食らわせよう」 　ルガの反応と、ジェニスたちの武装。心強い、が。やっぱりこの人たちは喧嘩っ早いきがする。

「模擬戦で負けてから、毎日毎日暴言吐くのやめていただきたいが」 「挙句の果てに、この間、Eのクラスメートの金銭を巻き上げたそうじゃないか」 「許されるとでも思ってるの？」 --- シャキーン --- 　俺、ルガ、ジェニス、レノ。この順番で1文ずつ喋る。平等で良い。レノに限っては喋らずに武装を整えてたけど。 「え？負ける気？」 　どこまでも腹立つやつだ。この機会でぶっ飛ばす。 　しかし、相手は約１０人。Aクラスのリーダー的存在。俺達だけでは無理がある。そこで、俺は後ろを振り返る。 　頷いてくれる仲間がいる。不敵に笑ってくれる仲間がいる。剣を構える仲間がいる。 「ほんとに平和的にしようとは思わないんですかぁ」 　ルガは多分煽っている。言ってることは筋が通っているが、その言い方で言われると余計に怒るのが人間だ。Aクラスのエース、フェニックスは、顔がブルーベリーみたいになってる。さっさともとに戻すか、真っ青にしてあげるしかない。俺は呟いた。 「行け」 　各地で各々が戦闘を開始する。ルガは一人で二人を相手にしている。レノとジェニスは背中合わせに立ち、守り合いながら戦っている。その中でも俺達国立学園生は、こういった場では怪我をさせずに圧倒することを心得ている。 　Eクラスの面々は、小隊を作り、集団で戦っている。真正面からでは倒される弱さ。でも、団結して戦える強さ。この２つを併せ持っている。 　俺も、負けてはいられない。確実に、勝つ。 　気配を感じた。 　振り返り、応戦。剣を受けて、押し返す。相手の木製の剣は、正直｜脆《もろ》い。俺の勝利は確実だ。それでも、気を抜かず、剣の衝撃波で吹っ飛ばす。 　Aクラスは俺を最大の敵として認識したらしい。集団で俺を倒そうとかかってくる。俺は、そんなんじゃ負けない。最強の仲間がいるから。 　木製の剣が迫ってくる。俺は、最小の動きで避けると、｜能力剣《のうりょくけん》で剣をへし折る。ついでに、衝撃波で吹っ飛ばす。 　AもEもほとんどがふっとばされて、負傷宣告を受け、２階部分から見学している。Eでは俺とルガがまだ戦っている。が、Aはフェニックスのみ。 　フェニックスの能力剣は、紫色だ。恐らく、ダメージをエネルギーに変えるような能力を付与しているのだろう。しかし、それさえも俺達には及ばない。おれたちは団結できるから。 　紫の閃光。俺のシールド。２つがぶつかる。混ざり合う。俺は負けを覚悟した。負けないと思った。勝てると思った。絶大な自信さえも持っていた。でも、そんな自信はうち消える。　 --- ザシｲｲｲｲｲｲｲｲｲｲｲｲｲｲｲｲｲｲｲｲン --- 　能力剣の音響。そう、まだ、終わってなんかない。 「レオ、諦めるのはまだ早い」 　ルガの一言で、俺の力は奮い立つ。 　何も言わずとも俺達は同じ行動を取った。 　フェニックスに近づき言う。 「「お前の負けだ」」

　俺達は確実に強くなっている。最弱クラスのはずが今では最も優秀なクラスを｜凌駕《りょうが》するほどの実力を身に着けている。もちろん、何で最弱クラスにいるのかわからないほど強い一部の連中の力もある。しかし俺は、クラス全体の能力が向上していることを感じている。 　が、当然他のクラスも黙ってはいない。何かと理由をつけて突っかかってきたり、決闘を申し込んできたりと、なかなかに｜物騒《ぶっそう》な毎日である。 「私立シュプリーム学園って、この国立学園に並ぶすげー学校らしいぜ」 　ルガの解説のように、私立シュプリーム（以下私立）学園は、高い実力を誇っている。例年は、国立学園が大敗するのが常である。 「今年こそは私達がぶっ倒さないと｜恥《はじ》」 　ジェニスは決意を固めているが、言葉の端々に殺意を感じるのは気のせいだろうか。その横でレノは静かに剣を｜磨《みが》いている。 　俺達４人は今、実戦室の２階から階下を｜傍観《ぼうかん》している。皆気合を入れて自分の能力と技、武器の使い方を磨いている。前期終了と長期休暇が迫る中、これだけの気迫に満ちていることは割と快挙なのでは、と心のなかで呟く。 　また、階下ではところどころ喧嘩になっている箇所があるが、喧嘩も実力を上げるにはもってこいのアトラクションなので、今は目をつぶっておく。これを通して、仲間の大切さ、平和の大切さ、実力がわかると思う。それは、本人たちにも大きなメリットになるはずだ。 「おい、危ないだろ」 　ルガが喧嘩腰になっている。相手は、同じEクラスの中でも気性が荒いバギだ。 「あ゙あん？ぶつかってきたのはそっちだろ？」 　今にも盛大な喧嘩が始まりそうだ。これは止めたほうが良さそう。 「すみませんでした！俺が場所取りすぎてたのが悪いんです！」 　思い切り頭を下げる。まあ事実ではあるが。 「いや、なんかごめん」 　バギは困った顔をして謝ってくる。バギは根はやさしいやつなのだ。そのままバギは去っていった。バギはいいやつだ。そんなに話したことはないけれど、余計な喧嘩は止めに入ってるし、喧嘩をふっかけてくるやつがいたら徹底的に威嚇している。まあ、全部得意の風魔術でぶっ飛ばしているだけではあるが。 　そんなこんなで俺は、人生で最も楽しいと感じている。俺に楽しいと感じる感覚があることに驚いている。それくらい今までは楽しくなかった、辛かったのだろう。もう、すべてを忘れて、今だけを楽しみたい。が、そうはいかないことは分かっている。

　ついに始まった夏の長期休暇。俺の中ではこの長期休暇は怠けるものとして記憶されているがそんな事は決してない。今日も、実戦室で必死に特訓をしていた。 「レオ、自分の強みをもっといかせ」 　ルガは強い。ちなみに言っておくとレベルは79とかなり高めだ。だから、ルガは戦いの亡者のように強い。俺はそんなルガに練習の監督を頼んでいる。 「分かった」 　俺の能力魔法は水系のものだ。水の能力から別れて別れて別れて、全く別のもののようになってはいるが。一応は水系のものだ。水は自由に形を変えられる。応用力が高いのだ。なら。 　俺は波動の形を変えた。丸く広がるだけだった波動を前だけに集中させる。波動は、強く、太くなり、まるで某アニメの空気を集めて飛ばす道具の力のようになった。 「そ、そうだ。やればできるじゃないかレオ！」 　ルガは必死に典型的な熱血教師みたいな喋り方を真似している。 「レオ、それ自分で考えたの？」 　ジェニスの問に静かに頷く。尊敬の眼差しについついにやけてしまう。隣で休むレノも珍しく口を開いた。 「すご」 　短い言葉ではあるが、レノは精一杯の尊敬を伝えている。やっぱりにやけてしまう。しかし、俺は顔を引き締める。にやけてばかりではどうにもならない。俺は用具倉庫から立派な木製の人形をとりだした。実践で使えないとこの技の本当の力はわからない。俺は、実戦形式でこの波動の威力を試すことにした。 「さがってて」 　近くにいる人に声を掛ける。中には作業を止めて見物している人もいる。その中には、バギやキルも混ざっていた。 　視線を固定する。人形を見る。波動のエネルギーを前方に集める。３，２，１。心のカウントダウンが０になる。 「いけ」 　溜まりに溜まったエネルギーが一気に放出される。俺にも反動波が来て、後方にぶっ飛ぶ。しかし、それ以上に放出されたエネルギーは大きい。真っ直ぐな線を描いて人形に直撃した。 　粉砕。 　人形は砕け散った。それだけ強い力。俺に操れるかはわからない。でも、使ってみる価値はある、ありすぎる。俺は一人でガッツポーズをした。 「なーにひとりでにやけてるの。練習を続けなさい」 　ジェニスに叱られた。俺は勢いよく立ち上がり、叫んだ。 「はあああｱｱｱっっい」 　自分に気合を入れるために叫んだ。ジェニスへの返事で吹っ切れる。俺は、また、練習を始めた。

　９月。今日から新学期だ。と言っても寮制なのでほぼ毎日会えていたが。しかし、教室での授業は久しぶりだ。授業と言える授業はないかもしれないが、学校｜LIFE《ライフ》を楽しむのもこの年齢ならではだろう。 「こんにちは。久しぶりの授業ですね。休暇中は実戦室を利用していた人も多いと思います。皆さん怪我はしないよう気をつけてくださいね」 　多分新学期にふさわしい一言からはじまる。 「学校対抗大会についてです。学校対抗大会が行われるのは２月。あと半年です。私立学園は非常にレベルの高い学校です。正直、今の皆さんの実力では歯も立たないと思います。これから半年、気合を入れて頑張りましょう」 　一気に悲しい話題に突っ込んでいった。確かに、今の俺達では歯は立たないだろう。半年、半年。長いようで、短い。この時間で、このクラスを、この学年を、もっと伸ばすことはできるのだろうか。 「でも、４月に比べると、このクラスの実力はかなり上がっていると思います。最弱クラスと言われ、他のクラスに見下されていた４月。今ではどうでしょう。最も優秀と言われていたAクラスをも軽く超える実力を身に着けています。皆さん、自信を持ちましょう。このままのペースで突き進めば、必ず勝てます」 　それは俺も思った。これが火事場の底力というものだろうか。おそらくこのEクラスは今では最も強いクラスに成り代わっている。 「また、来月１０月には、私立学園と模擬戦があります。この模擬戦で、国立学園の強さを見せつけましょう」 　先生がめちゃめちゃに燃えている。多分去年も一昨年も大敗した年だったのだろう。今年こそは、という決意が感じられる。 　さらに、教室が爆発的に賑やかになった。私立との模擬戦に盛り上がっている。そこに悲壮感はまったくなく、高揚感がほとんどを占めている。 「ということで、頑張りましょう」 　授業が終わり、わーーーー、という全然揃っていない掛け声のもと、俺達はいつも通り、実戦室に駆け込んだ。授業が終わったら、いつもこうだ。狭い実戦室で広い場所を確保する。このルーティーンは欠かせない。クラス内で場所を取り合うこともしばしばある。まあ、基本的には平和的に場所取りをしている。 「私立学園、必ずぼこす」 「ふん」 ーシャキーンー 　メンバーの士気が今非常に高まっている。 「ちなみに模擬戦は個人戦じゃなくてチーム戦らしいぜ」 　初耳の情報だ。情報元のバギを捕まえて問いただす。気付かないうちにタメ口になっていた。前話したときは敬語だったため少々驚かせてしまったかもしれない。 「模擬戦ってチーム戦なのか？」 「あ、ああそうだ。クラスごとに戦って最後まで残った方の勝ちだ」 「それって魂移入法でたたかうやつだよな」 「う、うんそうだ。魂移入法で戦う」 　情報は入手できた。しかし、足りない。このクラスは団結力がある。でも、戦うとなれば話は別だ。この程度の団結力だと負ける。俺の直感がそう告げている。 「ルガ、みんなを集めよう。ここからはクラス全体での練習が必要だ」

　俺達はクラスメートを集めて練習を始めた。各々の班で役割を組み、班同士で守り合いながら、生き残ることを目的とした練習だ。 「各チームで役割を決めろ」 　ルガが大声で叫ぶ。ちなみに俺の班は、前衛ルガ、俺、後衛ジェニス、レノ、で組んでいる。 　練習が始まる。前衛と後衛の得意とする分野を最も発揮できる攻撃を見つける。効果的に相手にダメージを与え、生き残る練習だ。まだ実戦形式の訓練は行わないが、レベルの高い練習だ。これにはやはり、広い場所が必要なため、今まで以上に実戦室の争奪戦が激しくなりそうだ。 　小一時間が過ぎた。それぞれ役割にも慣れてきた頃で、何班かでチームを組んで模擬戦を行う班も出てきた。この練習を続けることで、攻撃力、防御力、団結力、多くの能力が向上するはずだ。 「つまんねええ」 　ルガは近接戦が得意で、戦いの亡者だ。なんでも力で解決しようとするクセが有る。 「うおおおおおおおおおおおお」 　そんな人物がもう一人。バギがいた。何人かを風魔術を利用してぶっ飛ばし、ふんぞり返って高笑いをしている。 「バギ、倒すのはいいけどちょっと静かに」 　キルに一喝されて黙り込む。 「があああああああ」 　こっちも一喝したほうが良さそうだ。

　ついに１０月に突入した。残り１週間程度で私立シュプリーム学園との模擬戦だ。クラスの雰囲気もピリピリしている。 「実戦室狭くね」 　ここで新たな問題が発生する。実戦室が狭いということだ。他のクラスも誘って模擬戦形式でチーム戦をすれば、実戦室の半分は使えるが、半分しか使えない。全面使ってまだ足りないくらいだから、かなり狭いのだ。 「はっはっはああああああ」 　やっぱりこういうときは無双するやつが出てくる。ルガとバギ。二人は多くの他のクラスの人々をぶっ飛ばし、爽快に笑っている。これでは他の人達の練習にならないため、一旦二人を退場させる。 「おーーい。そこの二人は上から見ててくれ。問題点と課題点、改善策は後で聞く」 　二人は一応クラスのことを一番に考えているようなので可愛そうだが見学してもらう。 「分かった。けど、なんで俺ら？」 「強いからだよ」 　あながち嘘ではないだろう。うん。強くて話にならないからだ。 「頑張ってますね」 　先生が実戦室に入ってきた。先生はなにか因縁があるのか今回の模擬戦に素晴らしい気合を入れている。今は模擬戦の最中なので、先生は端によって眺めている。 「ピピピイ」 　少し間抜けな笛の音が鳴り、模擬戦が終了する。 「みなさん頑張ってくださいね〜〜〜」 　珍しく先生が大声を出して去っていく。度々先生も実戦室にやってきて練習風景を見ていく。他の担任はそんなことないため、こっちの士気も高まっている。 「みんなもっと仲間を信じよう」 　お互いに気づいたことを言い合って高め合うのが、このクラスのスタイルだ。 「ルガーー、バギーー、なんかあるーー？」 　ルガとバギに話を聞いては見るが、特に何も言われない。ぶつぶついうルガと、めんどくさそうなバギはいいコンビだと思う。 「もう一回だ！」 　誰かの一言で模擬戦が始まる。もう人踏ん張りしようと思えた。

　ついにやってきたその日。今日は朝から実戦室で最終調整を行い、今に備えてきた。 「頑張るぞーーー！」 　誰かの掛け声。 「おーーー！」 　自然と溢れ出る決意の声。今、俺達は高揚感に包まれている。開始３０分前、俺達は｜魂移入《こんいにゅう》を行う。人形に意識を移入させる。この技術は一部の能力を持つ人間にしかできないため、専門の業者が存在する。 　違和感はまったくない。まるで自分の身体であるかのように自由に動くことができる。見た目も本物にそっくりになるようにできているため、仲間の判別も容易にできる。 　この今までに経験したことのない高揚感。心臓の鼓動。今、始まる。 「開始」 　放送で合図が流れる。ステージは近隣の山ひとつ。隠れ場所も豊富にある。しかし、その分相手を倒すことは難しくなる。 　俺達はクラスを２つに分け、１５人程度の小隊を組んで移動する。 「襲われたら、いつもの班で散らばってほしい！」 　一人にはならないでほしい。状況の確認と、効率の観点から、大人数でいるほうが有利だ。 　俺達は順調に生き残る。一人の犠牲も出さずに開始から２時間が過ぎた。 「これ以外と余裕じゃね？」 　そんな完全に油断した声も聞こえる。Aクラスの小隊も油断している様子だった。他のクラスの小隊に出くわしても今日は喧嘩などしない。これは国立学園の名誉にも関わってくるからだ。 　ときおり笑い声も聞こえてくる。俺も周りと雑談を始めた。 --- ダアｱｱｱーーーーーーーーーーン --- 　能力を放出する音。一人のクラスメートが倒れた。この身体は本物ではないとはいえど、仲間が倒れる姿は心臓に悪い。 「だれだ」 　ルガが問う。能力剣を握っている。俺も能力剣を作り出す。 「私立シュプリーム学園、フィリアス・ベニーだ」 　やけに気取った声が聞こえてくる。どうやら相手は少人数のようだ。推定人数は５、６人といったところだろう。 「俺はな、ルガっつーんだ。覚えとけよ」 　一気に緊張感が増す。ルガは能力剣を突き出すと、力を放出した。黄色く、明るい閃光が、ベニーに直撃した。あっけなくベニーは退場した。 「ふん」 　目をギラギラさせてルガがうなる。残りの相手はあっという間に逃げていった。 「油断大敵だ。油断するな」 　一応声をかけておく。人間は指示があれば安心するらしい。指示と言えるかは怪しいけれど。 「３時間たった」 　ジェニスが告げる。終了まであと３時間。半分が過ぎた。 --- ガサ、ガサガサガサッ --- 　振り返る。 　刹那、耳元を緑の閃光がかすめた。 「危ない！」 　叫んでは見たがもう遅い。乱闘が始まった。敵味方入り乱れ、能力剣でうちあう。力をぶつけ、弾き飛ばす。 　迫りくる能力剣。俺にはスローモーションのようにはっきりと見えた。最小の動作でかわし、斬りかかる。衝撃波をまとわせ、ぶっ飛ばす。 「班から離れるな」 　まじで一人にはならないでほしい。一人での行動はこっちにとって不利だ。 　応戦に向かう。苦戦を強いられているジェニスたちの下へ走る。 　強い衝撃波を飛ばす。能力剣で薙ぎ伏せる。敵を倒す、倒す、倒す。本物の肉体ではないけれど、手には嫌な感触が残る。それをも忘れようと剣を振る。 　なんとか持ちこたえた。何人かは逃がしたが、ほとんどを倒した。相手の人数は約２０人、よく勝てたと思う。しかし、こっちの損失も大きかった。１０人が退場し、残りは５人。損失は大きすぎた。 「第２小隊に合流しよう」 　指示を出し、隠れながら走る。ルガの息はすでに上がっている。なら、多くの人が疲労しているに違いない。もう一つの小隊の位置はおそらく山頂付近。そこまで一気に駆け抜ける。 「大丈夫？」 　聞いていく。一人でも走れないようなら歩く。が、みんな大丈夫そうだったので、走り続ける。 「あ、あれじゃね」 　ルガが見つけた。第２小隊は残りが３人とほとんどが退場している。 「おーーーーーい」 　みんなで叫ぶ。自然と息も合う。バギが右手を上げた。 　合流した。合計人数は８人。これでも少ない方だ。しかし、走る。山頂に向かって走る。駆け抜ける。このまま、ずっと。 　途中でぶつかった私立の小隊は一網打尽にしていく。怒涛の勢いで駆け上がる。上へ上へ。 「ついた」 　ジェニスが控えめに告げる。残り時間は１時間。この時間の中で、生き残る。ひとりでも。多く。 「残りの人数は約２０人ほど」 「それ、数えたの？」 「なわけないでしょ。聞いたの」 　一喝される。どこで仕入れてきた情報かはしらないが、おそらく正確だろう。俺は仲間を信じることにした。 「みんな、まだまだこれからだ」

「油断するな！あと１時間で終了だ」 　山頂付近で点呼する。８人、いる。相手は２０人。攻撃してくる相手をなぎ倒す。能力剣に付与した能力は、もう、尽きそうだ。３０分程度、そうしていた。こちらから先制攻撃はしない。 　１０人ほど倒した。残りは１０人、こっちの陣営は５人。 --- ガサガサ --- 　振り向いた先には、私立学園のエース格の人物、ザール・シルバーがいた。 「こっちは１０人いる。決戦だな」 　余裕の笑みには、あざけりが多く含まれていた。その瞳は、俺達の闘志に火をつけた。 「行くぞ」 　誰かの一言で、切れた。それまで保たれていた平和の糸が。 　入り乱れる乱闘。あちらこちらで斬りあい、飛ばし合い、投げ合う。 　耳元をかする能力剣。付与された能力により、やけどを負う。本物の肉体ではない。が、不安だった。 　その矢先、ジェニスが退場した。 　いつも通りに戦いたい。しかし、今の俺にそんな余裕はなかった。仲間が倒れていく。仲間が消えていく。その仲間を、俺は、守れない。 　能力不足。今まで何度も感じてきたそれに、今までで一番苦しめられた。 　涙目になる。辛い、虚しい。戦っていて、初めて感じた感情。苦しさも、痛みも、感じてきた。普段の生活で感じる感情。それは、戦いとは無縁のはずだった。これが、本物の肉体だったら、色んな人が、この世から消えていた。ジェニスだって。俺が、消した人間もいたはずだ。 　俺は、誰かを消したいわけじゃない。勝つために、存在するわけでもない。 　虚しい。 「レオ！」 　必死のルガの声で、一気に現実に引き戻された。ザールとその仲間を、一人で食い止めている。 「今行く！」 　今は、今だ。今は、仲間を助けたい。 　衝撃波を作り出す。一点集中。放出。レーザー光線のように一直線に流れ出る。剣を振る、振る、振る。必死で、必死に。 　無言の戦い。いつの間にか、他の仲間は全員退場していた。俺達二人。二人だけ。 　涙が伝う。一筋、一筋が、思いだった。 「泣くのか？意気地なしだな。やっぱり誰かにひざまずいているのがお似合いだな」 　微笑をたたえてザールが言う。ルガの目が一気に燃え始める。無言のオーラが、怒りを表す。 「何」 　二文字の言葉だが、それ以上にたくさんのことを表現していた。仲間への侮辱に対する怒り、侮辱でしか自分を守ることのできないザールへの哀れみとあざけり。 　黄色い閃光。 　ルガの攻撃。ひとつひとつが重い一撃。連打。 「やっと、本気か」 　楽しそうに応戦するザールに腹が立つ。 　無言で戦いへの準備をする。能力剣に最大の、最高の能力を付与する。 「行くぞ」 　決意表明のように告げる。俺は最大限のスピードで風を切る。 「は？」 　振り返る、ザールとその仲間。ザールめがけて振った。下ろす。下まで。 「パスッ」 　かすった。しかし、外れた。ザールの顔に明らかな安堵が現れた。 　刹那、強大な衝撃波が生まれた。衝撃波は波のようにゆらぎ、上へ、下へ、後ろへ、前へ、動く。ザールたちの体が浮かび上がる。 「とどめ、だ」 　思い切り、振り下ろす。一撃。 　生まれた衝撃波は、後方へ一気に何もかもを押し流す。 「覚えてろ、よ」 　ベタな負け犬の決め台詞を吐いたザールたちは、退場していった。 「残り５分。残りは俺らだけ。行こう、山頂へ」 「おう」 　俺達は走り出した。山頂へ。１００ｍほどで山頂だ。大した距離じゃない。でも、戦いを終えた俺には、長く険しいものに思えた。 「ついた」 　山頂だ。 　この山よりも低い山々。生い茂る深い緑の木々。流れる澄んだ青い川。どこまでも続く空。 「ここにこれて、良かった。ルガに会えて、良かった」 　今の素晴らしい仲間たちに出会えたことは、俺の人生を変えた。 「うん。そうだな」 　ルガの返事がシンプルに嬉しかった。最高だ。 　最高の仲間だ。 　鳥が美しく歌う。 　戦いは、終わった。

　あの勝利から、クラスはより一体感を増していた。油断の愚かさを俺も再確認した。 「勝てるんじゃね？」 　しかし、やっぱり油断してしまう。勝利というものは美しくも怖いものだ。今は、Aを始めとする他のクラスとも大きな争いは起こっていない。 　俺達は戦いへの気持ちを新たにした。 --- 　俺は迷っていた。戦うことへの｜躊躇《ちゅうちょ》。戦いで解決することへの｜疑惑《ぎわく》。すべてが交錯した。本当に、これで正しいのか。誰も傷つかない、戦わない。そんな道は、未来は、ないのだろうか。 　正しさってなんだろう。 　強さって、なんだろう。

　この前の勝利は、努力の結晶だ。 　実戦室奪還の戦いから、この間の戦いまで、努力を重ねてきた。 　が、俺は、行き場のない無力感に襲われていた。あれが本物の肉体の戦いだったら、多くの人が死んでいた。中には俺が殺した人もいただろう。その事実が辛かった。 　ジェニスもそう。 　俺は仲間さえも守れない。そんなやつに人を攻撃する、ましてやダメージを与える資格なんてない。 　初めて戦っているときに感じた、虚しさ。いつも戦いのあとはハッピーエンドだと、信じてた。それはちがう。 　殺された人もいれば、殺した人もいる。 　それが、戦いだ。 　努力次第で、強くなれる。 　でも、その「強さ」が分からない。単に強いだけで、本当に良いのだろうか。 　俺は、こんな世界を、変えたい。

　大きなイベントも終わり、残すは学年末の対抗大会のみとなった。５ヶ月先の大会まではまだじかんがあり、多くの生徒が、平和な時を楽しんでいた。 「今日の食堂のメニューにさー、バッタの唐揚げあったよね」 「あったあった、イナゴとカマキリもあったよ」 　平和的な会話を小耳に挟んで考える。今日は、食堂では食べないほうがいいだろうか。何が出てくるかわからない。 「すっごい美味しかった」 　マジでしょうか。それは、本当？美味しいんだあれ。 「レオー」 　ルガが目を輝かして走ってくる。 「食堂のカマキリがすっげーうまいから、食べに行こう！」 　俺の中の警報装置がものすごい音を立てている。 「モンシロチョウもあるから食べてみようぜ」 　俺の中の警報装置は、甲高く叫んで爆発した。 「君たち、モンシロチョウには醤油が合うよ」 　ジェニスが謎のアドバイスをしてくださった。その横でレノはモンシロチョウの羽らしきものをつまんで微笑んでいる。 「あああぁ」 　小さく息が漏れた。虫はちょっと食べたくない。偏見かもしれないし、先入観かもしれない。しかし、食べたくはない。 「レオ結構強くなったよな。今じゃ俺でも勝てるか怪しい」 　それはまんざらでもない。俺自身実感していることだ。まあ、レベルはたいして変わらない。いや、変わったけど。レベルは４０。平均の５０〜５５よりは下に位置している。 「強さってなんだろうな」 　呟いてみる。声に出すことで、こころのもやもやが消えるとでも言うように。 「レベルの高さ？団結力？ただ、仲間を救おうとする思い？」 　響く言葉。落ちていく言葉。俺には分からない。答えを知っている人がかならずいるはずだ。 「強さってさ、わかんないよね」 　ジェニスの言葉。すっと身体に入ってくる、言葉。しっくり来る、言葉。強さは、分からない。 「分からないから、強くなろうとするんでしょ」 　ひ　び　く。心にこだまして何度も何度も。俺達が強くなろうとするのは、不安だからだ。辛いからだ。救いたいからだ。救われたいからだ。 　この世界さえ、変えてしまえば。変わってしまえば、強くなくたっていい。弱くていい。わからなくていい。戦わなくていい。 　変えたい。 　強く思った。 　この一瞬で、思いが何倍にも膨れ上がった。 　必ず、変えてみせる。 「手伝ってほしい、いつか」 　我ながら意味深な言葉を発する。 「おう」 「うん」 「シャキン」 　仲間は、温かい。とてもとても、素晴らしい。

　３ヶ月後、対抗大会。俺達１年生の間で緊張した空気が流れ始めていた。冬休み前のこの季節、乾燥して、寒い。雪がちらつく日もある。日々、実践室に暖房機能が欲しいと願い続けている。 「ああああぁぁぁぁああああぁあ゙！！！！」 　血気迫る勢いでジェニスが猛特訓を繰り広げている。相手は、壁。なんだか悲しくなってくるが、これが自分なりの練習法なんだろう。 「みんな本気だなあああっ」 　集団に突っ込んでいく｜狂人《ルガ》。静かに能力剣を磨く｜猛者《レノ》。 「あ゙あ゙あああ゙あ゙ぁぁぁ.............」 　唐突にジェニスが泣き始めた。能力剣を杖代わりに、かろうじて立っている状態だ。横で見守っているわけにもいかず、クラスの面々で近寄る。 「あのォォ、なんで泣いてるの？」 「あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あああぁぁぁぁぁぁぁぁ」 　人外の言葉で返された。目は赤く充血している。 　手のつけようが無いため、曖昧に笑って保健室送りにする。大人しく保健室へ向かっていった。珍しい。 「なんで泣いてたんだ？」 　さも今気づいたかのようにいう｜脳筋《ルガ》。少しかたい笑顔を返す。 「分からない」 　俺ができる態度じゃないことはよく存じている。 「じゃあ、近接戦の練習でもするか」 　すぐそうなれる思考はどうなっているのか非常に知りたい。 「よし」 　しかし、そこで頷くということは、俺もその類なのかも知れない。 　頷ける環境、皮肉れる環境。それは、幸せなのかもしれない。

　私の家系は、レベルが高いものが多い。現に、兄はレベル８５、父母は８３だ。過去に遡ってみると、レベル９５だとか９７など、ほぼ１００に近い高レベルの者を排出している。 　それに比べて、私はレベル６９。一般的には高いといわれるけれど、先祖代々ほとんどがレベル８０以上だったこの家では、かなり低い。 　物心ついたときには、もう特訓を始めていた。その頃から今まで、想像するだけでも涙が出てくるような、厳しい訓練を続けてきた。 　なのに、なのに、私の能力は、８０には程遠い。家族の誰にも追いつけない。超えられない、壁。家族の心遣いが、痛い。 「ジェニスは家にいなさい」 「危ないから下がってて」 「今日は訓練休んでもいいよ」 　レベルを上げ、認められるべく、私は国立学園に入学した。友だちを作るつもりなんてなかった。話しかけられたら愛想良く返す程度にしようと思った。そのほうが、強くなれる。 　しかし、入学早々友だちができた。 　もともと知り合いだったレノに加え、同じ班になった２人。 　友達の温かさを知った。強いだけじゃだめだ。守れるように、なる。 　 　強さって、何？ 　

　俺の兄は天才だ。俺がまだ１０歳にも満たない頃から、その才能は発揮され始めていた。文才もあり、勉学の成績は優秀。能力もそれなりに強かった。 　両親は、兄ばかり可愛がり、俺のことはあまり気にかけていないようだった。 　それで良かった。俺は一人、無視を観察したり、訓練したりして過ごした。学校にもあまり馴染めず、友達も少なかった。 　兄は、俺を気遣おうとした。兄は友達がたくさんいた。俺の気持ちは分からない。俺と兄とは違うんだ。兄に背を向けて、走り出した。 　俺は分かっていなかった。 　友だちが多くても、それだけ敵も多くいることを。 　兄は両親の願い通り学者になった。しかし、兄は、苦しそうだった。学者仲間だと思っていた人に裏切られた、そもそも他の職業につきたかった、何なんだ。というように。徐々に徐々に。 　兄は壊れた。 　鉱物の研究ではなく、兵器を開発した。裏組織に兵器を売り、儲けた。 　何で両親は兄を制限したのだろう。兄は、兄の生きたいように生きればよかったのに。 　家族に対する憤り、もどかしさを抱くようになった。 　そんな家庭から逃げるように全寮制の国立学園に入学した。 　昔、学校に馴染めず苦労した俺は、正直不安だった。友達づくりへの焦りが強かった。とりあえず、明るくいることにした。明るく、楽しく。今までの人生でできなかった感情を取り返すように思った。 　多分、この学校に馴染めたのは、班を始め、クラスの面々のおかげだと思う。自分と同じような雰囲気を放つ人間が少なからずいた。そういう人間にすすんで声をかけた。だからだ。 　自分の人生を心残りなく生きようとした。 　その中で触れた、仲間の葛藤と温かさ。仲間を助けたい思いと、仲間を通じて触れたやさしさ。たくさんの感情を学んだ気がする。 　苦しむ仲間を助けたい。

　私は喋るのが苦手だ。口を開いてもうまく言葉が出てこない。だから、感情表現も少し苦手。 　いつも無言で仕事をこなしてきた。だから、これでいい。 「どうしてそとにでちゃいけないの？」 　幼く、無邪気な瞳で問う。まだ幼い子供の問いは、あえなく拒絶された。 「おだまりなさい。子供が聞く話じゃない」 　必死な口調で姉は告げた。１０歳以上離れた姉は、ここまで私を守り通してくれた。私は大人しく自分の部屋にもどった。 　爆発音、破裂音、うめき声。外から聞こえてくる音。 「レノ、地下室に行ってなさい！！」 　切羽詰まった姉の声を聞いた。 「お姉ちゃんは？」 「大丈夫、早く！」 　私は言われるままに毛布を抱えて地下室へ急いだ。一人になった途端に怖くなって毛布に潜って丸まった。 　気づくと、周りは驚くほど静かになっていた。いつの間にか寝ていたようだ。 「お姉ちゃん、どこ？」 　姉を探して、歩く。家の中まで瓦礫が入り込んでいた。一つ一つどかしながら進む。 「えい」 　窓から飛び出した。 　一瞬、ほんの一瞬、息が止まった。 　見渡す限り、焦げている。何人もの人が倒れている。苦しんで、うごめいている。 　地獄、だ。 「お姉ちゃん？」 　姉を探す。必死に、探す。投げる、退かす、蹴り上げる。いない。 　私は疲れ果てて、今日一日にして朽ちてしまった木にもたれ、座り込む。 　その時だった。 　見つけたくなかった。 　姉は、黒く焦げていた。 　最期まで、家に帰ろうとしていたのか、家の方角に向かって倒れていた。 「お姉ちゃーーーーん！！！」 　力のかぎり、叫んだ。そうすれば、また姉が笑ってくれるとでも言うように。姉の頬に涙が落ちる。その部分だけ汚れが落ちて、青白い肌があらわれる。 「嫌だ、嫌だ、嫌だ！！」 「嫌だ、嫌だ、嫌だ！！」 　揺すぶる。揺する。転がす。何をしても、その目は開かない。 　静かに私は諦めた。 　姉に覆いかぶさるようにして、泣いた。何をすればいいかもわからなかった。 　ただ、泣いた。 　この日から、私は喋るのが苦手になった。 　強くなりたかった。 　守るために、死守するために。 　仲間を、あの幸せを。

　一人、倒れていた。理不尽な世界を憎んでいた。 　雪が降っていた。俺は、雪に埋もれていく。寒くて、冷たい感覚さえも、麻痺していた。 「おい、わたせよ」 「いやだ」 　握りしめる。 「わたせよ！」 「いやだ」 　逃げようと、進む。 「ぁあっ！！」 　足を取り巻きに引っ掛けられる。背中に蹴りが入る。 「渡せ」 　無理やりもぎ取られそうになる。 「いやだいやだいやだ、いやだ！！！」 　叫びも虚しく、取られる。握りしめたあとが赤く残っている。しかし、その本体は、もう、ない。 「やめて、返して」 　去りゆく憎き背中に訴える。でも、振り返りもせずに、消えていく。大切な、家族の形見。ネックレスの飾りの部分。チェーンは、溶けた。これは、思い出のすべてを秘めている。 「寒いなあ」 　鼓動が弱まるのを感じる。それで良かった。このまま、みんなのところへいけるなら。雪を払うこともせず、星を見た。 　吐息は弱く、白い。もう、手も足も動かない。もう少し、の、我慢。 「いま、ぃく、よ」 　ゆっくりと目を閉じた。 　目を開けた。そこには一面の花畑の柄の毛布が広がっていた。 「寝てろ」 　俺はまだあっちにはいけなかった。 　正直、失望した。 　悲しかった。 　まだ来るな、ということだろうか。 　本当のところはわからないが、俺が、必ず、世界を変える。

　今、最後の打ち合わせをしている。１時間後には、私立学園VS国立学園の対抗大会が、始まる。今までの努力、今までの辛さ、今までの希望。すべてが決まる。この一年間の集大成となる戦いが、今。 「絶対に一人になるな。ひとりで戦って勝てる人間はこのクラスには少ない。この一年で成長したとはいえ、気を付けて！」 　一言一言に魂がこもる。それだけに皆必死で今日まで戦ってきた。 「絶対に、勝てる。頑張ろう！！」 「おおーーーーっ！！！」 　いつもにもまして、声を張り上げる。緊張や不安をもふっ飛ばして、最高の戦いを繰り広げるために。 　 　心の奥で感じた違和感。押し込もうとすればするほど、強く強く刻まれていく。 　頭を振って目線を上げる。 「行こう！！」 　先頭に立って歩く。今回も魂移入によって戦う。投入はクラスごととなるため、俺達国立学園のメンバーは第１実戦室へと急ぐ。 　いよいよだ。 　小さな小さな違和感を抱え、殆どを占める高揚感に震えた。

　始まった。魂移入（こんいにゅう）させた仮の体で待機する。第１実践室。今まででたくさんのいざこざに巻き込まれた場所。その記憶さえも懐かしい。投入はクラスごととなる。 　初期戦闘はB組担当だ。それなりに強い組のBは、壊滅が前提となる。最初の時点でどれだけ相手を潰せるかが勝負の小隊だ。 　会場は緊迫した雰囲気である。ちなみに私立学園は第２実践室で待機している。 　モニターからの映像は乱闘に移り変わっていった。Bクラスは比較的良い戦いを繰り広げている。確実に相手を倒していくが、倒されている。 　開始３０分。 「Dクラス、１０分後に戦闘を開始します。ただちに事前準備を始めてください」 　放送が流れる。人数が半減したBクラスの補助としてDクラスが投入される。かつては俺達Eクラスが最弱だった、最弱に組織されていたが、今では実質Dクラスが最弱らしい。 　開始２時間。モニターに大きな変化はない。ややこちらが劣勢に追い込まれている。Bクラスが壊滅し、Dクラスは残り８人。追加で入場したCクラスは３分の１にまで減少している。 　会場の緊迫感はさらにまし、少し動いたら弾けてしまいそうだ。誰も話さず、瞬きもせず、モニターを見つめる。 「Aクラス、１０分後に戦闘を開始します。ただちに事前準備を始めてください」 　Aクラス、かつての最強クラス。このままだと壊滅はまぬがれないため、強いAクラスを投入する。残るは俺達Eクラスのみ、だ。 　一瞬にして事態は好転した。 　Aクラスはやはり強く、一気にこちらが優勢になった。おかげで緊張が緩み、会場では雑談も生まれていた。 　が、私立学園は最もレベルの高いクラスを投入したらしく、また、劣勢に追い込まれた。 「Eクラス、１０分後に戦闘を開始します。ただちに事前準備を始めてください」 　 「急げ」 　声を掛け合いながら、第１拡張室へ急ぐ。本体ではないものの、体はよく馴染んでいる。 　全員が揃った。ひとりひとりが決意を固めている。 「はい、いってらっしゃーい」 　やけに愛想の良い業者に見送られ、会場へ転移する。 　冷たい光りに包まれる。 「みんないるなー？よし、班に分かれて戦え」 　一斉に走り出す。国立学園側の位置はスマートウォッチ型の端末により把握している。体力は皆劇的に向上しており、持久力にかけては平均レベル６０に達するはずだ。 　戦闘を開始する。 「レオ、行け」 　ルガに誘われ、能力剣を構える。一瞬の静寂。 「あああああああああ！！！！」 　意味をなさない叫びで、緊張をふっとばす。よし。 　注意が前方に向いている敵を薙ぐ。能力剣にまとわせた衝撃波が四散する。当たったものはふっとんで退場。その威力を身に着けた。 「ジェニス！」 　ジェニスが劣勢だ。加勢し、戦う。 　相手の水魔法を一瞬にして無効化し、剣で報復する。衝撃波。 「は、はあ？」 　衝撃波が受け止められた。初めてだ。俺の技から逃れるだなんて。 　その、一瞬の動揺があだになった。 「レオ！！！」 　ジェニスの叫びで我に返ったその時。跳ね返った衝撃波がもろにあたった。 　体が大きく浮き上がる。自分の技によって自分を攻撃する。迂闊だった。 　地面に落下する。激痛。空が見える。影も、見える。 「とどめだな」 　覚悟を決めて静かに横たわった。ああ、今回は、だめか。 「やめろおおおおお！！！」 　聞き慣れたルガの声。勢いよく振り返る。 　そこではルガが、剣を振り回し、敵を四散させていた。 「まだ、終わってなんかない」 「これからが、本番だ！！」 　痛みを堪えて立ち上がる。能力剣に、大きな波動をまとわせる。一撃で、仕留める。 　大きく剣を振り上げる。ここで生まれた波動で、周囲の敵をなぎ倒す。渾身の力を込めた。下ろす。 「バｱｱｱーーーーンッ」 　そう聞こえた。生まれた波動。走る、走る、走る。敵の頭に直撃し、敵はのけぞり、吹っ飛ぶ。 「ありがとう」 　ルガに礼を告げ、走り出す。会場のここは仮想空間。小さな都市を再現しているため、そこそこに広い。ここで誰かが１対１で戦ったりしたら、助けられない。 　助けるだけじゃない。助けてもらえない。 　俺はいつしか、周囲を頼るようになっていた。信頼できるようになっていた。 　今までの孤独の反動のように、仲間を大切にするようになっていた。 　ふと、思う。俺が倒した私立学園のやつらも、きっと、こうして仲間がいたはずだ。きっと、仲間とともに支え合ってきたはずだ。この日のために。 　少しだけ複雑な思いを抱えた。

「走れーーーーー！！」 　全力で走った。背後には、私立学園の軍団が追いかけてくる。国立学園側約５０名、私立学園側約８０名。圧倒的不利である。 「今まで、何のために、戦ってきたあああ？自分のため、仲間のためだろおおお？」 　頼もしきルガの声。その声に勇気をもらい、踏みとどまる。俺達は睨み合う。いつ、始まるかわからない。先制攻撃。 　素早く踏み込んだ。間合いを詰める。切り込む。衝撃波の波。切り合う。避ける。右、左。 　一度離れる。波動を生み出す。剣に絡ませる。 　いまだ。 　相手の一瞬のスキを付いた。やや横にズレた剣から飛び出た波動。それにより、複数名が吹っ飛んだ。 「行けーーーーーーーーー！！！！」 　大きく叫んで士気を高める。みんな必死だ。今までの成果をここで出したかった。 　切り合う、踏み込む。間を取る。一連の動作を何度も何度も、なん通りもの種類。どうすれば勝てるか、死なずにすむか。常に考えていた。慣れている自分が恐ろしかった。 　残り味方陣営２０名ほど、敵陣営３０人ほど。 「行けるよおおお！」 　ジェニス。あいつは勇敢だ。下手したら２倍ありそうな巨体にも立ち向かっていく。その勇敢さが欲しかった。 　 　キｲｲーーーーン 　冷たい金属音。剣の交わされる音。 　受ける、受ける、受ける。跳ね返す。衝撃波で吹っ飛ばす。 　繰り返しだ。 　こんな薄い闇の世界なんて、実力だけの社会なんて。 　静かに首を振った。今は、勝つだけだ。勝つためにここに来たんだと。 　残り味方陣営５名敵陣営５名。 「公平に戦える」 　呟いた。何度もぶつかった理不尽の壁。そんなものはここにはない。 「行くぞ」 　一人ひとりが１対１で戦う。近接戦の練習は、今までで一番多くしてきた練習の一つだ。一人ひとりが戦える、一人ひとりが輝ける。 　そんな戦い方だと思う。でも、戦い以外のことで輝きたい気持ちがあった。 「集中！」 　ルガの声。一気に現実に戻ってくる。必死に剣についていく。付与された波動の力で、剣は大きなエネルギーを有していた。 　今までの、思いと、悔しさと、辛さ。全部、乗せる。思いを、込める

　剣を構える。最大限の、力。限界さえも突き抜けるほどの。 「ヒュン」 　素早く下ろす。手応えなし。これでいい。 「伏せろ！」 　俺の力を知っている仲間たちは、迅速に伏せた。 　一瞬の後、爆風が吹き荒れた。俺を中心に放射状に広がっていく。俺は必死に地面に這いつくばる。 　なんの準備もしなかった私立学園の方々は、無惨にも吹き飛んでいく。木の葉に混じり、遠くに遠くに。障壁をはっても、そんなものは通用しない。今出せる、最大限の力。それを抑えることはできない。 　静寂。今までを思い返した。ひとりひとりが輝いていた。仲間とともに、切磋琢磨し合った。いまでは他クラスとも、練習をし合うようになった。 　仲間がいて、良かった。 「勝ったのか？」 「きっと、勝ってるよ」 　放送が流れ始めた。 「勝者は国立学園です」 　俺達は飛び上がった。嬉しかった。歴史を、少し、変えたのかもしれない。この流れに、後輩たちが乗ってくれるかもしれない。 　でも、この思いは無視できなかった。 「戦いは、正しい？この、能力主義の世界は、正しい？」 　小さい問だった。でも、それに答えてくれる仲間がいた。 「正しいわけ、ないだろ？誰かが変えないと、変わらない。俺達が、変えていくんだ」 「こんな世界はおかしいよ。ひとりの勇気でたくさんの人を救うことができるのに」 「変える」 　それぞれの答えを噛みしめる。変えていける、この、薄い闇に包まれた世界だって。 「ルガ、ジェニス、レノ」 　ありがとう。最後の一語は、涙に飲まれて出なかった。 　俺達は帰還への、白い光に包まれた。

　あの、云十年ごしの勝利の熱狂に包まれて、この一年が終わろうとしていた。げっそりとした気分で鬱々としていた入学の頃。あの時、大きな希望をもらった、学校。思い出していた。 　必死に動いたこの一年。一人ではできなかった偉業も、仲間とともに、走りきった。 　一つの疑問をいだいた年でもある。 　戦いは正しいことなのか。戦うことに秀でているものだけが優遇される世界で良いのか。 　迷っていた。 　でも、仲間は言った。 　正しくない、と。 　はっきりといってのけた姿。脳内に刻まれていた。 「それではまた来年も頑張りましょう！」 　わっ、と活気が増す。これから始まる春休みへの期待に、教室中が笑っていた。 「行こう！」 　３人の仲間とともに、駆け出した。 　俺達の物語は、まだ、始まったばかりなのかもしれない。 　無限の可能性を感じた。 　この薄闇に包まれた世界で。