「……おい、梅宮、誰だ、あいつ」 桜遥は、風鈴高校の屋上で、怪訝そうに視線を投げた。 「獅子頭連」との激闘を終えて数日。傷が癒え始めた｜多聞衆《クラス》の面々が屋上に集まっていたが、そこには見慣れない背中があった。 屋上の縁に腰掛け、夕日に照らされているのは、ハンサムショートの髪をなびかせた人物だ。 風鈴の学ランを肩に羽織っているが、その下は白いシャツにネクタイ。そして——。 「……男？ いや、スカート履いてますし」 楡井秋彦が戸惑った声を出す。その声に反応し、その人物はゆっくりと振り返った。 薄ピンク色の瞳が、無機質に桜たちを射抜く。整いすぎた中性的な顔立ちに、桜は思わず息を呑んだ。 「おっ、来たか！ 紹介するよ、うちの『軍師』で『お医者さん』。｜茉莉 蒼《まつり　あお》だ」 梅宮一が、野菜に水をやる手を止めてパッと顔を輝かせた。 だが、紹介された蒼は、挨拶を交わすどころか、鋭い視線で桜を上から下まで眺め始めた。 「（……全治、あと二日ってところか）」 「……あぁ！？ 何ジロジロ見てんだよ！」 苛立つ桜を無視し、蒼は淡々と、しかし確信に満ちた声で言い放つ。 「……桜遥。あんた、喧嘩の筋はいいけど、着地の時に膝を使いすぎ。……非効率だよ。そんな戦い方、そのうち自壊する」 「テメェ……初対面でいきなり何様のつもりだ！」 桜が詰め寄ろうとしたその時、ずっと黙っていた杉下京太郎が、地鳴りのような声で呟いた。 「…………女、だったのか」 「「「お前も知らなかったのかよ！！」」」 桜と楡井のツッコミが響く中、蒼は呆れたように肩をすくめた。 「……杉下。あんたとは一昨年の冬からの付き合いだけど、まさか私の身体構造すらスキャンできてなかったなんてね。……観察眼不足。後で再教育ね」 「……悪い。強かったから、男だと思ってた」 あの杉下が、気まずそうに視線を逸らす。その光景に、多聞衆の面々は戦慄した。梅宮以外にこれほど杉下を黙らせる人間が、この学校にいたのか。 「……軽く自己紹介。梅宮からこの学年の各教科、及び体調管理を担当するよう指示されてる、茉莉 蒼。……以上。これ以上言っても時間の無駄だから、質問は受け付けない」 蒼はそう言い捨てると、手元のタブレットに視線を戻した。その徹底した合理性と冷徹なまでの美しさに、場が静まり返る。 「へぇ……勉強も教えてくれるんだ？ 楽しみだなぁ。……よろしくね、蒼先生」 不敵に口角を上げたのは、蘇枋隼飛だった。 蒼はその瞬間、持っていたタブレットを一瞬だけ強く握りしめ、すぐに顔を背けた。 「……っ。蘇枋、あんたは……別途、特別メニュー。……あと私を先生って呼ぶな。演算の処理速度が落ちる」 「おや、どうしてかな？」 「……うるさい。非効率な会話はそこまで」 蒼は救急箱を傍らに引き寄せ、鋭い声で命じた。 「……全員、そこに並びなさい。あんたたちのボロボロな体を、今から一秒でも早く『効率的』な状態に戻してあげる」 こうして、風鈴高校に史上最も美しく、最も冷徹な「軍師兼医者」が君臨した。 それが、蒼の止まっていた時間が、再び動き出す合図だった。 🔚

「……桜、あんたから。そこに座りなさい」 蒼の声は、一切の反論を許さない響きを持っていた。 桜は毒づきながらも、梅宮の「蒼の言うことは聞いとけよ」という苦笑いに押され、渋々コンクリートの床に腰を下ろした。 「触んなよ、これくらいほっときゃ治る――」 「黙って。非効率」 蒼が桜の細い手首を掴み、指先を滑らせる。 その瞬間、桜はゾクりとした。蒼の薄ピンク色の瞳が、自分の体の中を直接覗き込んでいるような、奇妙な感覚に襲われたからだ。 「……｜橈骨《とうこつ》に微細なひび、大胸筋の過伸展。呼吸音に雑じりあり……獅子頭連の抗争、相当無理したね」 「……っ！？ なんで、触っただけで……」 「あんたの体、悲鳴を上げてるよ。筋肉の炎症指数が正常値の三倍。……ほら、ここ、痛むでしょ」 蒼が桜の脇腹を軽く押さえた瞬間、桜は「っ……！」と息を呑んだ。自分でも気づいていなかった、鋭い痛みの核心。 「……私の指先は、あんたたちの体の『不協和音』を拾う。……骨、筋肉、血管。隠しても無駄。……次、楡井。あんたは内出血が酷い。杉下、あんたは拳を使いすぎ。……全員、私のトリアージに従って」 蒼の手際は圧倒的だった。 救急箱から取り出される特製の湿布や漢方薬。彼女の指先が触れるたびに、疼いていた傷口が不思議と静まっていく。多聞衆の面々は、その「神医者」と呼ぶにふさわしい技量に、言葉を失い圧倒されていた。 「……へぇ。触れるだけで全部わかっちゃうんだ。……じゃあ、僕の健康状態も、わかってるのかな？」 最後に順番を待っていた蘇枋が、楽しげに手首を差し出す。 蒼はその指先が蘇枋の肌に触れた瞬間、一瞬だけ指を跳ねさせた。 「（……脈拍、正常。血圧、安定。……なのに、なぜ私の演算にノイズが……！？）」 「おや、どうしたのかな？ 僕、どこか悪い？」 「……異常なし。蘇枋、あんたは、……自分で何とかしなさい」 蒼は突き放すように蘇枋の手を離すと、全員の処置を終えたことを確認し、深く息を吐いた。 その瞬間、彼女の顔から急激に血の気が引いていく。 「……処置終了。……二時間後に、起こして……」 「え？ おい、茉莉！？」 桜の呼びかけも虚しく、蒼は糸が切れた人形のように、その場にバタリと倒れ込んだ。 慌てて駆け寄る楡井たちが目にしたのは、死んだように深く、動かなくなった蒼の寝顔だった。 「……あはは、驚かせてごめんね。蒼、スキャン能力を使いすぎると、脳がオーバーヒートして『仮死状態』みたいに眠っちゃうんだよ」 梅宮が慣れた様子で自分の上着を蒼にかけ、優しく笑う。 最強の軍師で、無敵の医者。 けれど、その実力と引き換えに、彼女は誰よりも脆い一面を抱えていた。 処置を受けた桜は、自分の傷を癒やしてくれた少女の、無防備すぎる寝顔を複雑な気持ちで見つめるしかなかった。 🔚

「……いい、一回しか言わない。この公式を演算回路に叩き込め。できない奴は、効率の悪いゴミとして屋上から投棄する」 風鈴高校、放課後の空き教室。 黒板の前に立つ蒼の声が冷たく響いた。教壇に置かれたタブレットには、多聞衆全員の小テストの結果が赤裸々に映し出されている。 「……っ、茉莉！ 喧嘩に関係ねぇだろ、こんなの！」 桜が机を叩いて立ち上がるが、蒼は眉一つ動かさない。 「関係ある。あんたの戦い方は反射神経に頼りすぎ。……脳の処理能力を上げれば、相手の死角が今の1.2倍は鮮明に見えるようになる。……座れ、桜。赤点の分際で口を動かすのは時間の無駄」 「……あ、赤点って言うな！」 顔を真っ赤にして座る桜の隣で、楡井は必死にペンを動かし、杉下は梅宮に「蒼の教えを乞え」と言われた忠誠心だけで、慣れない数式と格闘している。 これが、風鈴高校で最も恐れられる「茉莉塾」だ。 「……蘇枋。あんた、さっきからペンが止まってるけど。演算終了？」 蒼の視線が、余裕の笑みを浮かべて窓の外を眺めていた蘇枋に向けられた。 「おや、バレたかな。……僕、暗算で終わっちゃったんだけど。……ねぇ蒼、正解してたら、何かご褒美くれる？」 蘇枋がひらひらと回答用紙を振る。蒼は無言でそれを奪い取ると、一瞬だけ目を通した。 「（……全問正解。それも、最も効率的な解法。……やっぱり、こいつの脳は読み切れない）」 蒼は僅かに唇を噛むと、蘇枋に背を向けて短く告げた。 「……へぇ。やるじゃん」 その瞬間、教室の空気が凍りついた。 桜たちが驚愕の表情で蒼を見る。 「……おい、今……茉莉が『やるじゃん』って……」 「風鈴の生徒にとって、茉莉さんの『やるじゃん』は一生の誉れだって聞いてたけど……本物だ……！」 楡井が感動で震える中、蒼は耳を微かに赤くして、バシッと手で黒板を叩いた。 「……騒ぐな！ 次の問題。制限時間は三秒。演算開始！」 厳しすぎる指導の裏にある、稀に見せる「肯定」。 効率を愛し、無駄を嫌う彼女が、ほんの一瞬だけ見せる「慈愛モード」の片鱗に、不良たちは毒気を抜かれていく。 授業を終え、疲れ果てた生徒たちが去る中、蘇枋だけが居残って蒼に近づいた。 「……ねぇ、さっきの『やるじゃん』。……本心かな？」 「……うるさい。あんたの脳は『非効率』にできてる。……私の演算を狂わせるために」 蒼はそう吐き捨てて荷物をまとめたが、その指先は微かに震えていた。 サヴァン症候群の彼女が、どうしても「計算」できない存在。 窓の外では、夕焼けが二人を赤く染めていた。 🔚

「……桜。あんた、パトロール中なのに心拍数が上がりすぎ。無駄な緊張は筋肉を硬直させる。非効率」 「うるせぇ！ 茉莉、なんでテメェまでついてきてんだよ！」 放課後の商店街。パトロールに勤しむ桜たちの隣には、風鈴の制服を着崩した蒼の姿があった。 彼女は進学校の特待生だが、放課後はこうしてボウフウリンの「脳」として街を歩く。 「……街の安全はデータの蓄積から。不審な動向、地形の死角。全部スキャンし直す必要があるから」 蒼が淡々と答えたその時だった。 路地裏から「ひったくりだ！」という叫び声が上がる。 「っ、あっちか！」 桜が即座に駆け出そうとしたが、逃走犯はすでに高いフェンスを乗り越え、複雑に入り組んだ廃ビルの屋上へと逃げ込んでいた。 「チッ……あんなところ、追いつけねぇ……！」 「……桜、あんたは下を。……上は、私がやる」 蒼が呟いた瞬間だった。 彼女は助走もなしに、垂直な壁を蹴り上げた。 「なっ……！？」 桜の目には、彼女が重力を無視しているように見えた。 壁を蹴り、エアコンの室外機を足場にし、わずかな窓枠の突起を利用して、蒼の体は吸い込まれるように上空へと昇っていく。その動きはしなやかで、まるで獲物を追う猫のようだった。 「……演算終了。三秒で叩き伏せる」 屋上の縁に手をかけた蒼は、そのままアクロバティックな一回転を決め、逃走犯の脳天に正確な踵落としを見舞った。 ぐしゃり、と犯人が崩れ落ちる。 「……確保。桜、回収して。時間の無駄だから」 下から見上げる蒼の姿に、桜は呆然としていた。 ただのガリ勉でも、ただの医者でもない。その身のこなし、重力を利用した戦い方……。 「（……あいつ、どこでそんな動き覚えたんだ……？）」 桜の脳裏に、ボウフウリンの伝説として語り継がれる男——焚石の影がよぎった。 「……茉莉、お前……その動き」 「……言ったでしょ。効率を突き詰めれば、重力なんてただの計算式の一つ。……あぁ、演算使いすぎた。……心拍、乱れてる……」 蒼はそう言って、少しだけ遠い目をした。 かつて5歳の頃、自分を「重力の外」へと導いてくれた、あの人の背中を思い出すように。 「……やるじゃん。今の着地、少しは様になってたよ、桜」 「……褒めてんのかよ」 桜は毒づいたが、蒼が見せた一瞬の「寂寥感」が、胸にざらりと残った。 その夜、蒼は夢を見た。雪の降る神社で、誰かの温かい背中を必死に追いかける、幼い自分自身の夢を。 🔚

「……柊さん。あんた、さっきから胃の付近の筋肉が痙攣してる。……不摂生、あるいは精神的過負荷。非効率の極み」 ボウフウリンの四天王の一人、柊登馬は、蒼に突然袖を掴まれて面食らっていた。 「……茉莉か。いや、これはいつものことだ。気にするな」 「気にする。……私の管轄内で、患者が放置されるのは演算の美学に反する」 蒼は無表情のまま、救急箱から茶色の小瓶を取り出した。 「……これ、私が調合した漢方。飲みなさい。……一分で痛みの波が引く」 「あ、ああ……恩に着る」 柊がそれを口にした瞬間、その顔が激しく歪んだ。 「……っ！ に、苦い！ 砂利を煮詰めたような味が……！」 「良薬は口に苦い。……それとも、もっと苦い注射がいい？ 演算してあげる」 「……いや、これでいい。……っ、だが、確かに楽になった。……サンキューな茉莉」 柊が少しだけ安堵の表情を見せると、蒼はフイッと顔を背けた。 「……別に。……あんたが倒れたら、多聞衆の統率が乱れて、私の仕事が増えるから」 その「ツン」とした態度を、横で見ていた桜は鼻で笑った。 「……素直じゃねぇな、お前」 「うるさい、桜。……あんたも、さっきの子供を助けた時に擦った肘、消毒してあげる。……来なさい」 蒼の「慈愛モード」は、弱者や負傷者にだけ無意識に発動する。 商店街を歩けば、「あお先生！」と近所の小学生たちが駆け寄ってくる。蒼は「服が伸びる」「非効率」と文句を言いながらも、その子たちの頭を優しく撫で、栄養バランスの悪いお菓子を食べていないかスキャンして回る。 「……蒼は、本当に優しいね。……特に、自分を頼ってくる相手には」 蘇枋がいつの間にか隣に並び、蒼の覗き込んでいる子供の頭を一緒に眺めていた。 「……優しくない。……ただの、資源管理。……この街の｜未来《子供》が損なわれるのは、損失だから」 「ふふ、そういうことにしておこうか。……でも、僕も少しだけ胃が痛いんだけど。……僕にも、さっきの漢方くれる？」 蘇枋が冗談めかして腹を押さえると、蒼は一瞬だけ蘇枋の腹部に手を触れ、すぐに弾かれたように離した。 「……蘇枋、あんたは嘘。……心拍数も体温も、私の演算をかき乱すためだけに動いてる。……不治の病。……処置不能」 「おや、手厳しい。……でも、顔が赤いよ？ 先生」 「……っ、うるさい！ 全員、演算停止！」 蒼は真っ赤な顔で救急箱を抱え、逃げるように走り去った。 その背中を見送りながら、梅宮は屋上から穏やかに笑っていた。 （……蒼、お疲れ様。……お前が笑える場所、ちゃんとここにあるからな） 蒼が手に入れた、かつての修行時代にはなかった「平和」。 けれど、その平和を切り裂く影が、少しずつ彼女の背後に迫っていた。 🔚

風鈴高校から電車で三十分。県内屈指の進学校、私立秀英高校。 そこに、風鈴での「軍師」の影を一切消し、完璧な「特待生」として机に向かう蒼がいた。 「……茉莉さん、この前の模試、また全国一桁だったんだって？」 「……別に。効率的に解いただけ」 クラスメイトからの羨望と敬遠の混じった視線を、蒼はいつもの無機質な顔で受け流す。ここでは彼女はただの「天才」であり、誰も彼女が放課後に不良たちの傷を縫い、屋根の上を跳ね回っているなどとは夢にも思わない。 （……非効率。……早く終わらせて、ポトスの新作メニューの成分解析でもしたい） そんなことを考えていた土曜の午後。校門を出た蒼の目に、あり得ない色彩が飛び込んできた。 「……やあ、お疲れ様。特待生様」 街路樹に背を預け、ひらひらと手を振るのは蘇枋隼飛だった。私服姿の彼は、進学校の厳格な空気の中で、毒々しいほどに異質で、目を引いた。 「……蘇枋！？ なんであんたがここに……演算外、想定外」 「おや、抜き打ちテストは苦手かな？ ……せっかくの休日だ、僕と『非効率』な時間を過ごしてみない？」 そうして半ば強引に連れ出されたのは、賑やかなショッピングモールだった。蒼は、色とりどりの商品や人混みに、早くもキャパオーバーの兆しを見せる。 「……蘇枋、ここ、情報量が多すぎる。……視覚データの処理が追いつかない」 「大丈夫、僕だけ見てればいいよ」 蘇枋は事も無げに言うと、蒼の手首をそっと掴んだ。 その瞬間、蒼の脳内で警告音が鳴り響く。 「（……心拍数、急上昇。血圧、変動。……蘇枋の体温、摂氏36.5度。……私の指先から、思考が溶ける……！）」 「……っ、離して！ 蘇枋、あんたの存在自体が、私のスキャン機能をバグらせる……！」 「ふふ、バグってる蒼も可愛いよ。……ほら、これ。君の瞳の色に似てると思って」 蘇枋が差し出したのは、薄ピンク色の小さなジャスミンの刺繍が入ったハンカチだった。 「……｜茉莉花《ジャスミン》。……私の名前」 「平和、癒やし、……そして『私はあなたについていく』。……君にぴったりの花言葉だね」 蘇枋が耳元で囁く。蒼は顔を林檎のように赤く染め、ハンカチをひったくるように奪い取った。 「……っ、花言葉なんて非論理的。……でも、……このハンカチの吸水率は良さそう。……もらっておいてあげる」 「あはは、素直じゃないなぁ」 二人の影が、夕暮れの街に伸びる。 蒼は、蘇枋から贈られたハンカチをポケットの中で強く握りしめた。 演算では導き出せない、胸の奥の疼き。 けれど、その帰り道。蒼は街角に貼られた写真の前で、足を止めた。 そこに記された名前を見た瞬間、彼女の瞳から光が消え、深い闇が降りる。 「……師匠」 呟きは、雑踏の中にかき消された。 平和な休日を切り裂く、過去の足音がすぐそこまで来ていた。 🔚

「……ははっ、見ろよ。風鈴の軍師様が、進学校の鞄持って歩いてら。滑稽だな」 放課後、風鈴への帰り道。蒼は他校の不良数人に囲まれていた。彼らは蒼が「風鈴の脳」と呼ばれていることを知り、その鼻を明かそうと待ち伏せていたのだ。 「……どいて。あんたたちの筋肉量とIQを演算したけど、私と関わるのは時間の無駄。効率が悪すぎる」 蒼は無表情で通り過ぎようとするが、一人の男が彼女の鞄を蹴り飛ばした。中から、蘇枋にもらったばかりの茉莉花のハンカチと、古い喘息の吸入器がこぼれ落ちる。 「おっ、なんだこれ？ 喘息持ちかよ。……へぇ、そんな欠陥品でよく風鈴に居られるな。師匠に捨てられたのも、その弱っちい体のせいじゃねぇの？」 その瞬間、周囲の空気が凍りついた。 蒼の瞳から、それまでの冷徹な理性が消え、深い闇が底からせり上がってくる。 「（……心拍数、臨界点突破。リミッター、解除）」 「……今、なんて言った？」 「あぁ？ 欠陥品だって――」 言い終わる前に、蒼の体がブレた。 重力を無視したような低空の踏み込み。医学的に最も効率よく「骨を砕く」角度で、蒼の｜掌底《しょうてい》が男の顎を跳ね上げた。 「がっ……！？」 「……一撃。｜下顎骨《かがくこつ》骨折。……次」 蒼の動きは、もはや人間のそれではなかった。壁を蹴り、空中で体を捻りながら、敵の関節、急所、神経の集まる場所だけを的確に、そして容赦なく破壊していく。 「ヒッ、化け物……！」 「……化け物でいい。……私の過去を、師匠との時間を、その汚い口で汚した罰。……全身複雑骨折で、死ぬまで後悔しなさい」 そこには、桜たちが知る「優しい先生」の姿はなかった。5歳から地獄の修行で叩き込まれた、焚石直伝の「殺しの技術」。 最後の男の首を絞め上げ、地面に叩きつけようとしたその時、背後から強い力が蒼を抱きしめた。 「……もういいよ、蒼。……演算が、壊れてる」 蘇枋の声だった。彼の腕の中で、蒼の激しい呼吸が、次第に苦しげな喘鳴（ぜんめい）へと変わっていく。 「……は、……ぁ、……離して、蘇枋……。あいつら、殺……」 「ダメだよ。君の綺麗な手は、僕たちの傷を治すためにあるんだから」 蘇枋は蒼の手から血が滲んでいるのを見つけ、優しく、けれど拒絶を許さない力で彼女を包み込んだ。 蒼は、自分の肺がヒューヒューと悲鳴を上げているのを感じながら、蘇枋の胸の中で意識を失った。 その夜、蒼は寝言で何度も「師匠」と呼び、涙を流していた。 5歳の頃から自分を守り、鍛え、そして消えたあの男。 焚石。 その名前が、まもなく風鈴高校に嵐を呼ぶことになる。 🔚

ある年の今、冷静沈着な軍師として知られる蒼の脳裏には、決して消えない「原風景」がある。 それは、雪が降り積もる神社の境内。当時5歳だった蒼は、自分の体に起きている異変に耐えかねて蹲っていた。 幼い彼女の感覚は、周囲の音や情報を過剰に拾い上げ、そのストレスが喉を締め上げる。 親戚たちは「可哀想に」「長くは生きられない」と効率の悪い同情を投げかけるだけ。そんな絶望の中に、その男は現れた。 「――おい、ガキ。そんなに苦しいなら、意識を集中させろ」 見上げた先にいたのは、獣のような鋭い瞳をした男。焚石だった。 「……集中……？」 「お前の意識は、散漫になりすぎている。……俺だけを見ろ。俺の声を聞け。……動くな。俺が『動け』と言うまで、余計な思考を止めろ」 焚石が蒼の小さな肩に手を置き、低く、力強い声で話しかける。 不思議なことに、焚石の隣にいる間だけ、蒼の周りのノイズは一瞬で凪いだ。 「（……音が、消えた。……頭の中が、静かになる）」 それから中2の冬まで、約9年間にわたる厳しい訓練が始まった。 焚石は蒼を甘やかさなかった。重力を無視して壁を駆ける技術、解剖学に基づいた打撃。そして何より、「自分の意志を焚石に預ける」という絶対的な信頼。 周囲の親戚たちは不思議がった。 「焚石さんと一緒にいる時だけ、蒼ちゃんの具合が良くなるなんて。不思議ね」 けれど、蒼だけは知っていた。 自分にとって焚石は、何よりも確実な「拠り所」なのだ。 「……いいか、蒼。お前の名前は『茉莉』だ。……花言葉は知ってるか？」 訓練の合間、神社でお参りをする焚石が不意に尋ねた。 「……知らない。非効率。覚える必要ある？」 「『私はあなたについていく』……だ。……お前らしいな」 焚石が乱暴に蒼の頭を撫でる。その手の温かさこそが、蒼の人生のすべてだった。 「……うん。……私、ずっと師匠についていくよ」 そう答えた蒼の無邪気な願いを、神様は聞いていたのだろうか。 その翌週、中2の三学期。焚石は一通の手紙を残して、蒼の前から姿を消した。 『――お前は強い。もう、俺はいらない』 その日から、蒼の時間は止まった。 焚石という「師」を失った彼女は、再び混乱に侵食され、一時は廃人のように塞ぎ込んだ。 そんな彼女を、無理やり現実に引き戻したのは、あの真っ直ぐすぎる男――梅宮一との出会いだった。 🔚

中2の三学期、その一週間は異様なほどに「普通」だった。 焚石は、一週間前から自分が去ることを決めていた。けれど蒼には、その演算結果を一切悟らせなかった。 「……師匠、今日のメニューは？」 「いつもの倍だ。……ついてこれなきゃ置いていくぞ」 焚石はいつも以上に厳しく、蒼に技術を叩き込んだ。重力移動の角度、関節を破壊する際の指先の角度。それはまるで、自分が去った後も蒼が独りで「死なない」ための、最後の手向けだった。 蒼の両親や親戚には、焚石は密かに会っていた。 「蒼の喘息は、もう大丈夫だ。……本人が『自分は強い』と信じている限り、発作は出ない。……あいつを、頼む」 そんな準備が進んでいるとも知らず、蒼は神社の境内で、最後の一日を過ごしていた。 「……終わったか。お参りしていくぞ、蒼」 焚石に促され、二人は並んで手を合わせた。 焚石の願いは一つ。 （二度と喘息が出ず、明日から俺なしで生きていけますように） それは師匠としての、最後の「マインドコントロール」。 蒼の願いも一つ。 （また明日も、師匠の隣にいられますように） それは茉莉の花言葉そのもの――「あなたと一緒にいたい」という、無邪気な祈り。 「……師匠、また明日。明日は何時から？」 「……さあな。明日になればわかるさ」 焚石は、蒼のハンサムショートの髪を一度だけ、ひどく乱暴に、けれど慈しむように撫でた。 翌朝。 蒼がいつもの場所に駆けつけると、そこには誰もいなかった。 道場にも、神社にも。 ただ一通、古びたベンチの上に置かれた手紙だけが、冷たい冬の風に揺れていた。 『――お前は強い。もう、俺はいらない』 「……嘘。演算、ミスしてる……」 蒼の指先が震える。心拍数が跳ね上がり、パニックが脳を支配しようとする。 けれど、不思議なことに、喘息の発作は出なかった。 焚石がかけた最後の暗示――「お前は強い」という言葉が、彼女の肺を、無理やり正常に動かしていた。 「……っ、クソが……ッ！ 勝手に終わらせるな……！ 私は、まだ……『動け』って言われてない……！！」 蒼は雪の上に崩れ落ち、声を上げて泣いた。 一週間も前から準備されていた「さよなら」を、自分だけが知らなかった。 明日を信じていたのは、自分だけだった。 この日、蒼の心は氷に閉ざされた。 誰も信じない。効率だけを信じる。 そう決めて「軍師」としての仮面を被った彼女の前に、一人の男がボロボロの体で現れるのは、それから数日後のことだった。 🔚

焚石が消えてから、数日が過ぎた。 蒼は、まるで魂が抜けたような顔で街を彷徨っていた。喘息の発作は出ない。けれど、自分の意志で呼吸をしている感覚もない。ただ、焚石が遺した「お前は強い」という呪いのような暗示だけで、かろうじて肉体を維持している状態だった。 「（……非効率。師匠のいない世界で生きるなんて、演算が成立しない……）」 どんよりとした曇り空の下、路地裏を通りかかった時だった。 激しい打撃音と、複数の男たちの罵声。 その中心に、ボロボロになりながらも、信じられないほど穏やかに笑っている男がいた。 「……ははっ、いい拳だ。でも、まだこの｜街《家》には入れさせないよ」 梅宮一だった。 彼はたった一人で、街を荒らそうとする他校の集団を食い止めていた。その体は、素人の目から見ても限界に近い。 蒼の瞳が、無意識に「スキャン」を開始する。 「（……内臓損傷の疑い、右肋骨二本の亀裂、左肩の脱臼。……心拍数、アドレナリン過剰。なのに、なぜこの男の｜精神《バイタル》は、こんなに安定している……？）」 蒼の演算回路が、初めて見る「矛盾」に火を噴く。 焚石のような冷徹な強さではない。この男から感じるのは、太陽のような、ひどくお節介で、非効率な「熱」だった。 「……おい、あんた。死ぬよ」 蒼は思わず、物陰から姿を現した。 梅宮は、血を拭いながら蒼に気づくと、パッと顔を輝かせた。 「おっ、お疲れ様！ 君、この街の子？ 危ないから、あっちに行ってなよ」 「……あんたの方が危ない。演算結果を言うね。あと三分、その姿勢で心臓に負荷をかけたら、あんたの余命はゼロになる。……非効率の極み。今すそこをどいて」 「……ははっ、厳しいなぁ。でも、俺がどいたら、後ろにあるパン屋のじいちゃんが泣くんだよ。……だから、どかない」 梅宮はそう言うと、最後の力を振り絞って敵をなぎ倒し、その場に膝をついた。 静かになった路地裏。蒼は駆け寄り、反射的に梅宮の手首を掴む。 「（……脈拍、微弱。なのに……温かい。……師匠の隣にいた時とは、別の意味で、息がしやすい……？）」 「……君、お医者さん？ 助かったよ。……お疲れ様」 梅宮が、泥だらけの手で蒼の頭をポンと叩いた。 焚石の乱暴な撫で方とは違う、慈しみに満ちた、壊れ物を扱うような手。 その瞬間、蒼の瞳から、我慢していた涙が溢れ出した。 「……バカじゃないの。……死にかけのくせに。……お疲れ様、なんて……」 「……君、名前は？」 「……蒼。……茉莉、蒼」 「そうか、蒼。……俺は梅宮。今日から、ここがお前の居場所だ。……いつでも、遊びに来いよ」 この出会いが、蒼の「演算」を根底から変えた。 孤独な修行者から、街を守る軍師へ。 「焚石」という過去を抱えたまま、彼女は「梅宮」という新しい光を信じて、再び歩き出すことを決めたのだ。 🔚

梅宮と出会い、彼が守る「街」の形を知り始めた中3の春。蒼は風鈴高校の近くにある古い神社で、一人の少年と出会った。 長い黒髪、周囲を威圧する鋭い眼光。杉下だ。 彼は梅宮の背中を追って風鈴にやってきた、いわば梅宮の「一番の狂信者」だった。 「……おい。そこで何をしてる」 杉下の低い声が、静かな境内に響く。蒼は梅宮から頼まれた「屋上の菜園に使う肥料の配合データ」をまとめていた手を止めた。 「……データの集計。あんたこそ、そんなところで殺気を振り撒いて、野鳥の生態系を乱すのは非効率だよ」 「……あぁ？」 杉下が詰め寄る。蒼の薄ピンク色の瞳が、無意識に目の前の大男を「スキャン」した。 「（……凄まじい筋密度。骨格の頑強さは、この世代ではトップクラス。……でも、重心が左に偏ってる。梅宮さんを追いかけすぎて、自分の体の限界を演算できてない）」 「……あんた、杉下でしょ。梅宮さんから聞いてる。……あんたのその左足の踏み込み、今のままだと梅宮さんに追いつく前に膝が壊れるよ」 「……お前に、俺の何がわかる」 杉下が拳を握りしめたその時、背後から「やめなよ、二人とも！」と明るい声が響いた。 梅宮一だ。 「梅宮さん……！」 杉下の表情が一瞬で「忠犬」のそれへと変わる。蒼はそれを見て、内心で「……なるほど。演算するまでもない、重度の梅宮依存症」と結論づけた。 「杉下、紹介するよ。蒼は俺の恩人なんだ。……これからはみんなで、この街を、風鈴を守っていくんだから」 梅宮が二人の肩をポンと叩く。杉下は不服そうに蒼を睨んだが、梅宮が「恩人」と呼んだことで、その殺気を無理やり飲み込んだ。 「……梅宮さんがそう言うなら、従う」 「……へぇ。やるじゃん。……その忠誠心だけは、効率的でいいと思うよ」 蒼が少しだけ口角を上げると、杉下はフイッと顔を背けた。 この時から、二人の奇妙な共闘関係が始まった。 進学校に通いながら「脳」として戦略を練る蒼と、梅宮の「盾」として最前線で拳を振るう杉下。 性別すら意識させない蒼の圧倒的な有能さと、梅宮への真っ直ぐな献身に、杉下は次第に「……茉莉は、男か女か知らんが、信頼に値する『同志』だ」と、独自の演算（勘違い）を完結させていく。 「（……杉下。あんたは私の『弟』みたいなもの。……あんたが梅宮さんを守れるように、私が最高のメニューを組んであげるから）」 蒼の「慈愛モード」が、不器用な弟分――杉下にも向けられ始めた、今へと続く大切な記憶の1ページ。 🔚

「……あ、おい茉莉！ またペンが止まってるぞ。非効率なんじゃねーのかよ」 風鈴高校の屋上。桜の声に、蒼はハッとして手元の参考書に目を落とした。 「茉莉塾」の最中だというのに、彼女が「演算」を忘れて虚空を見つめる回数は、ここ数日で明らかに増えていた。 「……別に。日射角度による視覚情報のノイズを解析してただけ。……桜、あんたはここの因数分解、三回連続で間違えてる。……脳の再起動が必要？」 「んだとテメェ！ 普通にぼーっとしてただろ！」 いつもの言い合い。けれど、傍らで見ていた蘇枋の目は笑っていなかった。 蒼の視線の先――それは、この街の境界線の向こう、あるいは、数年前の「過去」を見ているように見えたからだ。 その日のパトロール中、街の空気がざわついていた。 「……聞いたか？ 多聞衆のナワバリの端で、獅子頭連の残党がまとめてノされたらしいぞ」 「あぁ。犯人は一人。風みたいに現れて、一瞬で全員の関節を外して消えたって……」 その噂を耳にした瞬間、蒼の足が止まった。 指先が微かに震え、呼吸の音がわずかに鋭くなる。 「（……関節の外し方。……無駄のない足跡。……演算するまでもない。あいつらが見たのは、私の知っている『風』だ）」 「……蒼？ 顔色が悪いよ」 蘇枋が心配そうに覗き込むが、蒼はそれを撥ねのけるように歩き出した。 「……何でもない。ただの、非効率な噂話。……先に帰る」 「蒼！」 呼び止める蘇枋の声を背に、蒼は一人、あの神社へと向かった。 中2の冬、焚石と最後にお参りした場所。 「……動くな、と言われた。あの日から、私はずっとここで、あなたの『動け』を待ってる。……バカみたい。非効率の極み」 蒼は神社の階段に座り込み、膝を抱えた。 自分の名前、茉莉花（ジャスミン）。 その花言葉の通り、自分はまだ「あなたについていく」という呪縛の中にいる。 その時、背後の森から、カサリと乾いた葉の音がした。 蒼の全細胞が、かつての「恐怖」と「歓喜」を同時に思い出す。 「……演算……不能。……心拍数、計測限界突破」 振り返った蒼の瞳に映ったのは、夕闇に溶けそうな、けれどあまりにも鮮明な「師匠」の影だった。 🔚