私の目の前にふらっと現れた女性は、そう言う。 「え、まぁ。」 私は戸惑いながらも返事をした。 「そうですか。私、あちらで店を営んでいるのですが。よければいらっしゃいませんか？」 穏やかな声で、私に語りかけてくる。 ちょうど仕事終わりで疲れているし、寄って行くことにした。 「あ…じゃあ、行きます。なんのお店なんですか？」 「喫茶店です、｜夜猫喫茶店《よるねこきっさてん》と言います。」 女性の言った喫茶店の名前に、私は驚いた。 きっと、 きっと偶然だ。 夜猫喫茶店。 私が子供の頃に読んでいた小説に出てくる、架空の喫茶店。 その喫茶店に、ずっと憧れていた。 出てくるメニューはどれも魅力的で、ずっと行ってみたいと思っていた。 「お客さま？大丈夫ですか？」 ずっと黙っていた私をみて、女性はそう言った。 「あっ、すみません！少し、考えごとをしていたんです。」 私は咄嗟にそう言った。 「そうですか。よかったです。」 女性はこちらを見て笑う。 「あの、お名前をお伺いしても？」 「あぁ、申し遅れました。私はかぐやと申します。」 女性はかぐやというようだ。 「素敵な名前ですね。私は美月と言います。」 「美月さん、あなたも。素敵な名前ですね。」 かぐやさんは、そう言って笑った。 「夜風が冷たいですね。そろそろお店に入りましょうか。」 --- カランカラン_とドアベルの音が静かな喫茶店に鳴り響く。 「お好きな席にどうぞ。」 喫茶店の中はこぢんまりとしていて、とても居心地が良かった。 「こちら、メニューです。」 メニューには、【惑星のフルーツポンチ】、【夕焼けのオレンジジュース】など、わくわくするような名前がたくさん並んでいた。 「ご注文はお決まりですか？」 「あ、じゃあ…淡雪パンケーキをお願いします。」 「私もそれ、好きです。美味しいですよ。では、少々お待ちください。」 「にしても、すごく綺麗なお店だな…」 壁には月の満ち欠けカレンダー、窓ガラスには星が描かれている。 あの本の内容ととても似ている。 「今日は星がよく見えますね。」 カウンターでパンケーキを焼いているかぐやさんが話しかけてくる。 「ええ。そうですね。すごく綺麗です。」 窓から見える空は、きらきらと輝いていた。 --- 「お待たせしました。こちら淡雪パンケーキです。」 机にことんと置かれたパンケーキは、とてもふわふわで美味しそうだ。 「そちらのビンに入っている星屑のメープルをかけて頂いてくださいね。」 「いただきます」 星屑のメープルをパンケーキにかけると、きらきらと星が光り輝く。 パンケーキはナイフを少し押し付けた程度で切れてしまうほど、繊細で柔らかかった。 ひとかけら、口に運ぶ。 「…おいしいっ！」 パンケーキは口に入れた瞬間に溶けて無くなっていく。 しかし、口の中に鮮明に味が残る。 そして星屑のメープルは星の食感がとても良く、メープルが甘くて美味しい。 「すごい。こんなに美味しいパンケーキ初めて食べました！」 私が嬉々として言うと、 「それはよかったです。まるで満月みたいでしょう？」 と、かぐやさんは言う。 「はい。パンケーキなのに綺麗な白色でびっくりしましたが、すっごく美味しいです！」 「そんなに褒められると照れますね。あ、そうだ」 「？どうしたんですか？」 「明日も、来ますか？」 かぐやさんはそう聞いた。 「はい。もちろん。」 かぐやさんは嬉しそうな様子だった。 「明日は満月ですね。」 「そうですね。私、満月好きです。」 「実は、満月の日は、特別なメニューがあるんです。」 「そうなんですか？食べてみたいです。」 そんな会話を繰り広げているうちに、もう12時を時計の針が差した。

「あら、こんばんは、美月さん」 かぐやは材料を混ぜていた手を止め、美月に笑いかけた。 「何を作っているんですか？」 と、美月は尋ねる。 「今夜の特別なメニューです、満月なので」 「昨日美月さんが楽しみそうにしていたので、もう準備しているんです」 かぐやは再び材料を混ぜ始めた。 「うれしいです！あれ、でも…」 「でも？」 かぐやが美月を見つめる。 「もし私が来れなかったらとか、考えなかったんですか？」 かぐやが少し考えた後、こう言った。 「いいえ、特に考えていませんでしたね。 美月さんなら、来てくれると信じていたんです。」 なんだか心が暖かくなった気がした。 かぐやさんは、私のことを信用してくれているんだな、と心の底から思った。 「なんだかあったかくて嬉しそうな顔してますね」 かぐやはにやりと笑った。 「えっ、そ、そんなことないです！」 社会人1年目、初めての照れ隠しかもしれない。 「あら、そうですか？立ち話が長くなってしまいましたね。お好きな席へどうぞ」 「あ、カウンター席座ってもいいですか？」 「ええ、どうぞ」 美月は少し赤くなった頬を軽く叩いた。 「そういえば、満月の日限定のメニューってスイーツですか？それとも、メインディッシュ？」 「それは秘密ですよ、テーブルに運ばれてからのお楽しみです。」 カウンター越しに聞こえる調理音が眠気を誘う。 お湯を沸かす音、包丁がまな板と触れ合う音、そして外から聞こえるコオロギの奏でる音。 全てが心地よく感じて、だんだんと瞼が重くなる。 --- 「美月さん、おきてください。出来上がりましたよ〜」 かぐやさんの優しい声が頭に響く。 「はっ！すみません、寝てました！」 ビクッと飛び起きる私を見てかぐやさんは笑った。 「相当お疲れだったみたいですね。」 かぐやさんは手に持っているトレーからパフェをゆっくりとおろし、机に置く。 「こちら、夜猫喫茶特製、満月パフェでございます。」 美月は目をキラキラと輝かせた。 煌びやかな星の装飾が施されたパフェグラスの中に、たっぷりのクリームやフルーツが詰まっている。 その上に乗ったアイスクリームは珍しい青色で、まるで夜空のようだ。 そして目を引くのが、アイスクリームの上に刺されているクッキー。 「きれいなクッキー、月みたい」 うっとりとして、つい口から言葉がこぼれた。 「アイスクリームやクッキーは、私の手作りなんです。他では味わえないんですよ」 「そうなんですか？すごいです！綺麗な丸型で、色も素敵な黄色…」 「アイスクリームに金箔が入ってて、星空みたいで綺麗ですね！」 「美月さんは、私の作ったものをすごくほめてくれますね」 かぐやさんは少し照れ笑いしながら、厨房からまた何かを持ってくる。 「そして、こちらがセットのレモンティーです。」 おしゃれなグラスに入った、月を溶かしたような黄色のレモンティー。 中に入っている輪切りレモンが、満月を思わせる。 「満月の夜にぴったりですね」 美月は窓から空を見上げたあと、机に置かれたパフェに目を移す。 「いただきます。」 スプーンでアイスクリームをすくい、口に運ぶ。 アイスクリームはとてもなめらかで、それでいてさっぱりしている。 気になっていた味は、ブルーベリーやラズベリーの甘酸っぱい味だった。 上に乗った大きなクッキーにアイスクリームをつけてかじる。 爽やかなベリーの風味が、クッキーを一段と美味しくしてくれる。 クッキーはそのまま食べても美味しくて、つい笑みが溢れる。 カウンターからのぞくかぐやさんの顔はとても嬉しそうにしていた。 喉が渇いてきたところで、レモンティーを飲む。 クッキーで乾いた喉が一気に潤う。 程よく甘く、酸味が良いアクセントになっている。 紅茶の香りもとても良い。 どんどん食べ進めていると、ふとドアベルが響いた。 「失礼、まだやっているかな？」 --- ドアの奥から現れたのは大人の男性ほどの大きな黒猫だった。 「え……猫！？」 思わず叫んだ。 「おや、可愛い人間のお嬢さんではないか。驚かせてしまったようで、申し訳ない。」 黒猫は深々とお辞儀をした。 「あっ、いえ、大丈夫です。」 美月はびっくりしながらも返事をした。 「猫田さん、こんばんは。」 猫田さんという人物？は猫でありながら二足歩行をしており、トレンチコートまで着ている。 「いつものをいただけるかな？」 「かしこまりました。少々お待ちください。」 こなれた猫田さんの雰囲気は、どこか紳士的なものを感じさせる。 （「いつもの」ってことは、常連さん？ 　というか、そもそも何で大きな猫が二足歩行してしゃべってるの！？） 「あの、すみません……」 美月はおそるおそる手を挙げた。 「どうしたんですか？美月さん」 「えっと、その……猫田さんのこと、いろいろ疑問がありまして……」 店内が一瞬、静まり返る。 （あれ、もしかして聞いちゃいけないことだった？） 「あの……」 「「ですよね〜……」」 かぐやさんと猫田さんが揃って言った。 「えっ……？」 「猫田さんはうちの喫茶店の常連さんで、開店した日から来てくださっているんです」 かぐやさんが微笑みながら語り始める。 「猫の姿の理由は……？」 美月が思い切って聞いた。 「猫田さんは化け猫で、普段は人間の姿で暮らしているらしいんです。でも、満月の夜だけはどうしても変身が解けてしまうみたいで……」 「は、化け猫……？」 「満月の夜は、こうしてここで人目を避けさせてもらっているんだ」 猫田さんが静かに説明する。 美月はまだ混乱していたが、なんとか自分を納得させようとしていた。 「ちなみに、猫田さんが特別なわけじゃありません。日本には意外と化け猫が住んでいるんですよ」 「えっ！？」 「日本は妖怪大国だからね。今も化け猫っていうのはちゃんといるものなんだ」 「そ、そうなんですね……」 化け猫の存在や、猫田さんの擬態のことにはとても驚いた。 でもそれ以上に、胸の奥で別の思いが広がっていく。 （本当に、あの本にそっくりだ……） 昨日、初めてこの店に来たときからずっと感じていた。 夜猫喫茶店というお店と化け猫の存在。 「……夢みたいですね」 美月はつぶやいた。 「本当に」 かぐやさんが微笑む。 こんな日が、毎日続けばいいのに。