僕の学校には、ウサギが一匹いる。 　種類は みんな大好き、アナウサギ。巣穴を掘って生活するので有名だ。 　僕は飼育委員だ。飼育小屋の掃除とウサギのお世話をする。世話といっても、飯と水の取り替えくらいだが。 　ウサギが住んでいる小屋なので、いろんなところが結構汚い。 　おまけにこの飼育委員、シフトが多い。春休みも夏休みも冬休みも、ちょくちょく学校に来なきゃいけない。 　ここまで話して察しの良い方はお分かりになるであろう、 　飼育委員は、人気がない。他の委員決めじゃんけんに敗北した哀しき勇者が入るところだ。 　僕もその一人である。 　まあそんな、ちょっと……いや、だいぶ風変わりな委員会活動のお話だ。 --- 　嫌々なっても、活動してしばらく経てば 自然と愛着は湧く。いや、僕だけかもしれないが。 　小屋の中の汚さも、休み中のシフトも、次第に慣れてくるのだ。 　週に一、二回、昼休みに飼育小屋に来て、小屋の中を｜箒《ほうき》で掃いて、飯と水を新しいのに取り替えて、ウサギの背をぽんぽんと撫でる。 　その日も、そうやって終わるはずだった。 　さっきも言ったように、この子はアナウサギだ。野生では、巣穴を掘って生活する。 　しかし残念ながら、小屋の地面はコンクリートだ。穴なんぞ掘れない。 　よって、小屋の中に巣穴の代わりになる、光を遮断した暗い空間を設置して、そこにウサギを住まわせている。 　巣穴代わりの空間は地上にあって、マンホールがくくりつけられてある。だから皆、この空間のことを『マンホールの中』と呼んでいた。 　その日、僕はマンホールの中も掃除してやろうと急に思い立った。掃除といえばマンホールの外ばかりで、中は全くといっていいほどやっていなかったからだ。 　他の、同じシフトに入っているメンバーにそう言うと、皆同意してくれた。 　少し手伝ってもらいながら、僕はマンホールの｜蓋《ふた》を持ち上げた。——— 　———異変を感じたのは、そのときだった。 「おい、マンホールの下側になんかいるぞ！」 　メンバーの一人がそう叫んだ。 　は？ と思う間もなく、———次の一言に全身が凍りついた。 「———ゴキブリだ！ 二匹ひっついてる！」

　 　持ち上げているマンホールの蓋を、地面に置くことはできず、ひっくり返すこともできず、かと言って手を離して落とすこともできず、僕はその場で右往左往した。 　できることといえば、蓋を揺さぶることくらいだった。 　それを見守っている皆も、箒を持って右往左往、周りを見回して右往左往、何も持たずに右往左往、息を呑んで右往左往。 　かくしてそうして数十秒。 　必死に揺さぶっていた甲斐があったのかなかったのか、———《《あいつら》》が落ちてきた。 「「「ギャー！！！！」」」 　何人分なのか分からない絶叫が、小屋の中に響き渡った。 　皆、悲鳴を上げながら退避して、飼育小屋の出口付近に密集する。 　僕も、忍者もびっくりの早技でマンホールの蓋を地面に置いてその場から飛び退いた。 　一匹目。 　マンホールの中に入っていく。 　誰もそれを追おうとはしなかった。 　二匹目。 　———なぜか出口に密集している僕たちのところに突進してきた。 　もちろん、こっちは大騒ぎだ。 「ゴキブリゴキブリゴキブリ！！！！」 「ぎゃこっち来るんだけど！！！」 「なんとかして誰かなんとかしてー！！」 「ヒー！！！ ギャー！！！」 　鼓膜が破裂するかという絶叫のなかで、パニックになって てんやわんや。 　そのとき、一人の女子がスコップと箒を｜携《たずさ》えて前に出た。 　確か、普段はおとなしい子だった。 　見事な手｜捌《さば》きで、箒でゴキブリの動きを封じ込めると、箒の中でモゾモゾと動くそいつ目掛けてスコップを振り下ろした。 　その瞬間、皆の悲鳴が止んだ。ただ少しだけ、ざわざわとしている。 　何度も何度も何度も何度も、彼女はスコップを振り下ろした。そいつの動きがなくなるまで。 　そして、ついに息の根を絶やすことに成功する。 　誰かが塵取りを持ってきて、彼女に渡す。やっと死に絶えてくれたそいつを塵取りに掃き入れ、ゴミ箱に捨てた。 　わあっ、と そこら中から歓声が上がる。 　世界を救った勇者を見るような目で、皆彼女を見つめていた。 　とにもかくにも、これで《《一つの》》ゴキブリ騒動が幕を閉じた。

　 　もちろん、これで終わりにはならない。マンホールの中に逃げてしまった一匹がいるのだ。 　当然のことながら、誰もマンホールの蓋を開けたがらなかった。 　飼育小屋にゴキブリが出たという話は、瞬く間に他の飼育委員の耳にも入った。 　私も見た、俺も見た、そんな声が他のシフトの飼育委員からも聞かれた。 　———そして、顧問の先生の耳にも入る。 　火曜日。いつも通り、委員会が開かれた。 　普段なら、真面目に取り組んでいるか確認され、よく分からないお話を聞かされ、イベントがある期間はその準備をし、そこで終わりになるはずだった。 　その日は、少しばかり空気が張り詰めていた。 　話し合いが行われた。題材はもちろん、飼育小屋に出たゴキブリについてだ。 　誰かが手を上げて、現状を先生に報告する。 「……最初は二匹でした。いや、一匹殺したから一匹か。でも、……最近はどんどん増えてる気がします。」 　気がする、と言ったのは、マンホールの中を誰も見ていないからだ。 　マンホールの蓋は巣穴代わりのその空間の上側にくくりつけられていて、横の出入り口は開いている。そこから覗いたときの感想だろう。 　繁殖している場所がマンホールの中で良かった。ほとんど見なくて済むからだ。———他の場所だったら、どれほど恐ろしいか。 　先生は神妙な面持ちで俯いていた。どうするのか思案しているのだろう。 「先生、ゴキブリホイホイとか置けないんですか。それか、マンホールの中を目掛けて殺虫剤｜撒《ま》くとか」 　またも誰かが提案する。先生は緩く首を振った。 「ウサギにどんな害があるか分からない。間違えてホイホイを食べてしまうかもしれないし、撒いた殺虫剤で体を壊してしまうかもしれない」 　それはその通りだった。誰も反論しない。 　でも、それすらできなかったら、どうすればいいのか。 　結局結論は出ないまま、その日の委員会はお開きとなった。 --- 　自分の当番の日が来た。 　いつ迷い出てくるか分からないゴキブリにハラハラしながら、いつも通りの仕事をこなす。 　幸い、一匹も外には出てこなかった。 　ふと気になり、帰り際にマンホールの出入り口を覗く。 　———黒い《《何か》》が、中でたくさん｜蠢《うごめ》いているのが見えた。