＜「美咲〜？一緒に帰ろ〜？」 私は、｜黒谷美咲《くろやみさき》。 目の前にいるのは、｜大石健太《おおいしけんた》。 健太は、本当によくモテる。 私は、好きじゃないけど。 気遣いができるし、スポーツ万能だけど。 私は、こいつを恋愛対象として見れない。 「今日は部活がないの？」＞ こいつは、バスケ部に入っている。 ・・・私は帰宅部だ。 だから、こいつの部活がある日は一緒に帰れない。 ＜「うん、だから一緒に帰ろ！」 「別にいいけど。」＞ 「あ、帰る前にバレー部を見てもいい？」＞ ＜「いいけど、なんで？」 「・・・なんでもいいでしょ。」＞ こいつのことは好きじゃないが、片思いの相手がいる。 バレー部の武藤翔くん。 「武藤くんってどんな人？」＞ 前にそう聞いたところ、 ＜「あいつだけはやめとけ」 健太に言われた。 人の好きな人に文句なんて言わないでよね。 --- [健太視点] あいつにだけは、とられたくない。 俺は、美咲が好き。 でも、あいつも美咲が好き。 お互いにライバルだと思ってる。 だから、翔に言った。 「俺は本気であいつが好き。でも、お前もだろ？」＞ だから、と俺は続ける。 「同時に告白しようぜ。」＞ 「そうすれば、公平だろ？」＞ ＜「のった、明日の放課後な。」 もし、美咲がどっちを選んでも。 後悔はしない、それで美咲が幸せなら。 --- [告白当日] [美咲視点] 「どうしたの？２人同時に呼び出して。」＞ ・・・何かしちゃったかな？ ＜「俺と付き合ってください。」 ２人同時に・・？ しかも、相手は｜健太《親友》と｜翔くん《好きな人》。 「私は・・・」＞ 「選ぶことは出来ない・・・！」＞ ＜「・・・そっか。」 残念そうな２人。 「強欲かもしれないけどさ。２人と付き合いたい、２人とも好きだから。」＞ 「私のこと、大切にしてくれる？」＞ ＜「当然だろ！」 ＜「もちろん！」 --- その後、私達は学校でも有名なカップルになった。 最初は、隠していたんだけど。翔くんがバラしちゃった。 「今日、一緒に帰ろ〜？」＞ ＜「翔、どっちが待たせないでこれるか勝負しようぜ！」 ＜「望むところだ！美咲ちゃん、すぐに行くからね！」 その日の夕方に、オレンジ色に染まる夕焼けと 手を繋いで帰る３人組の姿があったとか。

[洸視点] 俺は、｜洸《ひかる》。 美和、俺、楓で一緒に下校しているところだ。 単刀直入に言うと、俺は美和が好きだ。それは楓しか知らない。 今日は2月14日。 今日は・・・バレンタインデーだ。 今日チョコを貰えるかどうかで、俺の告白のタイミングが変わる。 成功するとは思っている。 だって、俺以外の男子と話しているのを見たことがないから。 楓はないだろう、俺が好きなのを知っているから。 ＜「なぁ、一緒に雪遊びしないか？」 美和だ、彼女は女子にしてはぶっきらぼうな話し方をする。 そんなところも可愛い。 いいね、と言おうとしたとき。 ＜「いいな、一緒にやろうぜ。洸もやるか？」 ・・・まただ、また。 そうやって俺の邪魔をする。 ・・・・・だめだ、親友を疑うなんて。 誘ってくれたんだ、感謝しないと。 「ああ、楽しそうだな！」＞ --- ＜「ごめん、洸の家に来ちゃって。」 あのあと、遊ぶことが出来ないほどの大雪になってしまった。 楓は家が近いから、自宅に帰った。 美和はだいぶ家が遠いので、俺の家に避難してもらうことにした。 「大丈夫だよ、雪が降ったなら仕方ないし。」＞ ・・・チャンスだ。 俺は、ここで告白する。 今しないなら、いつするんだ。 俺、覚悟しろ！ ＜「あのさ。」 「あの。」＞ おぉ、見事に被った。 「先にいいよ。」＞ 告白するかは、内容にもよるからな。 ＜「チョコ、今日バレンタインデーだから。ちゃんと甘さ控えめにしたんだ。」 そう、俺は甘いものが苦手。 美和は気を使ってくれる、そこも好きだ。 「ほかは誰に渡した？」＞ これが重要だ。 ＜「洸と楓だけ。」 ・・・勝った。 「ありがとう、俺も言いたいことがあるんだ。」＞ やっぱり緊張する・・・けど。 「俺、美和のことずっと好きなんだ、付き合ってください。」＞ 大丈夫、失敗するはずない。 ＜「ごめん、付き合えない。」 ・・・・・・・は？ ＜「好きな人がいるんだ、ごめん。」 誰だよっ！？・・・俺から美和を奪ったのは！ 「そいつの名前は？」＞ ＜「・・・楓。」 ごめん、と言いながら帰ってしまった。 俺は本命にはなれなかったってことかよ・・・！ その日に食べたチョコは、いつもより苦かった気がする。

―――薄暗い部屋の中で、私は目覚めた。 横で寝ているのは、私の友達である優花。こんな状況にもかかわらず、ぐっすり寝ている。 「優花・・・！ 起きて、知らない場所にいるの！」 肩を揺さぶると、彼女は目をこすりながら顔を上げた。 「・・・え？ ここ、どこ？」 私たちの目の前に広がっていたのは、古びた木の壁と重そうな扉、天井からぶら下がるランプ。 まるで何十年も前の客室のようだった。ドアノブを回そうとしても、びくともしない。 「・・・わからない、でもきっと危険だよ。急いで逃げ道を探そう。」 不安を押し殺して部屋を調べると、壁に一枚の絵がかかっていた。 ――豪華客船が海を渡る光景。 私と優花が顔を見合わせたその瞬間、ギィィィと音をたててドアが開いた。 そこに立っていたのは、背筋の伸びた男だった。 無表情のまま私たちを見つめ、やがて口角をわずかに上げる。 「・・・こちらへ」 （―――逃げないと。） 本能的な何かがそう感じたにもかかわらず、私達の足を勝手に動く。 声に逆らえず、私たちは導かれるままに広間へと足を運んだ。 そこは天井が高く、まるで館のように立派な建物の内部だった。 でも、この建物だけが歴史から切り離されたような不気味な感覚がした。 ここにはすでに十数人の男女が集まっている。 やがて私達を案内した男は一歩前に出て、低い声で言った。 彼の後ろには船と陸が描かれた絵が飾ってある。 「私はここの長、須田と申します。」 それだけ言って、どこか別の部屋に行ってしまった。 静寂を破ったのは、若い男の人。 「みなさん！ なんとかしてここから抜け出しましょう！」 誰もがそう思っていたらしく、首を縦に振った。 もちろん、私もそのうちの一人だ。 そうして、２グループに別れての探索が始まった。 「こっちに地図があるぞー！」 しばらく進むと、建物の地図を発見した。 建物は横長の造りをしていたが、端の一部がかすれていてよく読めなかった。 「ねぇ、この部分を見に行ってみない？」 恐怖を好奇心と勘違いしたのか、そんなことを口走った私。 気になって数人で実際にその場所へ行くと、瓦礫が散乱している。 ――まるで衝突の跡のように。 「・・・戻りましょうか。」 不吉な予感を抱きながら中央へ戻ると、一人の姿が消えていた。 「・・・え？ さっきまで、確かに一緒にいたよね？」 誰かの震える声。 そのとき、床の隅に転がる“それ”を、誰かが指差した。 そこにあったのは――人間の形をした人形だった。 服も髪も、その人物のものと同じ。だが、目はガラス玉のように冷たく、もう二度と瞬きはしない。 「・・・嘘だろ。」 「さっき瓦礫のほうに近づいてた人じゃ・・・・！？」 （私のせいだ・・・・！） 優花のほうをちらりと見ると、大丈夫だよとでもいうような目をしていた。 （私が人形にしたようなものなんだよ？ なんでそんな目をしてるの。） （本当にそれは優しさなの？ もしかして・・・・・。） ―――優花は｜あっち《館長》側？ 場の空気が一気に凍りつく。胸の奥に張りつめた恐怖が、肌を這いまわるようだった。 そのとき、叫び声が響いた。 「館長が・・・館長が仲間を人形にしたんだ！」 誰もが須田さんを見た。彼はただ静かに、首をかしげる。 「館長・・・ですか。」 その声音は、まるで自分には関係のない言葉を聞いたかのように、淡々としていた。 否定でもなく、肯定でもない。ただ、ひたすら曖昧に。 それがかえって恐ろしく、私たちの心をかき乱した。 ――それでもここから出るために探索は続く。 壁一面に仮面が飾られた部屋では、目の前の仮面がふと笑ったように見え、背筋が冷えた。 円形の部屋では、無数の椅子がこちらを取り囲むように並んでいた。まるで見えない観客に凝視されているようだった。 進めば進むほど、空間は人を嘲笑うように不気味さを増していく。 気づけば誰かがいなくなり、そのたびに人形が残される。 やがて残ったのは、たった五人。 「・・・・もう、やめよう。出ようよ・・・・！」 「でも諦めたら出られないでしょう！？」 「いっそのこと、このまま人形になったほうが・・・・。」 ほかの３人は言い争いをしている。私も恐怖と疲労で体が動かない。 「大丈夫・・・？ きっと出られるよ、だから頑張ろ？」 （優花はなんで冷静なの？ こんなに前を向いているの？） （きっと、こいつは命の危険がないんだ。館長の仲間なんだ。） 「優花、もしかして―――」 恐怖と疑念が渦巻く中、ついに一人が須田さんを正面から問い詰める。 「あなたは一体、何者なんですか！」 須田は、静かに私たちを見渡した。 その目は底の見えない深海のように暗く、どこにも逃げ場を与えなかった。 そして、唇がわずかに動く。 「・・・あと三十分逃げ切れば、あなた方は解放されるでしょう」 告げられたその言葉は、不気味な約束であると同時に、冷酷な宣告でもあった。 残り五人になった私たちは、合図もなく一斉に駆け出した。 通路は枝分かれし、誰も振り返る余裕などない。 叫び声と靴音だけが重なり合い、やがてそれぞれの影は暗闇に吸い込まれていった。 「こっち！」 私は優花の手を握りしめ、瓦礫の方へ走った。背後で別の誰かが扉を乱暴に叩く音がする。 違う方向に逃げた二人の足音はすぐに遠ざかり、もう生きているのかどうかもわからない。 私と優花だけが、この通路に取り残された。 瓦礫の山は、鋭く崩れて刃のように突き出し、その奥は真っ暗な穴へと続いている。 まるで飲み込むために口を開けている怪物のようだった。 そのとき――― 「っ・・・・！」 優花が足をもつれさせ、崩れた石に膝をぶつけて倒れ込んだ。 私は振り返る。彼女の顔には、恐怖よりも「自分を置いていけ」という決意が強く浮かんでいた。 「行って！ 私のことは――」 声は震えていたが、それでも私を突き放そうとする必死さがあった。 「バカ言わないで！」 私は叫び、彼女の腕を掴んで引き起こす。 埃が舞い、喉が焼ける。心臓が破裂しそうなくらい脈打っているのに、離すことなんてできなかった。 （私はなんでこの子を疑ったんだろう・・・！） 背後から足音が近づいてくる。重い、規則正しい足取り――須田だ。 「・・・友情などあっても、死の運命からは逃れられませんよ」 低い声が瓦礫の間に響き渡り、空気が凍りつく。 私は優花を抱き起こしながら、必死に耳を塞ぎたくなった。 （やめて・・・・、こないで・・・！！） けれど、須田は歩みを止めず、さらに続ける。 「あなた方がどう足掻こうと、この場所は死の記憶でできている。救おうとしても、引きずり込まれるだけ。__私のようにね。__」 その言葉の最後は、かすれていて誰にも届かないほど小さかった。 けれど確かに、そこには人を呪う声ではなく、諦めと悔恨がにじんでいた。 須田の影が、私たちに覆いかぶさる。 やがて彼は口元を歪め、誰にともなく呟いた。 「死は救済なんていいますけど、私にとっては―――」 --- 『続いてのニュースです。突如十四名の男女が行方不明となりました』 テレビの画面が変わり、スーツ姿のアナウンサーが続ける。 『今日は、あの大事故から十年が経ちました。船が陸に衝突したあの日――』 どこか須田に似た老人は涙ぐみながら、息子を返せと叫ぶ。 息子は悪くない、あいつらが悪いんだ、と言っている。 毎年九月一日、海には得体の知れない館が浮かぶという噂が、今も囁かれている。

あいつが殺された。 それを聞いたときに、俺の何かが崩れ落ちていく音が聞こえた。 同居を始めてから３年、これからもっと幸せになれるはずだったのに。 電話の向こうで警察が何かを言っている。俺の脳はそれを｜音《ノイズ》として捉える。 俺の生きがい、他の何にも代えられない存在が奪われた。 ・・・・あいつは愛を売る仕事をしている、と言っていた。 飢えた獣に、餌という名の愛を。 あいつは何かに怯えていたようだった、きっとそれは偽物の愛だ。 その愛にあいつは殺された。 俺に無償で愛を売ってくれたあいつが。 昨夜の自分の判断を悔やむ。 やっぱり一人きりの外出は反対すればよかった。 俺以外に配っていた愛は、所詮偽物なんだから。 偽物は本物に敵わないのだ。 速報、と称されたニュースが流れる。 その事件での被害者はあいつだった。 容疑者はすでに逮捕されているらしい。 専門家は、懲役10年くらいだろうと推測している。 ―――人殺しが、10年反省して許されるとでもいうのだろうか。 あいつは行方不明者だったとか、色々な情報が流れる。 逮捕されたそいつは、こう言う。 「あの化物から救うにはこれしかなかったんだ」 「申し訳ないとは思ってる、でもこれ以上汚れてほしくない」 俺は、あいつをほとんど家から出さない。 だから汚れるはずなんてない。　 外に出したとき、他の誰かと出会っていたのか？ ふつふつと怒りが湧いてくる。そこで一つの疑念が生じた。 ―――俺への愛も偽物だったのか？ いや、俺達は相思相愛だ。首を振って邪念を消す。 「僕の恋人が変わってしまったのを見たくなかった」 「次はきっと僕のところに―――」 容疑者は何か喚いている。 部屋が夜の海のように薄暗くなり、俺の思考が沈む。 そして、頭の中に一つの小さな光が生まれた。 俺のものを奪ったなら、次はそっちが奪われる番だ、と。 準備はすぐに終えた。 捕まっている場所も調べたし、心は落ち着けた。 あとは奪うだけだ。 本物の愛をもらった者として。あいつに選ばれた男として。 そいつは「奪う者」には見えなかった。 自分の中での何かを貫いているようだった。 無造作に置かれた本のそばで、そいつはずっと笑っている。 「お前が・・・、俺からあいつを奪ったのか。」 憎しみよりも驚きと落胆が勝った。 こんなやつに奪われてしまったのか、と。 「ふふ、はははっ。僕は自分の正義を信じただけですよ。」 「お前の正義は俺の悪だ、｜戦士《ヒーロー》を気取るな。」 「・・・それは違う。」 犯罪者に否定されても痛くも痒くもない。 俺は鼻でせせら笑った。 だが、それは真剣な表情で透き通った瞳を向ける。 「お前が悪だ、僕達の悪がお前の正義なんだっ・・・・！」 迫力もなにもない。見る価値も聞く価値も、なにも。 「ここに来たのが間違いだった、もういい。」 「僕、あなたに一つだけ言いたいことがあります。」 俺は無視する、聞くに足らないセリフだろうから。 「ここに来てくれてありがとうございます、すべて―――」 「計画通りに進みましたから。」 そう言って胸元から警察手帳を取り出した。 「警察・・・・っ！？ 俺は何もしていない！」 「監禁罪であなたを逮捕します。君たちも、ほら。」 先程のような弱々しい雰囲気は風とともに流れていく。 部下らしき人物に命令を下す姿は、どこか貫禄もあった。 そいつらの後ろには、愛してやまないあいつがいた。 「生きてたのかっ・・・・、よかった。ほら、こっちにこいよ。」 「ごめんなさい、あなたとはここでお別れなの。」 後頭部を殴られたような衝撃が走る。 あいつが俺を拒絶した？ そんなはずない。あいつは俺を愛しているのだから。 「本当に愛をもらっていたのは僕なんですよ、犯罪者さん。」 「ごめんね、でも私達は一緒にいちゃダメなの。」 「言わされてるんだろ？ そうだ・・・、よな？」 あいつは何も言わない。ただ少し怯えたように見える。 「改めて言っておきますが、僕は本物の彼氏で本物の警察官です。」 死んだというのは嘘だったのか。そんなに俺を誑かしたいのか。 無機質な手錠が、俺を嘲笑うようにこちらを見ている。 「・・・・なんでだよ。俺は・・・・、俺は・・・・！」 首輪だってつけてあげたし、ご飯も与えた。 ほしいものは何でも買ってやった。 俺はかすれた声で呟く。 「なあ、俺の行動は『愛』だったよな？ 鎖なんかじゃない・・・・、純粋な愛だよな？」 そう尋ねても、あいつはいつもの笑いを浮かべるだけだった。 いや、あれは・・・・。 笑っているのか？

「あたし、未来がわかるの！」 きゅうしょくのカレーを食べながら、あおはちゃんがそう言った。 あおはちゃんはだいじなおともだち。 ずーっといっしょなんだよ。でも、やっぱりへんだな、ふしぎだなって思う！ "みらい"ってなんだろう？ 「あおはちゃん、"みらい"ってなぁに？」 「ねえねえ、これからどうなるかおしえてあげよっか？」 ほら、あおはちゃんはこたえてくれないの！へんでしょ？ 「わたしのばんごはんあててみてよ！」 あおはちゃんならわかるってことでしょ？ ママはハンバーグって言ってたんだ！わかるかな？ 「ゆいちゃんはね、シチューがたべられるよ！」 やっぱりわかんないんだ！ あおはちゃんうそついた！ おうちにかえってから、ママに聞いてみた。 「ママ、今日のごはんは？」 「あぁ結衣ちゃん。ごめんね、お肉がなくてシチューなんだけどいいかな？」 わたしはとてもびっくりした。 あおはちゃんの言ってたことは本当なんだ！ わたしはあおはちゃんに言ってみた。 「なんでわかったの！？ おもしろいしすごい！」 あおはちゃんはニコニコしながら言った。 「あたしには未来がわかるんだ。」 「もっと聞いていい！？」 いっぱいみらいのこと、知りたいな！ でも、ただ聞くだけじゃつまんないや。 「じゃあさじゃあさ？ あおはちゃんはたまーにうそついてよ！」 「嘘？ どうして？」 「わたしがうそをあてるの！」 あおはちゃんはさっきよりもニコニコした。 「楽しそう！ やろうやろう、しょうぶだ！」 こうして、わたしとあおはちゃんのしょうぶが始まった。 --- 小学校４年生になって、私と蒼羽の関係は少し変わった。 親友ではなく、秘密の友達として話すようになった。 学校での友達も違うし、クラスも変わった。 そのせいか、私は学校ではなく家で予言を聞くようになる。 「蒼羽、今日の放課後に来て。」 「うん、わかったよ。結衣ちゃん。」 蒼羽は小１のころからずっと嘘をつかない。 もう｜ゲーム《勝負》の意味がない。 そして、今日も私は「予言」を聞く。 宿題のことも、私の未来も、聞きまくって。 今の私なら、なんだってできる。 --- ６年になると、蒼羽が私を避けるようになった。 新しい友達が増えたからだろうか。 その友達に「予言」をしている気配はない。 私だけの｜予言者《あなた》だもん、当然か。 「蒼羽、今日ね。」 「ごめんなさい、今日は塾があって。」 そう言いながらも、蒼羽は笑みを崩さない。 「関係ないから。昇降口にいてよね。」 蒼羽の都合なんて関係ない、あいつは予言だけしてればいい。 放課後、蒼羽は昇降口付近には見当たらない。 探していると、校門近くを男と歩いている蒼羽を見つけた。 「ごめん、C。今日は蒼羽との用事があるんだ。」 そういって半ば強制的に蒼羽を引き剥がす。 Cは私が狙ってるのに、勝手に仲良くなってるなんて。 ・・・それに、あんたは私のもののはずでしょ？ 家に帰ると、私はランドセルを放り投げた。 「蒼羽、まずは宿題の答え。聞くから質問に答えて。」 「うん。問１は―――」 蒼羽はなぜか頭が良い、だから聞けばすぐ答える。 宿題が終わり、ジュースで唇を湿らせながら一番気になっていることを聞いた。 「Cは私のこと好き？」 Cのことは去年から気になっていた。 あわよくば付き合いたい、そう願っている。 「うん。」 その返事を聞いて、私は目を輝かせて食い気味に言った。 「本当？ 本当だよね？」 「本当だよ、未来がそう告げてるの。」 ふん。告げてる、なんてカッコつけて。 まあいい、あとで告白しないと。 そう思いつつ、クッキーを口の中で砕いた。 その後とっておきの質問を、蒼羽にぶつけた。 「あなたは嘘をつかない？」 ずっと気になっていた。小１のころから、ずっと。 私が覚えている限りだと、一度も嘘をついていなかったはず。 蒼羽は戸惑いとも驚きともとれる表情を浮かべた。 私は蒼羽の笑っているとき以外の表情を初めてみた気がした。 「―――はい。」 そう答えて、蒼羽は静かに息を吐く。 私は笑いが止まらなかった。 やっぱりそうだ、蒼羽は嘘なんてついてない。 ずっと私のために尽くしてくれてたんだ。 --- 小学校の卒業式で、私は見た。 隣の中学校の質素な制服の中に、かわいいリボンのついた制服を。 それは、蒼羽のものだった。 「蒼羽、受験したの？ どこに行くの？」 蒼羽があげた名前の学校は、県内屈指の進学校。 ・・・・・私のことを、置いていかないでよ。 胸の奥でもやもやと何かが広がる。 「あんたがどこにいくかなんて関係ない！ また予言してもらうから！」 こいつの予言のおかげでCと付き合えた。 提出物もやれているし、怖いものなんてない。 ・・・きっと、そのはず。 --- ただ、結衣は自分の甘い考えを悔やむことになる。 中学校に入学すると、結衣はすぐに不登校になったのだ。 知らず知らずのうちに、蒼羽に頼りすぎていたのだから。 当然だが勉強にはついていけず、友達もできない。 「・・・私はやれるわ、たとえ蒼羽がいなくても。」 独り言を何度も呟く。自分に言い聞かせるように、何度も。 だが、その言葉は虚しく散り、結衣が復帰することはなかった。 彼女は気づいていたが無視していたのだ。 蒼羽の予言がなくなったときから、胸に穴が空いたような感覚があることを。 こうして結衣と蒼羽は疎遠となって、別々の道を歩むことになったのだ。 --- その後、結衣と蒼羽が再会したのは同窓会だった。 同級生たちが酒を飲み、言葉をかわす中、結衣と蒼羽も昔話に花を咲かせていた。 「小さい時にはたくさん遊んだよね。」 「そうね、あの頃は楽しかったわ。今の仕事は―――」 結衣も蒼羽も「予言」のことは話さない。 ２人とも大人になった、ということだろうか。 他愛もない雑談をしているうちに今回はお開きとなった。 帰り際、蒼羽はこう言い放った。 「私の勝ち、だね。」 結衣はきょとんとした顔で聞き返した。 「勝ち？ 一体、何が勝ちなのよ？」 その問いには答えず、笑いながら去っていく蒼羽。 蒼羽がいなくなった後も、一人立ち尽くす結衣の姿があったそう。 --- 私―――、蒼羽は笑いを堪えることができなかった。 だって、結衣ちゃんは知らないのだから。 私の「予言」には嘘が紛れ込んでいたことを。 本当は全部「いいえ」だったのにね。 C君のときも、すべて。 裏での細工、大変だったんだから。 まぁ、そのおかげで信じ込んでたのだけど。 ちょっと手間だったなぁ。 でも、思い通りに動く結衣を見るの、面白かったな。 それにあの子はもう１人じゃ生きられない。 私がいないと何もできないもんね、結衣ちゃん。 結衣ちゃんも、お馬鹿だよ。 私の「｜予言《幻》」を全部真に受けてるんだから。 やっと言えた。「私の勝ち」って。

私には、７人の仲間がいる。 そいつらと一緒に暮らして、なんだかんだ幸せだ。 ただ、私達は過去の決断を悔やむことになる。 ―――ここは、世界のどこかに佇む小さく立派な館。 私達にはかつて「星々の神格」と呼ばれていた祖先がいる。 その祖先から受け継いだ不思議な力で、世界を救ったこともある。 少しトラブルもあったけれど、幸せだ。 「スイ、そろそろ起きて。朝だよ。」 「んぁ・・・・？ もう少し・・・・、寝る。」 「普段は｜忙《せわ》しないのに、朝はのんびりよね。」 キンが呆れたように言う。 「私がスイの朝食を食べてしまおうか？」 テンが冗談交じりに告げた。 「起きる、起きるから・・・・！ ご飯は食べたい！」 そういって目をこすりながら起き上がるスイ。 「キンが作るご飯は絶品だもんね。」 ここまでが毎日の日課みたいなもの。 本当に楽しくて、幸せ。 「ドー、また夜ふかししたのか？」 「また本を買ってきたからね、読み終わるまで寝れないさ。」 「ったく、しっかりしてくれ。最年長さん。」 ドーは29歳、この中では一番上だ。 ただ、本人はリーダータイプではない。 私達のリーダーは――― 「ドー、いい加減しまってこい。朝飯だぞ。」 モクだ。声と態度のでかさは一番。 「オレたちはお前らをずっと待ってるんだぞ！」 カーも声をあげる。 動きやすそうな服だけど、ナイフが隠してあるのは内緒。 「我も待ちくたびれた、すぐ食事にしよう。」 楽しい会話だけど、私の心には決して埋まらない隙間があった。 いつもの日常にもかかわらず、みんなも表情は暗い。 あの子がいなくなってから今日で一年になるから。 忘れたくても忘れられない、大事な仲間。 「もう一度、捜索してみないか？ 希望がないわけでは・・・・」 モクは私達と目を合わせない。 視線の先には棚に残されたメイが使っていた小さいコップ。 「俺達は消える星も救わないとだろ？ メイはきっと元気だよ。」 冷たいようだけど、彼はいつもこう。 「星座も被害を受けてるもの、私達も動かないと。」 私の祖先は、だいたい太陽系に対応する神だという。 だから、星と会話もできるし救うことも簡単なんだ。 そのとき、ポーンとこの場に合わない無機質な音がした。 「誰だ、こんなときに。」 それは来客時になるチャイムだった。 「私が出よう、君たちは待っていたまえ。」 カイが私達に言って、玄関へ向かう。 誰かの泣き叫ぶ声が聞こえ、カイの足音は戻ってきた。 「オリオンくんだ、オリオン座の星が消えかかっているらしい。」 ・・・あの、オリオン座が？ オリオン君は私達と同じく星と繋がりをもつ人。 彼が知らせてくれた事実に、私達はすぐに動くことができない。 「急ごう、今なら助かるかもしれない。」 早く助けに行かないと、星々の秩序が乱れる前に。 --- 急いで装備を整え、宇宙へ飛び出す。 「あぁ・・・、モクさんたち。俺はもうダメみたいです、ね。」 オリオン座の姿を見て、私達は絶句した。 光が少しずつ弱まっているのが明らかだから。 星の輪郭がうすれ、霧のようにぼんやりしている。 急いで太陽の光を渡すが、効果はないのがわかる。 「黒いドレスの女の子が、俺に近づいてきて・・・。そのときは特に何もなかったんすけど。今じゃこの有り様だ。」 キンが心当たりを聞くと、オリオン座は乾いた笑いを浮かべて答えた。 その唇は震えていて、焦りが滲み出るようだった。 「黒いドレス・・・、それは本当か？」 カイが拳を握りしめながら、小さく呟く。 「はい、間違いありません。」 その口調とは裏腹に、彼の姿は消えてしまいそうなほど弱々しい。 そして、私達にはオリオン座の言葉を聞いて思い当たる節があった。 「メイ・・・・・？」 キンがぼそっと呟いた。 黒いドレス、いつも身にまとっていたあの子の象徴。 「そいつは、何か言っていたか？」 「いえ、何も。ただ少し―――空気が重くて。」 彼の星が一つ、また一つと輝きを失っている。 もう、数分も持たないだろう。 「僕が時間を巻き戻して延命してみせる。チーの守護と余りの太陽光で復活できるか試してほしい。」 ドーは時間と土を司る、オリオン座の状態だけ巻き戻すこともきっとできるはず。 「『｜逆再生《リワインド》』どうかな、オリオン座。」 空気が揺れた。でも、時間が動いた感じはない。 「・・・申し訳ないっす、効いてる感じがしない。」 「チー、お前も試せ。ここからは一刻を争うぞ。」 「わかった。『奇跡の星』『大地の恵み』」 守護技に集中して、ありったけの力を込める。 きらきらと星屑が舞い、技は成功していることがわかる。 ただ、オリオン座の消失は止まらない。 「このままじゃ、本当に・・・・・！」 誰もその先は言わない、とにかく星の光を繋ぎ止めないと。 技が効いている感触はないけれど、ひたすら打ち続ける。 最後の光が消える瞬間、ピタリと消失が止まった。 「俺、助かりました・・・・よね！ やった・・・、よかった。」 オリオン座が人間なら膝から崩れ落ちているだろう。 その情景がありありと浮かんだ。 彼の安堵とは対照的に、私達には疑念が浮かんでいた。 誰の技も効いていなかったのに、どうして止まった？ みんなそう思っている、だから緊張を崩さない。 そのとき、声がした。 私達が全員知っている、でも知らない。そんな声が。 「ただいま、みんな。僕、メイだよ。」 黒いドレスの少女、メイ。 大事な仲間の帰還。もちろん、喜ぶべきなんだけど・・・。 空気が格段と重くなる。 息をするのもためらうような、そんな雰囲気を放っている。 返事をしようとしても、言葉が出ない。 「君は、本当に・・・・メイなのかい？」 「もちろん僕だよ。なんで、なんでそんなに疑っているの？」 目に光がない、それに私達とまったく目が合わない。 私達の不安を無視して、メイは続ける。 「僕ね、こんなに強くなったんだよ。みんなもわかったでしょ？」 「メイ、星を消して強くなった？本当に嬉しいのか？」 普段はおちゃらけているスイの瞳は真剣だ。 「だって僕、弱かったでしょ。だから足を引っ張ってたんだよね。」 理解しきれていない私達をよそに、メイは言葉を紡ぐ。 「だからこんなに強くなったのに、なんでそんな顔するの？」 その声と顔に憂いが帯びる。 「やっと役に立てるんだよ・・・、だから邪魔しないで。」 最後の一言には明らかに闇が潜んでいた。 「メイが強くなったのは喜ばしいことだ、だが他の星を巻き込むな。」 「星の光を吸って吸って吸い尽くすのに、苦労してきたんだよ。」 「君のエゴで、星が傷ついているんだぞ。」 メイの顔には、少しの敵意が滲む。 「僕が強くなっても、それでも必要とされないんだ。」 「オレ、お前が強くなったのは見ただけでわかるぜ。」 カーは普段通りの口調で呟く。 「ただ、お前は変わっちまった。周りを犠牲にするやつじゃなかった！」 メイは何も言わない、ただたくさんの感情が渦巻いているのはたしか。 そして大きく息を吸って、この言葉を吐いた。 「僕がどんな思いでここまで来たか知らないくせに！勝手なこと言わないでよ！」 「私達は、メイのこと役立たずなんて思ってなかった。」 少なくとも私は、メイのことを大事な仲間だと――― 「みんなが思ってなくても、それが事実なの！」 メイが怒鳴った瞬間、空気がびりっと震えた。 その背中で、何か黒いものがゆらりと揺れる。 最初は影かと思った。 でも違う。影じゃない。 生きている闇みたいに、メイの輪郭に絡みついていた。 カイが、震えた声で呟く。 「……メイの後ろのそれ、見えてるか？」 私たち全員、息を呑んだ。 闇の中から、細い何かが伸びて、メイの耳元に触れる。 まるで――囁きかけているみたいに。 メイの表情が一瞬だけ苦しそうに揺れた。 でも次の瞬間には、また冷たい瞳に戻る。 「僕がどれだけ必死だったかなんて――誰にも分かるわけないんだ！」 叫ぶメイの声に重なるように、 もう一つの声が確かに聞こえた。 メイの声と重なっている、宇宙よりも暗い声が。 ――消してしまえ。 ――お前は一人だ。 ――誰も、お前を必要としていない。 ぞわっと背筋に寒気が走る。 「メイが言ってるんじゃない！」 スイが震える声で叫んだ。 「後ろの闇が、メイを縛ってるんだ！」 「なら・・・助けないと。」 テンが拳を握る。 「メイはこんなの望んでない。」 「そうだ。メイは仲間だ。」 カーも声を張る。 「闇なんかに、食わせてたまるかよ！」 闇の囁きに染まりかけているメイを前にして、 私たちの視線がひとつに重なる。 ——助けるんだ。 どんなに歪んで見えても、あれは確かにメイだから。 「よし・・・全員で行くぞ。」 モクが静かに言い、それだけで空気が引き締まった。 私たちは一斉に構える。 闇に飲まれた仲間を、取り戻すために。 --- 黒い闇が波のように動く。 それは瞬く間に私達を囲うように広がっていく。 「・・・・来るよ。」 私達は逃げない、立ち向かってみせる。 「『選ばれなかった惑星』 このまま消えてよ、みんな。」 これはメイの本心じゃない、そうわかっていてもやっぱりきつい。 「『燃えたぎる血』守ってちゃ勝てねぇ、火力全振りでいく！」 轟々と音を立てて、黒と赤のエネルギーがぶつかる。 「カー、我が援護するぞ！『海武』」 カイのトライデントが、メイの技を貫く。 「『存在しない星』」 たくさんの星が散りばめられる。 メイの糧となった星なのだろう。 光は発しているが、中から闇が溢れそうだ。 「奪われてしまったのかい、皆・・・・。」 「テン、そんなこと言ってる暇ないよ！『奇跡の星』」 「そう来ると思ったよ。『輝かない恒星』」 私の星は撃ち落とされてしまう。 「僕、強くなったでしょ。ほら、もっともっと！」 「『｜逆再生《リワインド》』『加速』行っておいで、哀れな光。」 メイの技はメイのもとへ戻る。これもドーの力だ。 「俺達は、お前を救うと誓ったんだ！『木雷』」 雷が落ち、できたヒビから芽が生まれる。 それらは急速に成長し、木々が生い茂る。 「『伐採』メイでもこれは厳しいだろ！」 「『選ばれなかった惑星』僕のこと、舐めてるの？」 闇に木が呑まれていく。そこには何もなかったかのように闇が広がる。 「舐めてなどいないぞ、いつだって全力だ。」 モクは囮、私達の本命は――― 「『空と大地と春風と』 頼んだよ、カー。」 「『海の揺らぎ』お前に託す。」 『奇跡の星』、『愛の力』、『加速』。他にもたくさんの支援が、彼に。 「メイ、闇に囚われてねぇで戻ってこいよ。」 呼ばれた彼女は、今やっと気がついたかのように目を向ける。 「メイの後ろの闇。お前はあと30秒で消える。」 カーから考えられないような冷淡な声で告げられる。 「『血塗れた炎』」 宇宙に存在しないレベルの炎。 真紅に染まり、熱風が押し寄せる。 「そっか。やっぱり僕はこうなる運命なんだね。」 私達の全力を見ても、その目は至って冷静で。 私達はこの後起こる出来事を予感していた。 「『黒い闇』」 私達はここで吹くはずのない風に吸い寄せられる。 「僕、ブラックホールも作れるようになったんだよ？」 だからなんだ、と目で問いかける。 「僕と一緒に、逝こう？」 ・・・・もう耐えられないかも。 引力がさらに強まった。急激に引き寄せられる。 「運命なんて、決めんなよ！」 カーが一歩踏み出す。 「お前が勝手に諦めても、俺たちは諦めねぇ！」 「『海鳴りの息吹』！」 光が一気に弾け、真紅の炎とぶつかり合った。 メイの後ろの闇がざわりと震えた。 『やめろ、見なくていい。君が誰かに必要とされるなんて——』 「黙れよ。」 カーの声は、氷みたいに鋭かった。 「メイが必要かどうかなんて、お前に決めさせねぇ。」 彼の言葉に応えるように、背後の支援がさらに輝く。 風が吹き、海が揺れ、星がきらめき、時間すら加速してカーへ集まる。 その光景に、メイの目がゆっくりと揺れた。 「・・・・僕なんかを、まだ？」 「まだ、じゃねぇよ。」 カーは炎を押し返しながら叫ぶ。 「最初っから俺らは、お前を仲間だと思ってんだ！」 その瞬間—— メイの周りの闇がビキッと音を立ててひび割れた。 --- このあと、彼女たちがどのような結末を辿ったのか。 それは君たちの考え次第。 ただ一つわかること。 彼女たちの絆はそう簡単に壊れるものではない。

「良い子にはサンタがやってくる」 そんなもの、信じてはいけない。 ずっと悪い子でいた私にも、プレゼントは届くのだから。 「夜に爪を切ると―――」 「茶柱は幸運で―――」 大人たちのそんな｜嘘《デマ》。 他のみんなは信じているけど、きっと迷信だ。 大人が絶対正しい、なんてあるわけない。 大人はそう言う私を見て、困ったように口を閉じる。 この瞬間が一番楽しい。 そんな私は、悪い子なんだって。 人が嫌がるするのは悪いこと？ でも、楽しいんだもん。しょうがないよね。 去年もその前も、ずっとサンタさんからのプレゼントをもらってきた。 ママとかパパに「これほしい」っていったら枕元に置いてある。 サンタさんが来るってことは私はいい子？本当は悪い子なの？ そして、今年もクリスマスがやってきた。 「今年もサンタさん来るかな？」 「いい子にしてたなら、きっと来てくれるわよ」 「でも、私は悪い子なんでしょ？」 私が聞くと、ママは小さく笑った。 「あら、そうなの？ ならブラックサンタが来ちゃうかもね」 ブラック、は黒だよね。黒のサンタってこと？ 「真っ黒のサンタさん？ サンタさん来るの？」 「悪い子にお仕置きしちゃう、こわーいサンタさんよ。」 「そんなのいるわけないじゃん。見たことないもん」 パパはちょっと怖い顔で言った。 「お前もいい子にしてないと、食べられちゃうかもしれないぞ」 パパはそうやって私を脅かそうとする。 私が信じないからって、ちょっとずるい。 「今日は早く寝なさい。サンタさんが待っているよ。」 「はーい」 適当に返事をして、自分の部屋に戻る。 ドアを開けても、当然誰もいない。 黒い服のサンタもいないし、赤い服のサンタもいない。 カーテンをしめようとすると、視界の端で何かが横切った。 目で追うと角をはやした、悪魔のような何かがいる。 黒い霧をまとっていて、いかにも「悪い」やつ。 宙に浮かびながら、探し物をしているような仕草。 意味がわからない。 喉からヒュッとかすかに音が出る。 なんでこんなところに、化け物がいるの。 大きな音を立てて膝から崩れ落ちた。 この音のせいか、悪魔と目があう。 「あぁ、お前だ。やっと見つけた。」 私の本能が危険信号を鳴らし続ける。 目は潤み、体が震え―――― 視界が暗転した。 --- 目を開くと、私の目の前にはあの悪魔が。 「ねぇ、ここから出してよっ！ 私、何もしてないから！」 椅子に縛り付けられ、動きを制限された私にできることはほぼない。 どうか命だけは、と懇願する。 「いやぁ？ お前には用があってきたんだよ」 悪魔が指を鳴らす。 その瞬間、私の心のブレーキが壊れた音がする。 薄っぺらい理性が剥がれ落ち、全身の血が駆け巡り、疼く。 枷が外れて自由になった気もするけれど、よくわからない。 「ずぅっと、言われ続けてきただろ？」 **「いい子にしろって」** 間違いない、私にお仕置きしにきたんだ。 悪い子な私をいい子にするために。 心のどこかではそんな恐怖心を抱いている。 ただ、この気持ちは何？ 悪魔が指を鳴らしてから止まらない、胸の高鳴りは何なの？ どこかで感じたことのあるような、そんな感覚に陥る。 ――――あぁ、思い出した。 大人たちの困っている顔を見たときの、あのときの―――― 「っはは、いいな。人間の、しかも小さな子どもの悪意は！」 悪魔が何か言っている。 こいつが、「｜私の中の怪物《パンドラの箱》」を解放したことをなんとなく察した。 その証拠に、どろりとした欲望が溢れ出しているのを感じる。 心臓の鼓動が高まる。壊したい、悪いことをたくさんしたい。 うっすらと抱いていた恐怖心なんてどこかに吹き飛び、欲のままに叫ぶ。 「｜大人《嘘つき》なんて、みぃんないなくなればいいんだ！」 「いいねぇ。こんな活気、久しぶりだぜ。最高の悪意だな」 悪魔が舌なめずりをする。 「改めて、頼みを言うぜ？ 俺と一緒に世界を壊そう」 この問いに、何かを言う必要もない。 私は、差し出された手をしっかりと握り返した。 それは氷のように冷たく、それでいて私と同じ熱を持っていた。