山の麓に寄り添うように広がる｜篝火《かがりび》の里は、古より怪異の絶えぬ土地であると同時に、灯籠の光に護られた町として知られていた。毎年、盆の時期になると千を越える灯籠が川沿いに並べられ、夜を昼の如く照らし出す。その光景はまるで亡き人々の魂が帰る道を示すかのようであり、里人はそれを「帰り灯」と呼んだ。 ｜水無瀬《みなせ》｜千尋《ちひろ》は、その灯籠の一つを両の手で抱えながら、石段を登っていた。まだ昼下がりの日射しが残るが、山の影は早くも冷え、彼女の頬を撫でていく。 「…重いなぁ」 小柄な体には少し大きすぎる木枠の灯籠を抱えながらも、千尋は息を切らすことなく歩みを進める。背中で揺れる布袋には墨と筆、そして小刀。灯籠に貼るための札を記す道具だ。 やがて辿り着いたのは、篝火神社の境内だった。朱塗りの鳥居をくぐると、澄んだ鈴の音がどこからともなく響いた。 「お戻りですか、千尋殿」 拝殿の前で掃除をしていたのは宮司の｜暁真《あきま》だった。三十半ば、黒髪をきちんと束ね、白衣に浅葱の袴をまとったその姿は、どこか厳しさを保っている。 「はい。祖母から預かってきました。新しい灯籠です」 千尋は笑顔で灯籠を差し出す。暁真は受け取ると、しばし彼女を見つめ、静かに頷いた。 「ご苦労だったな。…しかし千尋、左目を隠すのを忘れているぞ」 「あっ」 思わず頬を押さえる千尋。布で隠していたはずの左目が、いつの間にか風にめくれていた。瞳の奥には常人には見えぬ淡い光が宿っている。 千尋の片目は、幼い頃の出来事で「異形を見る力」を宿してしまった。それ以来、彼女は人には見えぬものを度々目撃するようになった。 「…見えてしまうんです、また」 俯いた声に、暁真は少しだけ目を細めた。 「恐れることはない。むしろお前にしかできぬ役目もあるだろう」 その時だった。境内の隅、灯籠の影に黒い影が揺らめいた。千尋の左目にだけ、どろりとした形を持たぬ何かが映る。 「宮司さま…！」 千尋が声を上げた瞬間、影は伸び、灯籠の光を覆い隠そうとした。 暁真は咄嗟に祝詞を唱え、御幣を振りかざす。白い紙垂が空気を裂き、影はじゅっと音を立てて退いた。だが完全には消えない。千尋の胸がざわつき、思わず一歩踏み出した。 「──退きなさい！」 小刀を抜き、携えていた札に墨を走らせる。「鎮」の一字を強く書き、影へと突き出す。札がふわりと光を帯び、影は悲鳴のような音を立てながら霧散した。 境内に再び静けさが戻る。息を荒くした千尋の肩に、暁真が手を置いた。 「よくやった。…だが無茶はするな」 「はい…でも、放っておけなくて」 千尋の左目には、まだ淡い光が残っていた。 その光景を、境内の木々の上から見下ろす影があった。長い尾を揺らす狐の妖──朱雀丸である。 「ふん、面白い娘だ。あれなら…退屈はしなそうだな」 金色の瞳が、静かに笑った。

篝火の里に夜が降りた。山の稜線の向こうから月が昇り、川面に銀の道を描く。軒先には風鈴が涼やかに鳴り、遠くから祭りの笛の音が微かに届いていた。 千尋は縁側に腰を下ろし、膝に灯籠を抱いて紙を貼っていた。筆先に墨を含ませ、「光」と一文字静かに書き入れる。彼女の家は代々、灯籠の札を書く役目を担ってきた。祖母から受け継いだその筆跡は、幼い頃からの鍛練の賜物である。 墨の匂いと、夏草の湿り気。耳の奥で、どこからともなく囁きがした。 ──灯を絶やすな、灯を絶やすな…。 左目に微かな影が揺れる。千尋は息をのみ、筆を止めた。 ふと、庭の木陰がざわりと揺れた。月明かりに浮かび上がったのは、赤毛の獣──大きな狐だった。尾を九つも揺らし、瞳は金色に輝いている。 「っ…！」 千尋は反射的に札を構えた。 狐は鼻で笑うような声を漏らした。 「落ち着け、小娘。食らいにきたわけじゃねぇ」 言葉を話す狐。千尋の目には、妖そのものの姿がはっきり映っていた。 「…あなた、妖ですね」 「ふん。千年も生きりゃ、人の言葉くらい覚えるさ。名は｜朱雀丸《すざくまる》。里の連中には"妖弧"なんて呼ばれとる」 千尋は札を握りしめたまま眉を寄せる。 「どうして、私の家に」 「お前のことを見ていた。昼間、神社で影を祓ったろう？…あれは凡百の人間にできる芸当じゃない」 朱雀丸の尾がゆるりと揺れる。 「人の子のくせに、妖を視て、なお退かぬ。大抵は恐れ慄いて逃げるもんだが…お前は違う」 「逃げたって、影は消えません」 千尋の声は微かに震えていたが、瞳はまっすぐに向けられていた。 朱雀丸は一瞬、目を細め、それから愉快そうに喉を鳴らした。 「はは、面白い。…気に入った。小娘、お前に力を貸してやろう」 「え…？」 「この里を覆う影、放っときゃ広がる一方だ。俺にとっちゃ退屈凌ぎだが、お前には役目があるんだろう？」 狐の瞳が、千尋の左目を射抜いた。 千尋は言葉を失う。祖母からも、宮司の暁真からも「決して妖に関わるな」と教えられてきた。けれど、この狐はただの敵とは思えなかった。 「…私に、力を貸す？」 「そうだ。俺は人を食らう気はねぇ。だが約定は必要だ。契りを結ぶかどうかは、お前が決めろ」 九つの尾が夜風に揺れ、朱の光が庭を染め上げる。 千尋は灯籠を抱き締めるように腕に力を込めた。胸の奥で鼓動が早くなる。 ──灯を絶やすな。 あの囁きが再び響いた気がした。 「…もし、あなたと契れば…この里の人を守れるんですか？」 「守れるさ。俺の力と、お前の目があればな」 迷いはあった。けれど、千尋は頷いた。 「分かりました。朱雀丸さん、どうか力を貸してください」 「よし。では契りを交わそう」 狐は人の姿へと変じた。赤髪の青年。長身で、紅の狩衣をまとい、口元に笑みを浮かべている。 朱雀丸は千尋の前に膝をつき、彼女の手を取り、低く呟いた。 「血を少し。互いに混ぜれば契りは成る」 千尋は小刀で指先を切り、朱雀丸も爪で掌を傷つけた。二人の血が触れ合い、熱を帯びて光が走る。 その瞬間、千尋の視界が大きく開けた。闇の中に潜む無数の影が、赤い炎の尾に照らされて浮かび上がる。 「…っ！」 「これが契りの証だ。小娘──いや、千尋。お前はもう一人じゃない」 朱雀丸の声は、どこか優しく響いた。 夜空に篝火のような朱の光が揺れた。