我妻善逸がふと顔を上げ、竈門炭治郎に問いかけた。 「なぁ、炭治郎？」 炭治郎は振り返り、少し驚いたように答える。 「なんだ？善逸。」 善逸は少し照れくさそうに言葉を続けた。 「鬼ってどうやったらなれるんだろうな？」 炭治郎は真剣な表情で答えた。 「そりゃあ…鬼の元凶、鬼舞辻無惨に血を与えられたらなれるけど…」 「急にどうしたんだ‥？」 善逸は笑いを含ませながらも、どこか遠くを見つめて言う。 「ん〜…いや、ちょっとね、笑」 炭治郎は眉をひそめて問い返した。 「もしかして鬼…になりたいのか…？」 善逸は少しだけ視線を逸らしながらも、素直に認めた。 「…やっぱバレちゃうか、笑」 炭治郎は慌てて首を振る。 「何言ってるんだ！悪い方に行ったら駄目だろ！！」 善逸は真剣な眼差しで続ける。 「それは分かってるけど…老化もしないし、怪我も病気もならない。」 炭治郎は強く反論しようとしたが、善逸の言葉に押されて言葉を飲み込む。 「炭治郎。お願い、一緒に鬼にならない…？」 その一言に炭治郎は言葉を失った。 善逸は続ける。 「炭治郎の妹の禰󠄀豆子ちゃんだって鬼じゃん？」 炭治郎は決意を込めて答えた。 「俺は…治してあげたいんだ。」 善逸は少し諦めたように言った。 「もういいよ、人間に戻す薬なんてないんだしさ。一緒に居てあげようよ。」 炭治郎はしばらく考えた後、静かに頷いた。 「…そうだな。そうしよう。」 「一緒に鬼になろう」 『『日🔥と雷⚡️の使い手、鬼になりました。』』⇨Start→(｡･･｡)

「じゃあ…鬼のもとへ行こう。」 善逸のその言葉に、炭治郎は静かに頷いた。 「…ああ、そうだな。」 二人は、人間としての自分に背を向け、決して戻れない道へと歩き出した。 --- 人気のない山道に現れたのは、一体の鬼だった。 瘦せ細った体に異様な目つき―― その鬼は、にやにやと笑いながら二人を見下ろす。 「ここに、美味そうな鬼狩りがいるなぁ…」 その目が炭治郎を捉えた瞬間、表情が一変した。 （…！！　こいつは…耳飾りの鬼狩り！？） （運がいいなぁ、こんなところで出会えるとは…） 炭治郎が一歩踏み出し、鬼を見据える。 「…お前は、鬼か？」 「そうだ！」 鬼は口の端を歪ませ、指をポキポキと鳴らした。 「今からお前たちを殺してやるよ。」 だが炭治郎の声は、意外にも静かだった。 「…待ってくれ。」 「はぁ‥？」 鬼は眉をひそめる。 「俺はな、ものすごく腹が減ってるんだよ！」 炭治郎は息を整え、まっすぐに鬼を見た。 「俺と善逸を…鬼にしてくれないか。」 その言葉に、鬼の動きが止まった。 「…は？」 （こいつ、何を言ってる？…まさか、策略か？） （こんな言葉に騙されてやられた奴もいたっけな…） だが、善逸も前に出て口を開いた。 「お願いします。俺たち…鬼になりたいんです。」 鬼は驚きのあまり一歩下がった。 （こいつら、本気…？ 嘘じゃないのか？） （まぁ、悪い話じゃない。仲間が増えるのは歓迎だ…） --- 「無惨様、鬼になりたいという鬼狩りを連れてまいりました。」 その報告に、無惨の目が細くなる。 彼の前に立つ二人の剣士―― 「…耳飾りの鬼狩りか。ふん、面白い。」 無惨は立ち上がり、冷たい声で告げた。 「いいだろう。お前たちを、鬼にしてやろう。」 炭治郎と善逸は同時に頭を下げる。 「ありがとうございます…！」 無惨の手から差し出されたのは、禍々しく輝く一滴の血だった。 「これは私の血だ。一滴もこぼさず、飲め。」 「…はい！」 炭治郎が手を伸ばし、善逸もそれに続く。 血が口に触れた瞬間―― ――灼けるような痛みが、体の奥を走る。 「がっ…はっ…！」 炭治郎が膝をつき、地面に血を吐いた。 「はっ、あっ、がはっ…！」 善逸もまた、激しく呼吸を乱し、もがき苦しむ。 心臓が爆発するような音を立て、二人の体が変化していく。 その様子を、無惨は冷ややかに見下ろしていた。 「果たしてお前たちは、十二鬼月に名を連ね――上弦へとたどり着けるか…」 闇の中、新たなる鬼が誕生した。

「なぁ炭治郎、俺も異能って使えると思うか？」 暗くなった山道で、善逸が弾んだ声を上げる。期待に満ちた瞳が、隣を歩く炭治郎をじっと見つめていた。 異能――それは鬼にしか使えない特殊な能力、“血鬼術”と呼ばれるもの。だが、すべての鬼が使えるわけではない。持って生まれた力の差、それが如実に現れる術でもあった。 「使えるといいな」 炭治郎は苦笑しながら、やや曖昧に返す。 「なぁ炭治郎！」 「なんだよ、笑」 少ししつこいと思いながらも、その陽気な調子に釣られて、炭治郎の表情も和らぐ。 「今夜さ、街に出てみない？」 善逸が声を潜めて言った。 「……まぁ、鬼になっちゃってるから夜なら大丈夫か」 炭治郎は目を細めて空を見上げる。そこにはまだ微かに残る夕陽の残光。 「まさか、人を襲おうってんじゃないだろうな？」 「だって、俺たち鬼だもん！」 善逸はどこか開き直ったように笑った。 「そうだよな……笑」 軽い会話のなかに、微かに滲む“変化”の影。かつて人間だった彼らが、今は夜にしか生きられない存在 ――“鬼”であることを、あらためて認識させられる。 夜が深まり、二人は人里へと向かって歩を進めた。 「……月、綺麗だなぁ」 善逸がふと、頭上を見上げて呟いた。 「そうだな」 炭治郎もその視線を追う。雲一つない夜空に、丸い月が浮かんでいた。青白い光が、静かに二人の足元を照らす。 「……あ、着いたぞ！ 街だ！」 善逸が指さす先には、明かりのともった建物が並び、人々のざわめきがかすかに聞こえてきた。 「なんか緊張するな、笑」 「まぁ、初めてだもんね」 善逸もどこか浮き足立っている。 「でも、日が昇るまでには戻らないとだぞ？」 炭治郎は表情を引き締めて言う。 「うん！」 （……って言っても、いつ日が昇るんだろう？） 善逸はそんなことを考えながら、胸の高鳴りを抑えるように、街の明かりのなかへと歩み出した。 --- 「すいません、お嬢さん」 炭治郎が声をかけたのは、街角で一人、買い物袋を手にしていた若い女性だった。驚いたように振り向いた彼女の目が、炭治郎の姿を捉えて一瞬戸惑う。 「わっ……なんですかっ//」 「よかったら……このあと、俺とどうですか？」 にこりと笑ってみせる炭治郎。その笑顔には、かつての人間としての優しさと、今の鬼としての“何か”が、わずかに混じっていた。 「えっ……あ、はい。よかったら……！」 どこか引き込まれるように、女性は頷いた。 しばらく軽い会話を交わし、互いの距離が縮まっていく。だが――。 「……あの、失礼だったら申し訳ないんですけど」 ふと、女性が不安そうに切り出した。 「……ん？ どうかしましたか？」 「その……なんで刀を持ってるんですか？」 彼女の声がわずかに震えていた。炭治郎は少しだけ笑みを深めると、こう答えた。 「これは、悪い奴を斬るためですよ」 「えっ……」 「それに……見えちゃいましたか？ 角」 炭治郎は額のあたりに手をやる。その存在が、彼の“正体”を明確に示していた。 女性の顔が青ざめていく。 「楽しかったです」 彼はそう言うと、にこりとまた笑った。 その笑顔は、やはりどこか――人間のものではなかった。 --- 一方そのころ、善逸は街の別の通りを一人歩いていた。 （なんか面白い人、いないかな〜……） 人間の匂い、明かり、笑い声――すべてがどこか懐かしくて、けれど遠い。 そのとき―― 「きゃぁあああああああああっ！！」 甲高い悲鳴が、街の奥から響いた。 善逸はピクリと反応する。 （……違う鬼か？） 駆け寄ると、怯えた人々が道の端に集まっていた。その中の一人が善逸に気づき、縋るように叫ぶ。 「あなた！ 剣士なの！？ 助けてよ！」 「えっ、ま、まぁ……？」 言い淀む善逸に、さらに別の男が駆け寄ってくる。 「助けてくれ！！ あの化物が……！！」 善逸はその先を見る。路地の奥に、血にまみれた影――明らかに鬼の姿があった。 「お前もかぁ〜……」 低くくぐもった声で、その鬼が呟く。 「俺の“えさ”が、どんどん増えていくなァ……くくくっ」 （……鬼殺隊、いるじゃん。でも……まぁ、いっか） 善逸はほんの一瞬だけ迷ったが、次の瞬間には静かに刀を抜いていた。 「いいよ。助けてやるよ」 月の光が、善逸の刃を白く照らす。

夕食の余韻が残る山中の小屋で、炭治郎は満足そうに腹をさすった。 「――あ〜、お腹いっぱいだな、笑」 その様子を見ていた善逸は、思わず立ち上がって声を荒げた。 「俺、ほぼ何も食べれてないんだけど！？ なんでそんなに満足げなの！？」 善逸の訴えにも、炭治郎はどこか申し訳なさそうに笑って返す。 「いや、ほら……偶然、鬼殺隊士に会っちゃったのは仕方ないだろ？」 「仕方ないで片づけんなよ！」 善逸は頭を抱えながらぼやいた。ふと、その声が小さくなる。 「……俺たち、もう人間、食べちゃったんだよな」 炭治郎は静かにうなずいた。 「そうだな。でも、上弦の鬼たちは何万人も食ってるって言うし……」 「見習うなよ、そういうのは！」 善逸が即座にツッコミを入れる。 ふたりは顔を見合わせて、ふっと笑った。 「……絶対、一緒に十二鬼月になろうな」 善逸がぽつりと呟いた言葉に、炭治郎も力強くうなずいた。 「うん。そして一緒に戦おう」 しばしの静けさが訪れた。外では虫の音が響き、小屋の中はわずかな灯りに照らされていた。 「いつ鬼殺隊士が襲ってくるかわからないしな」 善逸が言った。 炭治郎は頷きながらも、笑みを浮かべる。 「それまでには、血鬼術が使えるようになっておきたいな」 「血鬼術ってさ、呼吸と同じようなもんなのかな……？」 「そうだとしたら、禰󠄀豆子はすごいよな。ちゃんと戦えてるし」 「ほんとだよ〜……っていうか、喋れるんじゃないの！？ 今更だけど！」 「まあな」 炭治郎は照れくさそうに笑った。 「いつかさ、３人で鬼殺隊士狩りにでも行こうぜ」 「禰󠄀豆子が人を食べるとこは、あんまり想像したくないけどな」 「そうだね、笑……」 ふたりの笑い声が、静かな夜に溶けていく。 「俺たちは、いつでも一緒だ」 炭治郎の言葉に、善逸は深くうなずいた。 「うん。そうだね……」 その瞬間、炭治郎が勢いよく立ち上がった。 「よしっ！ 無限城に帰って、血鬼術の練習と訓練だ！」 「ええ〜〜！？ 今から〜〜！？」 善逸の悲鳴が、夜の空に高く響いた。

月の光が雲の切れ間から覗き、森の中に淡い銀の光を落としていた。 夜の静けさが、虫の鳴き声と木々のざわめきに溶け込み、二人の少年の気配だけがそこにあった。 「もう休憩しようぜ〜炭治郎〜？」 善逸がぐったりと腰を下ろし、草むらに寝転がった。疲れと、どこか気の抜けた声が空に吸い込まれていく。 「柱も倒せるレベルにならないとっ…」 炭治郎は真剣な面持ちで木刀を握りしめていた。汗が額を伝い、額の傷のそばで光っていた。 善逸はため息まじりに言った。 「いや、上弦にならないと無理だろ。」 炭治郎はふと目を細めて空を見上げた。 「上弦の鬼たちに会ってみたいなぁ。」 その口調には、恐れよりも強い意志と、どこか好奇心さえ感じられる。 善逸はしばらく黙って、夜空の星を見つめた。 「……そうだな……」 「もう、俺たちが鬼になったこと、報告されたのかな。」 炭治郎がぽつりと呟いた。 「そうなんじゃない……？」 善逸の声は、かすかに揺れていた。 「そっか、笑」 炭治郎が笑った。どこか寂しさを含んだ、優しい笑いだった。 しばらく沈黙が続いたあと、炭治郎が言った。 「善逸、ちょっとこっちに来てくれるか？」 「え、？な、何？」 善逸は戸惑いながらも、近づく。 「なんで俺が鬼になったか、分かるか？」 「え……俺が、誘ったから……？」 「まあ、それもあるけどな……」 炭治郎は善逸の顔を真っ直ぐに見つめた。 「俺は、お前……善逸のことが好きだからだ。」 「へぇ〜……へ……？え！？！？」 善逸の頭の中が一瞬で真っ白になった。 （友達として……だよな？いや、それ以上なんて……期待しすぎか……） 声にならない思考のなかで、善逸はおそるおそる尋ねた。 「友達として……だよな……？」 炭治郎はきっぱりと首を振った。 「違う！　本気だ！！」 その言葉は夜の空気を切り裂くように響いた。 「え……あ。俺も……好き……///」 善逸の頬がゆっくりと染まり、目が潤んでいく。 「そっか！　一緒なんだな！」 炭治郎は笑顔で、まるで世界中の罪を許すように言った。 善逸は胸に手を当てながら、小さく呟いた。 （一緒……なんだ……） 風が吹いた。二人の髪がそよぎ、夜の静けさが、やさしく包み込んでいった。

善逸は心の中でため息をついた。 「ちぇ〜‥今日も炭治郎は訓練で俺のところに来てくれないのかぁ…」 けれど、その裏には嬉しい気持ちもあった。 「でも本当の気持ちを表してくれて、嬉しいな…」 その時、背後から声が響いた。 「お…お前！！もしかして元鬼殺隊か！？」 振り返ると、血走った目でこちらを睨む隊士が立っている。 「元って〜笑 ひどいなぁ…まあ鬼だからそっか。」 善逸は軽口を叩いたが、その目はどこか冷静だった。 隊士は身体を小刻みに震わせ、震え混じりの声で詰め寄る。 「なんで鬼なんかになったんだ！！」 善逸は少しだけ間を置き、ふっと肩の力を抜いた。 「ん〜‥好きな人と一生一緒に居たかったから？それだけ」 隊士の震えは止まらず、目に涙がにじむ。 「人を何人食った！！」 「まだまだだよ〜‥ざっと20人くらい‥？」 善逸は肩をすくめて笑った。 その言葉に隊士は堪えきれずに激昂した。 「ふざけんな！！！！」 叫ぶと同時に、荒々しい気配を放ち、刃を振りかざした。 『水の呼吸、肆ノ型！打ち潮！』 その瞬間、隊士の動きは制御不能になったかのように荒々しくなり、無茶苦茶な勢いで善逸に襲いかかる。善逸は咄嗟に身をかわした。 「うぉ、急にくるなよ笑」 善逸は慌てずに雷の呼吸を展開し、刃を走らせた。 『雷の呼吸、壱ノ型、霹靂一閃』 一閃の刃が隊士の身体を斬りつける。隊士は喉から声を漏らし、その場に崩れ落ちた。 しかし、そこへまた新たな声が響いた。 「大事な仲間を！！何してくれてんだ！！」 涙で目を赤くした別の隊士が震えながら現れる。 「また来たの〜？？面倒くさいな〜‥」 善逸はため息混じりに言う。 次の隊士は震える手で刀を握りしめ、叫んだ。 「水の呼吸、拾ノ型！生生流転！」 その斬撃は激しく善逸を襲う。善逸は顔をしかめながら身をかわすが、傷を負い、苦しげに呻いた。 （やば、普通に死んじゃいそう‥） 善逸は必死で心の中で叫んだ。 （助けて、炭治郎！！） 隊士がとどめの斬撃を放つ。 「とどめだぁぁぁぁ！」 『水の呼吸、壱ノ型！水面斬り！』 その斬撃は善逸の身体を襲った。 （あ、死ぬなこれ） （炭治郎。今までありがとう） だが、その瞬間、背後から強い風が吹き、黒い霧が立ち込めた。 「――あれ、死んでない‥？」 振り返ると、炭治郎が息を切らしながら駆け寄ってきた。 「ごめんな、今すぐこれなくて」 隊士は震え、涙をこぼした。 「なんでお前も！！」 炭治郎は真剣な目で言った。 「血鬼術、使えるようになったんだ」 善逸は驚きの声を漏らした。 「え、」 炭治郎が刀を構え、静かに宣言した。 『血鬼術｜刀血上昇《とうけつじょうしょう》』 刀の刃が血に染まり、赤く妖しく輝き始める。血の力を取り込むたびに炭治郎の動きは鋭さを増し、黒い霧が刀身の周囲に立ち込めた。まるで人間を超えた力が宿るかのようだ。 炭治郎は冷静に言い放つ。 「俺の大事な人を傷つけた罪は重い。」 隊士は恐怖で声を震わせる。 「ひっ‥ひぇえ…」 炭治郎は勢いよく斬りかかり、息を合わせて技を放つ。 『ヒノカミ神楽 円舞』 隊士は呻き声を漏らし、力なく倒れた。 善逸は胸をなでおろし、感嘆の声を上げた。 「す、、すげえええ！！」 炭治郎は笑みを浮かべて言った。 「良かった、無事で」 善逸は嬉しそうに言った。 「命の恩人だよおお！！」 炭治郎は照れくさそうに笑った。 「大げさだな笑」

＿＿というのは過去の話。4、5年前のことだ。 下弦の陸から壱まではすでに殺されており、噂によれば、上弦の陸から肆もまた殺されたという。 炭治郎は上弦の肆、善逸は上弦の伍として、その名を知られていた。 そして今、二人はある戦いの最中にあった――。 「なあ炭治郎、見てみろよ」 善逸が空を指さす。 炭治郎はその視線の先を追った。 「なんだ？」 「あそこにいる奴、柱じゃないか？」 「本当だな……」 善逸は軽く笑いながら続ける。 「やっちゃうか？」 「最近、鬼殺隊士と戦ってないしな。たまにはいいかもな、笑」 「そうだね笑」 二人のやり取りをよそに、周囲では緊張が走る。 「なんか……やばい鬼がいる気がする」 「構えろ」 すると善逸は元気よく声をかけた。 「初めまして！もしかして柱？名前、教えてよ！」 一人の人物が内心で動揺を隠せなかった。 （上弦の肆と伍……倒したはずじゃなかったか？） 炭治郎はにやりと笑いながら言った。 「あのさ、倒したはずなのにとか思ってるの？」 「俺たち、新しく上弦に入れてもらったんだよな、笑」 善逸も続けて聞いた。 「ねぇ、名前と何柱か教えてくれる？」 「花柱、白雪天猫」 「水柱、晴宮海陽だ」 「俺は上弦の伍、善逸だ！天猫って子と戦いたいな！」 「俺は上弦の肆、炭治郎。じゃあ相手は海陽か」 善逸は炭治郎に声をかける。 「炭治郎、頑張ろうな」 「うん、そうだな」 そうして、長い戦いが今、始まろうとしていた――。