約30年前―― 「ハァ、ハァ……速く逃げなきゃ……！」 ボロボロになった少女が必死に走る。後ろからは天竜人の男たちが叫び声をあげ、追いかけてきた。 「しっかり捕えろ！あいつを逃すな！」 少女のすぐ後ろで、ボディガードが銃を構え、何発か発砲する。 「危ない……！」少女は思わず身をかわし、銃弾をかわす。 「何をしているんだ、ちゃんと当てろ！」追っていた男たちが怒鳴った。 だが、その中の二人が突然撃たれて倒れる。 少女は震える手で、中くらいの木箱を強く抱きしめた。 （これだけは絶対に奪われたくない……！） 息を整えながら、彼女はその場から逃げ去った。 ―― 「イゾウ親父、頼まれたことは大丈夫か？」 「うん、メモしてあるから心配いらない」 金髪の少年と黒髪の少年が静かに話している。 「じゃあ安心だな」 イゾウは周囲を見渡し、突然何かに気づいた。 「おい、大丈夫か？」 「イゾウ？どうしたんだ？」 「説明は後だ。この少女を船に連れて行くぞ」 マルコが「お、おう」と応え、慌てて走り去った。 ―― 「親父！」 「どうした、イゾウ、マルコ？」 「男の子がボロボロの状態で眠っていたんだ。多分、家族に捨てられたんじゃないか」 イゾウとマルコはそう話す。 親父は深く頷いた。 「こいつは今日から俺たちの家族の一員だ。風呂に入れてやれ」 ――その日の夕方―― バサッ！ （ここは……どこだ？船の中……？） 勢いよくベッドから起き上がった少女は、部屋を出た。 「いた！ここにいたんだ！」 看護師さんが駆け寄ってきた。 「あなたはイゾウさんとマルコさんに連れてこられたのよ」 「連れてこられた……？」 看護師さんが丁寧に説明してくれた。 「ニューゲートさんが、あなたが起きたら来てほしいと言っていましたよ」 「今起きたばかりで場所もわからないのですが……」 「それなら俺が連れて行くよ」 後ろを振り返ると、同じくらいの年の男の子が立っていた。 「看護師さん、あとは俺に任せてください」 「ええ、その子に変なことしたらニューゲートさんに言いますからね」 看護師さんはそう言って彼に微笑んだ。 男の子はわかったと言って、少女の腕を引っ張った。 ―― 「親父、連れてきたよ」 「ありがとうな、マルコ」 マルコは部屋を後にした。 「ところで、私に何か用があると聞きましたが？」 「今日からお前は俺たちの家族だ」 その言葉に、時間が止まったように感じた。 ――それから一ヶ月後―― 「アインスちゃん、こっちこっち！」 看護師さんが手招きする。 「これって……どうなってるの？」 「多分、他の海賊が島を荒らしているのよ」 その言葉にアインスの顔色は悪くなった。 「マルコとイゾウ兄さん、それに見習いの人たちは？」 「みんな戦場へ行ってる」 その瞬間、動悸が速くなり、彼女は苦しみだした。 「うぅ……カブリ！」 「何をしているんだ！」 看護師が慌てて彼女を取り押さえた。 「あ、ちょっと待って！」 アインスは治療室を飛び出した。 ―― それ以降の記憶はなかった。 看護師たちは口を揃えて言った。 「アインスはまるで鬼のような姿で奴らを倒していた……」 ―― 「アインス、なぜお前は自分の腕を噛んだ？」 親父が静かに尋ねる。 「わからない。でも二年前に、白装族の男がこう言ったんだ」 ――二年前―― 「マーティン家の子は、才色兼備を持って生まれる。もし大切な人ができたら、潜在能力が開花するかもしれん」 そう言った男は、そのまま消えた。 ―― 「なるほどな、そんなことがあったのか」 突然、マルコが現れた。 「『なるほど』じゃないだろ、マルコ！」 イゾウが怒ってマルコの頭を叩いた。 「まあまあ、喧嘩はやめなさい」 ちょっとおねぇ感のあるサッチが入ってきた。 「マーティン家ってそんなにすごいの？」 おでんが尋ねる。 「そうらしいね。僕は忌み子として捨てられたから、よくわからない」 「忌み子って何だ？」 「望まれずに生まれ、不吉とされて忌避される子のことさ」 「じゃあアインスは忌み子なのか？」 「うん、4歳の頃に捨てられたから」 「じゃあ、11年もどうやって生き延びたんだ？」 「あまり覚えていないんだ」 ――その夜―― 「お疲れさま、親父にいろいろ聞かれたようだな」 「サッチ兄さん、しょうがないだろ！」 「まあまあ、落ち着け。これでも食べて元気出せ」 そう言って差し出されたのは、アインスの大好物のプリンだった。 終わり

――数週間後―― 「アインスちゃん、お昼ご飯できたわよ！」 サッチが声をかけると、アインスはキッチンのドアを開けて顔を出した。 「わー、今日はまた豪華だね！サッチ兄さんの手料理、楽しみだよ」 アインスは嬉しそうに言って、サッチが作った料理の皿を見つめた。 「だろ？これでも毎日練習してるんだからな。ちょっとは成長してるだろ？」 サッチがちょっと得意気に言うと、イゾウが横からツッコむ。 「練習って、お前それ、ほとんど食べる専門だろ」 「うるさいなぁ。俺だって頑張ってるんだよ」 アインスは二人のやり取りを見て、思わず笑顔をこぼす。こうした何気ない日常が、何よりも幸せだと感じていた。 「じゃあ、いただきます！」 アインスは箸を取って、勢いよく食べ始める。サッチが何か言いかけたが、アインスが目を輝かせながら料理を口に運ぶと、すぐに口を閉じた。 「美味しい！本当にサッチ兄さんの料理、最高だよ！」 「よし、よし。それなら次も頑張るか！」 食事を終えた後、アインスはふと思い出す。 「そういえば、最近新しい海賊団が近くに現れたって、どうなったの？」 イゾウが腕を組みながら答える。 「今のところ、大きな動きはない。でも、気を抜かない方がいい。何か裏で動いている奴らがいるかもしれん」 「なるほど……」 アインスは少し不安そうに視線を落とす。 そのとき、マルコが部屋に入ってきた。 「アインス、元気そうだな」 「うん、みんなのおかげで、すごく元気だよ」 アインスはマルコに微笑んだ。彼も何だか少し顔を赤らめながら、座った。 「お前、最近どうしてるんだ？」 イゾウが尋ねる。 「うん、ちょっと島の周りを見回ってきた。変わったことはないけど、やっぱり警戒を続けるべきだな」 マルコが冷静に答える。 アインスはその言葉を聞いて、少し安心した。 「何かあったら、すぐに教えてね。私もできることがあれば協力するから」 彼女は小さく拳を握る。 「お前も強くなったな。最初はどこか頼りないと思ったけど、今は頼もしい」 サッチがニヤリと笑いながら言う。 「最初から頼りないなんて言わないでよ！」 アインスは顔を真っ赤にして反論した。 その後、みんなで簡単な仕事をこなしながら、日常が過ぎていった。 ――その夜―― 「お疲れ様、アインス。今日もよく働いたな」 イゾウが優しく声をかける。 「ありがとう、イゾウさん。でも、なんだか気になることがあるんだ」 アインスは少し考え込むように言った。 「気になること？」イゾウが首をかしげる。 「うん、あの白装族の男が言ったことが、どうしても頭から離れなくて……『大切な人ができたら潜在能力が開花する』って」 イゾウは少し黙ってから、静かに言った。 「お前はその言葉に囚われすぎだ。力を使うことが怖いって思ってるんだろ？」 「うん……でも、もし私が本当に誰かを守るために力を使わなきゃいけないとき、私はどうすればいいんだろう？」 イゾウはしばらく考えた後、ゆっくりと答える。 「それはお前が決めることだ。どんな力でも、使うべき時が来たら、自然に使えるようになる。無理に抑えつけるものでもない」 「でも、もしその力が私を壊すようなものだったら……」 「壊れはしない。お前には、もう一つ大切なものがあるからな」 アインスはイゾウの言葉に安心したように頷く。 「そうだね…私には、大切な仲間がいるから」 その夜、アインスは再び穏やかな夢の中で目を覚ました。 日常が、また静かに戻ってきた。それでも、彼女の心の中には確かな変化があった。何かを守るために―― その力が、きっといつか役立つ時が来るだろうと、彼女は心の中で強く信じていた。