あの日、私は駅にいた。 私の家から学校は、電車に乗って通学する。 またコソコソと声がした。 何を言っているのかは、分からない。 でもそのトーン、明らかに悪い陰口だ。 私はここ最近、クラスのカースト上位の女子達にいじめられているらしい。 前までいじめをされていた生徒が私を売ったのだ。 まあ、その生徒とは仲が良かったが、つい一ヶ月前に喧嘩して縁を切ったのだ。 ーーー私、もっと気を使うべきだったのかな。 いじめより、喧嘩の後悔をしながら、私は電車を待つ。 それから十分後。 電車が来る音が聞こえてきた。 やっと、帰れる。 でもあとちょっと、電車を降りるまでいじめっ子の陰口を我慢しないといけない。 少し先に、電車が見える。 乗る準備をしないと。 「えいっ」 ーーえ？ 不意に背中を押される。 私の身体は前に倒れていく。 必死に背後を振り返った。 ニタニタ笑ういじめっ子たち。 前に聞いたことがある。 電車に轢かれて助かった事例は、極めて稀であり、ほぼ無いと。 でも…私には丁度良かったのかも。 目を閉じて、死ぬ覚悟を決める。 ーーーーーーー。 「おい」 ーー次は何？ 振り返ると、人がいた。 私と同じくらい、いや一つ上くらいの年齢？ 銀髪、濃い翠色の瞳。 その目はキリッとしていて、私と同じ人間だとは思わなかった。 「下界に未練はないか？」 彼は、私の方を見て聞く。 「……死んだの？ 私」 死んだら浮ける。 そんなことを誰かが言ってた気がする。 そう思い私は足元を見た。 以外なことに、私は地面に立っている。 身体の輪郭もはっきりしている。 ここに存在している感覚。 私が、小さい頃に誕生日ケーキを豪快に食べ過ぎて、お笑い芸人みたいに顔にケーキが付いて笑われた。 私が幼稚園児の時、よく男の子たちと木登りをして遊んでいた。 小学生の時、クラスのイケメン男子に恋をした。だが一ヶ月はもたなかった。 あの日、中学生の時。 いじめっ子に背中を押されて電車が迫ってきた。 ブレーキの音。 そこで記憶は途絶えていた。 病院に入院していた記憶は無い。 怪我をした記憶も無い。 「ああ、君が死んだ年からもう四十年は経っているが……、…未練があり過ぎて、死界の記憶が飛んでいる」 「え、あ、そ、そうなの？」 「君は死んだこの場所で、この四十年間ずっと立ち尽くしていた。」 「ってことは、あなたが見てたってこと？」 「あぁ…まあな」 「その間に声掛けてよっ！？」 「いや、それを拒否したのは君だ」 「えっ…！？」 聞けば、私は何度も何度も下界と死界を繋ぐ、閉ざされた｜道《境界線》を無理矢理開けようとしていたらしい。 …何でだろう。 他の記憶は思い出せたのに、肝心のその記憶だけはどうしても思い出せなかった。 「ということで、四十年経ってようやくその記憶も薄れた訳で声を掛けてみた」 「ちょっと………、ねぇ…他の死霊はいないの？私みたいな」 「う〜ん、まあ、いるにはいるのだが、皆話が通じない」 あぁ〜、ついこの間までの私みたいにね。 えー？？？？ 「じゃあ何で私は通じるの！？やっぱ未練関係の！？」 「いーやぁ……、じゃあ俺は何に見える？」 人型…、といえば…？ 「人間？」 彼は、少し考えるような素振りをして。 「じゃあ、抜き身では？」 私がまだたきをすると、彼の頭には青色の角が… 「えっ！？コスプレしてる人！？」 「…コスプレ？まあ、いいが…」 とても人間とは思えない。 むしろ… 「鬼？」 「少し違う。妖魔だ」 妖魔？あの？ファンタジー小説に出てくる…？ 「本当にいたんだ…」 「君にもその素質があるな」 …っ！！！？ 素質！！何それ…！？ 「少し薄いがケモミミが」 この人獣耳をケモミミって… 私は頭を触る。 ふわふわ。 ……ふわふわ！？ ピクピク動いて、とんがっている。 猫…というよりは、犬……柴犬みたいな？ 「……可愛い」 尻尾…も生えている。 短い、ふわふわ。 ……妖魔？ 死界……？ そういえば、この人が住んでいる？場所は？ 「ねぇ、あなたの名前は？」 「……う〜ん…、ルレアで」 「どこに住んでいるの？」 「黎翔館の居候だ」 居候……？？ 「君も居候になるか？……｜永遠実《とわみ》なら許してくれそうだしな」 と、わ、み……？人名……？ 「あ、うん、しばらく、そうする…」

黎翔館という名前の館は、ものすごく大きく、名家の令嬢が仕切っていそうな感じだった。 シンプルだが、そのゴシック調はしっかり際立っている。 「ルレアはこんな良家の居候なの…？」 「良家？ここに住んでいるのは皆貧乏だが」 え……？ び、貧乏……？ 「あっ、ルレアじゃん！！」 館の方から声が。 見ると、女子二人組がいた。 一人はピンク髪、淡く輝いた黄色い瞳。ベレー帽を被り白い華奢なワンピースを着て、完全な可愛いキャラを思わせる。 もう一人は、茶髪。腰まで長く伸びた髪を一つに括りまとめている。瞳は薄い紫色で、襟元のリボンが長いため風に靡いている。 「誰？その子。とうとう付き合いはじめたの？」 からかい半分でピンク髪の女子が言う。 あのいじめっ子のような卑しさは感じず、というか彼女の雰囲気には可愛げがある。 「ぁあ？そういえば名前、聞いてなかったな」 「凛です、凛々しいという漢字」 「ふふ、凛か。死霊なのにルレアと同じような気配を感じるね」 茶髪の女子は、ピンク髪の彼女と反対に、楚々とした雰囲気だ。 「とわみんに話、通しておこっか？」 「……よろしく」 「OKだよ」 上から声が聞こえてきた。 威厳がある声。 私は上を向く。 黄色がかった白髪に、琥珀色の瞳。 優しい目をしているが、威厳がある。 たとえば、貴族とか。 「あの人もルレアが言う貧乏？」 こっそりとルレアに聞く。 「ああ、金はあるが貴族家を追放された身だ。名は永遠実」 永遠実はにこりと微笑む。 「よろしくね、凛」 もはや主人公を揺るがす悪役の口調だ。 「ど、どうして私の名前を？」 「死霊の情報は分かる、ような？そういう能力なの、永遠実さんは」 ピンク髪の彼女が私に教えてくれた。 そういえば、名前聞いてなかったな。 「あ、私の名前、ユイノだよ」 彼女は私の様子を察したらしい。 ユイノ。 覚えておこう。 「茶髪はミオナって名前」 ミオナ。 永遠実は、「凛、よろしくね」とだけ言って、どこかへ立ち去っていった。 それだけ。 永遠実……。 彼女も妖魔なのだろうか。 まあ、人間でない何かなのは確実だろう。 何せ今日からこの大きい館に住める。 …掃除はどうしているのだろうか？ もしかして私達がやる？ いやいや、無理無理無理。 居候なのだから多少は頑張るしかないのだが、ここは…ちょっと。 デカ過ぎる。 ムリ、ほんとに。 そう思いながら、ルレアに連れられて館内の廊下を歩いている私。 二階へ上がる。 そしてもう少し廊下を歩いた先。 「ここが凛の部屋で」 どうせこの大きさに関わらず小さいのだろう。と思っていたが。 室内はもうそれは美しいものだった。 広く、家具は可愛い、色々綺麗、ベッドが大きくふわふわ。 いくら何でも。 高級ホテルではないのか。 じゃあ…… 「お金を…払わないといけない？」 いや、ルレアも住んでいるのだから…。 いやいや、皆貧乏ばかりだ、というのは、本当は詐欺目当ての嘘で、みんな大金持ちの大富豪〈詐欺グループ〉なのでは。 私は自分で考えて少し怖くなる。 「それは無い」 私はふっと後ろを振り向く。 扉から覗くルレア。 てことは無料。良かった。 私は胸を撫で下ろす。 「無料な訳だが、好きに過ごせ」 ガチャリ。 鍵は閉められるのかな。 鍵穴がある。 自分の尻尾をその鍵穴の形に…… できた。 どうやら私の尻尾、変形させられるらしい。 私は勝ち誇ったような感覚を覚える。 さて。 館を探索でもしますか。 フンフンと鼻歌でも歌いながら館内を歩いていた。 「こんにちは。あなたが噂の凛さん？」 すれ違うかと思った瞬間に声を掛けられる。 透き通った水色の髪を団子括りにまとめていて、目はタレ目、黄色。 それにメイド服を着ている。 こちらこそ、あなたが噂のメイド様ですか。｜括弧《かっこ》私の中の噂で。 「…はい、そうです」 「タメ口…、このご時世はそう言うのかしら。私、ただのメイドですから、タメ口でもいいのですよ？」 「う、うん…わかった。メイドさんの名前は？」 メイドの彼女は、笑みを浮かべて 「メイド、でいいわよ」 と言った。

館内で、居候の人と出会うのはまず少なかった。 会うのは、ユイノとミオナ。 ルレアとすれ違うことは無かった。 「……何してるんだろ」 ふと、私は他の部屋が気になった。 こんな部屋数あるのだから、必ず誰かはいるだろう。 私はとある一つの部屋の扉をノックした。 返事は無い。 ーーー扉が開く。 「あっ」 まさか人がいるとは思わず、私はあたふたする。 「……なに」 「え」 私は目を疑った。 みんな15,16〜歳の容姿をしているように見えるが、この人、14歳以下に見える。 赤い瞳、どちらかというとジト目的な、、、？ 儚げを思わせる青紫がかった灰髪。 人間でいうと口調的に関わりにくい人種に値するだろう。 少しの沈黙の後、私は緊張しながら言った。 「…私、二日ほど前に、ここに来たものでして…その、まだ、この館のこと、あまり知らなくて………。お、お名前は…？」 「……ヨル」 なるほど、ヨル。 忘れないように、心のメモにメモる。 「ヨルは、えっと、この館で普段何をしているの……？」 「いや、何もしてない」 「あっ、あ……そうなんだね」 ここは、仕事などは無いらしい。 まあ、仕事役の人はいるらしいが。 やっぱり、人外を人間の例で決めつけたら駄目…だよね。 ヨルは、しばらく話した後にまた部屋へ戻って行った。 うーん、ここには本当に色々な人がいる。 まだ会ったことがない人たちも、これから出会うだろう。 人見知りではない自分の性格に、私はほっとした。 ＊＊＊ 最近のところ、ずっとユイノとミオナとルレアとすれ違わない。 ユイノは、その前まで毎日話しに来てくれていだが、一週間ほど前からぱたりと。 ミオナとはまず話すことが少なかった。 ヨルに聞けば、馴れ馴れしい口調で馴れ馴れしく話すが、彼女は人見知りな所があり、新人とは滅多に話さない。 そして、私の両隣の部屋。 部屋から出て右の部屋は、リオという女子が使っているらしい。 部屋から出て左の部屋は、ニネという男子。 みんな私と同じ年齢くらい？と聞いたら断固として否定された。 みんなの年齢は確実に百を越えているらしい。 中には何万歳とかの人もいるのだろうか…？ 種族はみんな妖魔？と聞いたら、これもまた否定。 例えばユイノは、神格を得た水生まれの精らしい。 ミオナは、魔族。多くは悪戯好きだが、ミオナは例外で、しっかり理性を持っている。 リオはエルフらしく、五感が優れていて、とある仕事によく呼び出されるらしい。 ニネは怪異。よく仕事に呼ばれるのだが、彼は高頻度で来ないらしい。 というように、様々な種族がいる。 そんなファンタジーめいているのなら、ゴブリンなどはいないのか、と聞くと、そういう種族はいるものの、多くが話の通じない厄介なものだと説明された。 ……なるほど。 ではあのハイファンタジージャンルの文庫本はほとんどが合っていたという訳か。 勉強になる。 その他にも、まだこの黎翔館に居座る者達がいるそうだ。 何人ほどなのだろう。 どうして、この館に居座るのだろうか？ 私の中では、疑問と興味が渦巻いていた。