「ほーの、はやくきなよ！！」 「たいが、はやいよ！！待ってー」 煌めく白の光。あたり一面の緑色。 「あっ、たいが！よつばのクローバーだよ！」 「へぇっ、どこどこ？」 「これっ！」 最後一枚の葉はとても小さく、四葉と言えるのかはあやしかったけど、それでも幼い2人には十分すぎるくらいのニュースだった。 「わっ、ほのすごい！」 「でしょ！よつばのクローバーにはね、」 ————もらったひとをげんきに、しあわせにするちからがあるんだよ！！ 「だから、これはたいがにあげるね！！」 「えっ、ありがとう！ほの大好き！！」 「へへっ」 ————ジリジリジリッ 「うんっ……」 けたたましく鳴る目覚まし時計の音に、どんどん頭が覚醒していく。 「もう朝か……」 随分と昔の夢を見てしまった。 あの頃の私たちはもういないのに。 完全に目が覚めた私は、ベットから起き上がり、制服を手に取った。 「学校……行かなきゃ……」 細く絞り出した声は、ひどく掠れ、弱々しい響きとともに地面に消えてった。 「行ってきまーす！」 朝御飯をもそもそと食べ終え、いつものように憂鬱な気持ちで家のドアを開ける。もちろん、それを感じさせない声で挨拶しながら。 私が家の外に出た瞬間に、ちょうど隣の家のドアもガチャっと開いた。 「ほの、はよ。」 「…っ！…おはようっ…！」 …っ、最悪だ。よりによって朝から大河に会うなんて。 「……」 な、何！？ 「…っ、じ、じゃあねっ！」 さっきからじっと見てくる大河の視線に耐えられなくて、私はさっ、と目を逸らした。 ダッシュで逃げようとした私の腕をパシッ、と掴んで、 「何逃げてんの。せっかく会ったんだから、一緒に行こう。」 いつもの眠たげな、でも少し訝しげな表情で口を開いたそいつ。 皇大河（すめらぎたいが）。 切れ長な瞳、漆黒でサラサラな髪、私とは30センチくらい違うんじゃないかってぐらいの高い身長の、女子にモテそうな、いわゆるイケメンなこの男子は、実は私の幼馴染だ。 「きゃー、皇くんじゃん！！」 「朝から会えるなんて冥福ー！！！！」 そして案の定、女子にモテる。 大河から誘ってきたくせに、特に話すこともなく、気まずい思いで学校へと歩く。 「ってかさ、隣にいるちっちゃい女子、誰？」 「なんか幼馴染らしいよ。ずるくない？」 「あの子、全然釣り合ってないよね。隣歩いてて恥ずかしくないのかなww」 そして案の定、陰口が聞こえる。 —————恥ずかしいに決まってるでしょ！！ そう言いたくなったけど、今の私の状況を考えれば、悪意を振りかざしてる人に意見するなんて、自分から火に飛び込むようなものだ。「仕方ないこと」。誰だってそう言う。 そのまま2人で昇降口に入った。 大河とは靴箱の場所が違うため、離れられたことに少しホッとした。 靴箱を開け、いつもの光景に苦笑いすら漏れてくる私。いろんなものが入れられてる中、私は器用に上履きだけを取り出した。 その時だった。 「ほの、どうしたの。行くよ。」 —————ガタンッ 背後で投げかけられた声に、気づけば私は扉を勢いよく閉めてしまっていた。 びっくりした。でも、反射的に扉を閉めた私を見た大河の方が、もっと驚いてる。 ———大河にだけは絶対知られたくない。 その思いが、不自然な行動で恥ずかしい気持ちよりも勝ってしまった。 「……ご、ごめんねっ、私用事思い出したから、先行くねっ…！！」 「ちょっ、ほの…！」 大河が何か言ったけど、私は無視して走り出した。 やっと大河から見えない廊下に着き、しゃがみ込む。 ———-「死ね」「ウザイ」「消えろ」 あの言葉たちが一瞬でも大河に見えたと思うと、気が気ではない。 ————大河には絶対に知られたくない。 私がクラスで「いじめられてる」ということを。

———-大河にだけは絶対知られたくない。 私がクラスで「いじめられてる」ということを。 小学校高学年の頃までは割と「頼れるリーダー」だった私が、こんなにも醜く、脆く弱っているところを。 ＊＊＊ 始業の時間が近くなってきたので、とりあえず私は教室に行くことにした。 ほんとはこのままサボりたいけど、「あいつら」に「逃げた」と思われるほど嫌なことはない。 誰も私を見ませんように。誰も私を認識しませんように。そう願いながら俯き気味に下を向いて廊下を歩く。 「消えたい」「幽霊になりたい」 こう思うのはいつものことだけど、今日は大河に見られたかもしれない恥ずかしさから、強く、そう思う。 2-Aの看板の前に立ち、軽く深呼吸する。 大丈夫。大丈夫。今日までちゃんと生きてやってこれたんだから。人生80年くらいの中で、たったの3年間辛かったってなんてことないんだから。 ————カラカラカラ そう思い、静かを心がけながら、教室のドアを開ける。 ———ザワザワザワ 教室のざわめきがより一層強くなったように感じたけど、それ以上の攻撃はなかった ……かのように、感じられた。 自分の椅子に座った私は、机の中に、ある紙が入っていることに気がついた。 『休み時間、二階階段の踊り場に来て』 ノートの切れ端には、これと言って特徴のない字でそう書かれていた。 また呼び出されて忠告されるのだろう。 "これ以上皇くんに近づくな"と。 ＊＊＊ それから特に大した攻撃もなく、昼休み私は踊り場に向かった。 まだ呼び出した本人らしき人は来ていなかったので、何をするでもなく、私は窓の外をずっと見ていた。 電線に止まっている、燕の親子が目に入る。 「いいなぁ、自由で。」 その時だった。 「……っ！！！」 背中にドンッと重い衝撃がかかった。 やけに周りがスローモーションな気がする。 ————ドサッ 「｜痛《つぅ》……」 気がついた時にはもう遅く、私は床に倒れ込んでいた。 「階段から突き落とされた」。そう気づくまでに、少なくとも丸5秒はかかったと思う。 「幼馴染だからって、皇くんに媚び売ってんじゃねーよ！！」 「いい気味。そのまま死ねばいいのに！ww」 「「「「www」」」」 悪意に塗れた言葉たち。 今日は、大丈夫だと思ってた。朝から靴箱以外は特に何もなかったし、これでもう終わるのかと。 でも、甘かった。 全ては「これ」のために組まれていた台本だったのだ。 「ねぇ、ナホ、うちら大丈夫かな？こいつ、血流してたよ。」 「大丈夫っしょ。なんか担任に聞かれたら、こいつが勝手に落ちたんですって言えば良いんだよ。とりま急ごうぜ。」 「「「「おけー」」」」 頭がとてもくらくらする。 突き落とした人たちの会話する声だけが、薄れていく意識の中、やけに鮮明に残っていた。 「ほのか！！！」

＊＊＊ 長い長い、夢を見た。 突き落とされた私を、大河が助けてくれる夢。 「ほの」じゃなくて、久しぶりに「ほのか」って呼んでくれる夢。 「ごめんな……ほのかのこと傷つけて……」 大河は私に謝った。 昔の大河は、何かあるとすぐ飛んできて、自分のせいだと私に謝っていた。 ちょっと、昔に戻った気分だった。 ＊＊＊ 「んっ…」 真っ白な天井。独特の、鼻につく消毒液の匂い。 「あら、起きた？階段の下の踊り場で落ちてたらしいから、びっくりしたわよ〜。」 優しそうな声が聞こえ、ここが保健室だと、そう認識する。 ああ、そっか。私、階段から突き落とされたんだ。 ん？ 「らしい」？先生が運んでくれたんじゃないの？ 私の不思議そうな顔に気が付いたのか、保健の先生はにこにこと口を開いた。 「えっと、皇くん？だったかしら。が、保健室まで連れてきてくれたのよ〜。いい彼氏ね♡」 「えっ…大河が？」 ってことは、夢じゃなかった？ そこまで考えたところで、私は我に返った。 「っていうか、か、彼氏じゃな……」 「ええっ！！まだ付き合ってないのぉぉぉ！！先生、もう付き合ってるかと思ってた！！」 一気にテンションが高くなった先生に弁解するべく、私は体を起こす。 「やっ、普通に幼馴染なだけで…」 「えっ、そう？ なんか進展あったら絶対言うのよ？ 先生、そういうの大好きだから！！」 「もうっ、先生ぇ…」 いつもおっとりしている先生の意外な一面を見つけ、驚いていると急にふらっとめまいが襲ってきた。 「……っ」 「あらあら、ほのかちゃん。 今は身体中が痛いはずだから、ゆっくり休んどくのよぉ」 横になりながら、自分の腕や足を見つめる。 高い階段から落ちたせいで、身体中にあざや傷がなっていた。自分で言うのもあれだけど、結構ひどい。 身体中の痛さと生々しさに顔をしかめたとき、保健室の戸が「トントン」とノックされた。 「失礼します。2-3の皇です。」 「はぁーい」 えっ、大河ぁ？！！ 突然の訪問にあわあわする私をよそに、先生は返事をしてしまった。 「ほ…須藤さんの様子を見にきたのですが。」 「ああっ、ほのかちゃんなら今奥のベットで休んでるわよ。」 先生の図らいにより、あれよあれよという間に面会の場がセッティングされてしまう。 「あああっ！そうだ！！ 先生用事思い出しちゃったから、あとは2人でゆっくりしていってね！」 「はいわかりました。」　 ちょっ、先生っ！！ なんで行っちゃうのっ？！！ っていうか大河も、なんで真面目に「分かりました」なんて言っちゃってるわけ？！！ 語尾に♡マークがつきそうな勢いでそう言った先生と、そんな先生に至極真面目な声色で言った大河に、思わずそう叫びたくなった。 その間にも、大河の足音はどんどん近くなっていく。 ええーい、もうどうにでもなれっっ！！ やけくそで毛布を全身に被った直後、カーテンがシャッーと開いた。 「ほの、起きてるか？」 ほら、「ほの」って言った。 あれはやっぱり夢だったのかな。 「……うん……」 ギシッっと、ベットがなる音がする。 その傾きから、大河が座ったんだとわかった。 「ほの、なんであんなところで落ちてたんだ」 急に確信をつくその問いに、私は慌てて毛布から顔を出した。 「やっ、別に…… 階段で足を滑らせちゃっただけだよ？」 「本当に？」 「……うん。 っていうか大河、授業は？」 「ばか、今休み時間だろ」 「……っ、あっ、そっか で、でも、もうすぐ戻ったほうがいいんじゃない？先生にも「具合が悪いから休む」って伝えておいてほしいしっ。」 大河に嘘をつくことに少し抵抗があったけど、私の今の現状を知られるよりはまだマシだろう。 大河が保健室の戸を開けたときにチラッと見えた、あの少し困ったような、悲しそうな顔は、私の気のせいだと信じたかった。