【Place Your Bets, Please】 --- ドン！ドン！ドン！と、部屋番号『307』の扉が、強く叩かれる。 それと同時に、どこか乾いた、張りのある女の人の声が聞こえた。 「すみませぇ〜ん！ネルさぁ〜ん？今いるかしらー！」 ソファに寝ろこびながらタバコを吹かしている男──ネロは、入口の方をちらりと見たあと、弟の方を見ながら、顎をくいっとしゃくった。 ネロ『ほら、ネル。 呼ばれてんぞー』 ネル── と呼ばれた、ネロの弟は、面倒くさそうな顔をしながら渋々立ち上がった。 ネル『はぁ……今の声、絶対アパートの大家さんじゃんか。 せっかくの休日なのに、なんの用だよ、もう…… 』 ネルが扉を開けると、大家がニコニコと笑いながら、どこか探るような目でネルを見た。 ──なにか嫌な予感がする、とネルは即座に察した。 本当は今すぐにでも扉を閉めて部屋へと戻りたいところだったが、そうするわけにもいかず、ネルは苦笑いで答えた。 ネル『あぁ……どうも……。な、なんの用でしょうか……。家賃なら既に払ったはずですが……』 「いやねぇ〜実はちょーっとお願いごとがあってねぇ ────この子、育ててくれないかしらぁ」 すると、大家の後ろにいた、背の小さな少年がひょこりと顔を出した。 少年がいたのか……全然気づかなかったな……と、ぼんやり考えていたのもつかの間。 ネルは、大家の言葉を思い出し、ハッとする。 ネル『えっ……と……今、なんと……？』 「だからぁ〜！この子を育てて欲しいのよ〜！」 ネル『こ、子供を？』 「うん」 ネル『……育てる？』 「うん」 ネル『…………僕が？？』 「他に誰がいるってのよぉ」 ネルは、大きく息を吸い込み、ため息が出そうになるのを堪えながら、頭を抱えた。 ネル『（ただでさえ兄貴と自分のことで手一杯なのに、子供まで育てろって……！？考えただけで胃が痛くなりそうだ……） ちなみに、この子は……？』 「実は、この前、知り合いが経営している孤児院に行ったんだけどねぇ。この子、なかなか引き取り先が見つからないみたいで……。 だからさぁ、ほら、ネルさん奥さんも子供もいないでしょう？ねぇ……？」 大家は、ニコニコと笑いながらネルの顔を伺ってくる。 普段はあんなにもケチで面倒臭がりな大家が、孤児院で子供を引き取るなんてこと、するはずがない。どうせ、金が絡んでいるのだろう。賄賂でも受けとったのだろうか。 ネル『大家さん……すみませんが、僕、そんなに金に余裕がないので。申し訳ありませんが、この話はなかったことに……』 「えっ、ちょっとぉ！うーん、じゃ、じゃあ、家賃1万円にしてあげるから！ねぇ？これでどうかしら？」 その言葉に、ネルは扉を閉める手をピタリと止めた。 元々家賃4万円だったのに比べて、1万円ときたらどうであろうか。それであれば、子供1人（と兄）を養うくらいならギリギリいけるかもしれない。 ………それほどまでにこの子を養いたくないなら、引き取ってこなければいいものを。 ネル『………分かりました。それで手を打ちましょう』 ネル『（何よりも ──この子が1番可哀想だ）』 ネルの返事に、大家の作り笑いはあっけなく崩れ落ち、その奥から上機嫌な明るい笑顔が勢いよく顔を覗かせた。 「あらぁ！本当！助かるわぁ！それじゃ、この子のことよろしく頼むわ！ワタシ、これからデパートに行かなくちゃならないから！頼んだわよぉ！」 大家は、ルンルン♪と効果音がつきそうなほど、ご機嫌で帰っていった。 しかし、ここからどうしたものであろうか。 少年の瞳は、ただ真っ直ぐにこちらを射抜いている。その視線に心の奥を覗かれたような錯覚を覚え、ネルの背にひやりと汗が伝った。 ネル『えっと……君、名前はなんていうのかな？』 『………イド、だよ』 ネル・イド『『………………………』』 ネル『……えっと……と、とりあえず、部屋入ろっか……』 気まずい沈黙の中、ネルは、兄にどう説明しようかと考えながら、思い扉を押し開けた。 --- ネル『たっ……ただいま……』 ネロ『おー、遅かったなぁ』 ネル達が部屋に戻ると、相も変わらず、ネロは右手でタバコを持ち、左手にあるスマホでオンラインスロットをしていた。 ───なんという自堕落な生活であろうか。 ネロ『んで？大家はなん──だって───』 ネロはネルたちの方を二度見し、子どもの姿を捉えた瞬間――どんがらがっしゃん、と大袈裟な効果音でも鳴りそうな勢いで、ソファから転げ落ちた。 ネロ『なっ──なんっっっで！！こんなとこにガキがいやがる！！！！』 イド『え〜？俺いちゃダメなのぉ〜？』 イドは、うりゅうりゅ🥺、とでも言いそうなあざとい顔で、ネロを見つめた。 ネル『ちょっ、待てよ兄貴！じ、実は────』 --- ネロ『それは完っっっ全にお前が悪いじゃねえか！！！なんで断らなかったんだ！！』 ネル『だっ……しょ、しょうがないだろ！！可哀想じゃんか！！』 ネロ『んなもん知るか！！』 ネル『んなっ……この人でなし！！』 ネロ『俺に人の心があると思うか！？！？ あぁ、そうだ！お前は昔っからそうだったなぁ！ 弱いものを見捨てない！！』 ネル『それの何が悪いんだよ！！』 ネロ『俺の気持ちを考えろよ！！』 ネル『そう言って兄貴が自分からなんかした事あるかよ！！何もしないくせに口だけはいっちょ前で！！』 ネロ『俺が研究室使えない日はどうすりゃいい！？どこで寝泊まりする！？ ならお前の家行くしかねぇだろ！そんで帰ってきたらガキがいるだぁ？ふざけんな！！俺はガキが大嫌いなんだよ！！』 ネル『そんなん知るかよ！ホテルにでも泊まって……嗚呼、そうだ……兄貴に金があるはずがない……』 ネロ『あったりめぇだろ！！それに、俺からしてみりゃ、お前ん家は俺の実家みてぇなもんなんだよ！常に俺が帰れる準備しとけ！！』 ネル『はぁ！？！？僕は兄貴の世話係じゃねーんだよ！なんでもかんでもやると思ったら大間違いだ！！』 ネロ『と・に・か・く！！今すぐこいつを追い出せ！！』 兄弟の激しい応酬が部屋を揺らす最中、少年はただ一人、嵐を前にした旅人のように、不思議そうな眼差しを二人へと注いでいた。 イド『なんかおじさん達大変だね〜』 ネロ・ネル『『お前の事じゃいっっ！！』』 2人はゼェ…ハァ……、と息を切らしながら、しばらく睨みあった。 そんな仲に割って入るように、イドはソファに寝転びながら、2人にあざとい視線を向けて言う。 イド『まっ！これから俺にたくさん貢献するために頑張ってね〜♡』 ネロ『居座る気満々じゃねえか！！』 ネル『ははっ……。こりゃまた家が騒がしくなりそうだな……』 --- おまけ小説 ※上記の7年後の世界（イド:16歳）です。 【とある休日】 ある日の休日のこと。 その日は、朝から3人で出かけており、ちょっとした家族旅行のようなものをしていた。 昼はイタリア料理店に行き、その後にはショッピングを楽しみ……皆、久々の休日を満喫しているようだった。 ───この時までは。 現在の状況を簡単に説明しよう。 買い物が終わり、帰り道を歩いていた時。 ふと、ネロはパチンコ店を目にする。 すると、先週5万負けしたのが蘇ってきたのか、「リベンジだ！！」とか何とかいいながら、またしてもパチンコ店へ入店しようとする。 そんなネロを、イドとネルは必死になって、ネロの白衣の裾をつかみ、行かせんまいとしていたところなのである。 イド『……チッ……ねぇ！！おじさん！！まだパチンコやる気！？もう帰ろうよ〜！』 ネロ『うっせーぞガキ！この店なら当たる！！……気がする！！』 ネル『なぁ、兄貴。僕もイドくんも退屈してんだよ……！つーか、パチならこの前行ったばっかだろ！ また給料無駄に使いやがって……。それでも本当に大学教員かよ』 ネロ『俺が俺の金をどう使おうと自由だろ！当てればいいんだよ当てれば！！ てなわけで、俺は賭けてくるぜっ！！』 ネロは白衣を脱ぎ捨て、2人をひらりとかわし、パチンコ店へと転がり込んで行った。 ネル『あっ！おい！！ はぁ……しょうがない。 ほら、イド君。これあげるから、近くのコンビニで好きなの買っておいで』 そう言い、ネルはイドに2000円を手渡す。 イド『わぁ〜い！ありがとぉ、ネル兄ぃ♡』 イドは、きゅるん♡とした顔で金を受け取ると、とっとこ走り出して行った。 そして、ネルはネロを連れ戻すべく、パチンコ店へと入っていくのであった──。 --- イド『ははっ！金ズル乙w さーてと！何買おうかな〜♪』 イドが曲がり角を曲がろうとした瞬間。 イドは、“それ”を目にする。 イド『ん？あれって……ティーカップ……？』 本当の物語は──ここから始まる。 𝑭𝒊𝒏