港町・潮崎にある老舗洋菓子店《ル=ブラン》は、毎朝五時には灯りがともる。その日も焼き上がったスポンジの香りと、溶かしたバターの湯気が、まだ青い夜明けを柔らかく押し広げていた。 だが、その甘い匂いのただ中で、ひとりの男が冷蔵庫の前に倒れていた。 品質管理責任者─｜倉科《くらしな》｜修一《しゅういち》、四十二歳。 白衣の胸ポケットには、検査用の赤いスタンプ。そのスタンプは、今朝も押されるはずだった。しかし彼の口元には、微かな泡と、アーモンド臭。 毒殺だった。 倉科は店の"良心"と言われていた。原材料の産地、保存温度、製造ラインの衛生状況─どれも厳格に管理し、僅かな異物混入も見逃さない。 その厳しさ故に、店員からは半ば煙たがられていたが、客からの信頼は厚かった。 死因は、検査前に口にした試食用カスタードクリーム。その容器には、彼自身が"合格印"を押している。 ─つまり、検査をすり抜けた毒。 事件を担当する刑事が呼んだのは、警察の嘱託としてしばしば協力している女性探偵、｜白鷺《しらさぎ》｜澪《みお》だった。 --- 白鷺澪は三十代半ば。淡いグレーのスーツに、無機質なほど整った佇まい。 「検査の流れを教えてください」 彼女は低く、落ち着いた声で尋ねた。 副店長の｜高坂《たかさか》｜真理子《まりこ》は、きちんと結い上げた髪を揺らしながら説明する。 「朝五時に製造開始。六時半に倉科が各ロットからサンプルを抜き取り、温度と成分をチェックします。その後、合格印を押す。それがないと販売できません」 「試食は？」 「彼自身が必ず一口、口にします」 「誰かが手を加える余地は？」 「…ありません。材料は前夜に仕込み、冷蔵庫で保管。鍵は倉科と私だけが持っています」 澪は冷蔵庫の取っ手に指を滑らせた。 うっすらと、粉。 「これは？」 若いパティシエの｜藤堂《とうどう》｜航《わたる》が答える。 「…アーモンドパウダーです。昨日、タルトを作ったので」 「粉は昨日の夜から付着していましたか？」 「いえ…朝、気づきました」 澪は僅かに目を細めた。 --- 【証言】 ＜1.藤堂航(25歳・パティシエ)→「倉科さんは厳しい人でした。でも正しい。昨日も、僕の仕入れた卵の温度管理を指摘されました。正直、腹は立ちましたけど…殺す理由にはなりません」彼は真面目で、少し神経質。＞ ＜2.高坂真理子(38歳・副店長)→「彼は理想主義者でした。利益より品質。けれど今月、コスト削減の話が出ていて…」《誰が提案したのですか？》「店長の…安西です」＞ ＜3.｜安西《あんざい》｜隆《たかし》→「うちは家族経営だ。品質は守るさ。ただ、原材料を少し見直すだけ。海外産に変えるとか、ね。倉科は反対した。だがそれだけだ」安西は柔和な笑みを浮かべるが、その指先は落ち着かずテーブルを叩いていた。＞ ＜4.｜小宮山《こみやま》｜瑠唯《るい》(31歳・配達員・目撃者)→「朝五時半頃、裏口で副店長を見ましたよ。何か白い袋を持ってた」《どのくらいの大きさですか？》「手のひらサイズ。粉っぽかったな」＞ --- 澪は製造記録を一枚ずつ確認する。 「試食用クリームは、どのロットから？」 「昨日の夜に仕込んだ分です」 「…検査前に、容器は開封されています」 「え？」 「蓋の内側に指紋が二種類。倉科さんのものと、もう一つ」 警察の鑑識結果が届く。 副店長・高坂の指紋。 「わ、私は確認しただけです！」 「確認とは？」 「冷却温度が心配で…少しだけ開けました」 澪は静かに首を振る。 「アーモンド臭。青酸系の毒物です。粉末状で、アーモンドパウダーに紛れ込ませやすい」 厨房の粉。白い袋。冷蔵庫の鍵。 「品質検査は、製造後に行われる。しかし、試食用サンプルだけは事前に取り分けられている。そこが盲点でした」 澪は続ける。 「つまり─検査そのものを逆手に取った。倉科さんは"自分が安全を保証する"と信じて疑わなかった。だからこそ、自分の口に入れるものに警戒しなかった」 --- 高坂は崩れるように椅子に座った。 「彼は…店を守ろうとした。でも、理想ばかりで…」 「利益が出なければ、従業員は解雇される可能性もあった」 澪の声は静かだ。 「あなたは安西店長と、原材料の変更を進めていた。しかし倉科さんは内部告発を考えていた」 証拠は、彼のノートに残されたメモ。"消費者庁へ報告予定"。 「…私は、店を守りたかっただけ」 「守るとは、誰を？」 その問いに、彼女は答えなかった。 --- 事件は解決した。だが、《ル=ブラン》は一時営業停止となった。 澪は店の前に立つ。 「品質とは、信頼の積み重ねです。検査印はただのスタンプではない」 刑事が問う。 「あなたなら、どう守りますか」 「…少なからず、人を殺して守れる品質など、存在しません」 港から吹く風が、甘い匂いを運ぶ。それはまだ、どこか痛みを含んでいた。 白鷺澪は振り返らずに歩き出す。 検査という制度の隙間に落ちた罪。だが真実は、必ず浮かび上がる。 白衣に押された赤い印は、もう二度と使われない。 それでも─誰かが、正しく押し直さなければならないのだ。