山深く霧のかかる地に、ひとつの里があった。 名を｜夢森《ゆめもり》という。 都から遠く、旅人も迷い込まぬほどに隔絶されたその地には、古より"夢"と"妖"にまつわる伝承が生きていた。 "夢は魂の入り口。 眠りは命を預けること―― 故に、夢に踏み入る者には、禍もまた入り込む" そう語り継がれてきたこの村で、少女・｜千歳《ちとせ》は生まれ育った。 十五の歳。 人より幾分背は低く、顔立ちは整いすぎているほどに清らかで、黒髪は月のように艶を持ち、何より目元に、紫がかった光が揺れていた。 その瞳こそが、千歳の"異能"の証であった。 千歳は、生まれつき他人の夢に入り込む力を持っていた。 ただし、それは意識して操れるものではなく、眠ればいつの間にか他人の夢へと迷い込み、朝になれば戻ってくる。 夢の中での記憶も、鮮明に残る。 笑い声、涙、願い、恐れ――そういった感情に触れたまま、彼女は目を覚ますのだ。 かつてその力を、村人たちは神の贈り物と称した。 "夢見の子"と呼ばれ、祝福された存在とされたこともあった。 けれど、それは幼い頃の話。 千歳が十を超えたあたりから、次第に村の人々は距離を置くようになった。 「夢の中で声を聞いた……あれはお前だろう」 「私の秘密を知っているのは、あの子だけだ」 「呪いじゃないか？祟りじゃないか？」 最初はささやきだった。 それがやがて、確信となり、恐れとなり、忌避となった。 それでも千歳は、夢の中で人々の"願い"や"悩み"を見てしまう。 どうしても無視できず、声をかけてしまう。 結果――「なぜ私の夢を知っているのか」と責められる。 そうして彼女は、"夢に巣くう禍"と見なされるようになっていった。 そして、それが決定的となったのは、ある夜のこと。 村の少年が突然倒れ、昏睡状態に陥った。 その夜、千歳は彼の夢に入り込んでいた。 黒い霧の中、少年が泣きながら何かを叫ぶ夢だった。 彼を呼び、手を伸ばした――その直後に目が覚めた。 朝になり、千歳がその夢の話を巫女頭に告げると、事態は一気に動いた。 「……｜禍ツ神《まがつかみ》の影がある」 「夢見の子が"扉"を開いてしまったのだ」 「このままでは、村全体が壊れる」 そう巫女頭は告げ、神事を行うと宣言した。 それはすなわち――生け贄として、千歳を"山の神"へと差し出すということだった。 --- その夜、千歳は泣かなかった。 茅葺きの小屋にひとり閉じ込められ、縄で手を縛られながらも、ただ静かに目を閉じていた。 (私が……悪いのだろうか) 誰かを傷つけたつもりはなかった。 夢に入りたくて入っているわけでもなかった。 けれど、その力は知らぬ間に誰かの秘密を暴き、恐れさせ、命を脅かす存在になっていた。 (それなら、せめて……) 「……せめて、ちゃんと、終わらせてほしい」 ぽつりと呟いた時だった。 ふと、空気が変わった。 外に誰かの気配がした。 ひらり、鳥が羽ばたくような音とともに、戸が音もなく開いた。 「おや。こんな夜に、ずいぶんと冷えておるのう」 低く、どこか楽しげな声。 千歳が目を開けると、そこにいたのは、赤い衣に金の面を被った――狐の妖だった。 三本の尾がゆらりと揺れ、目元からは氷のように冷たい銀の光が覗く。 「初めまして、"夢見"の子」 その妖は、優雅に頭を下げた。 「拙者の名は｜銀燈《ぎんとう》。百鬼の一柱にして、夢渡りの案内人じゃ」 「……妖？」 「うむ。妖よ。して、これより山の神に差し出される哀れな娘とお見受けしたが、違うかの？」 千歳は、かすかに首を振った。 「違わない……けど、なぜ、あなたがここに？」 「退屈しのぎじゃよ。いや――いやいや、冗談。わしがこうして来たのは、お前に"｜契《ちぎ》り"を求めるためじゃ」 「契り……？」 「うむ。簡単に言えば、お主とわしが"共に歩む"ということ。わしの力でお主を連れ出す代わりに、共に旅をしてもらう。――悪い話ではなかろう？」 銀燈は面の奥で笑ったように見えた。 「夢見の力、それは"門"を開く鍵となる。お主のような存在が、このまま潰されるのはもったいない」 千歳は、しばし迷った。 この狐を信じていいのか。 そのまま死を受け入れるべきなのか。 けれど、その時彼女の耳に届いたのは、遠くから響く祭囃子の音。 ――迎えが来る。 もう、時間はない。 「……わかりました。契ります。私の命を、あなたに預けます」 「よろしい」 銀燈は袖を翻し、彼女の縄をするりと解いた。 「では、契りの印として、名を問おう。名を答えよ、夢見の子よ」 「千歳……千歳です」 「ふむ。良い名じゃ。ならば、行くぞ、千歳」 狐の妖が指を鳴らすと、世界がぐるりと反転した。 霧が渦巻き、茅葺きの小屋が消えていく。 気づけば、千歳の足元には石畳の道が伸びていた。 月明かりが、狐と少女の影を並べて照らしている。 「これよりお主は、夢を渡る旅人となる」 銀燈が囁くように言った。 「――禍を祓い、夢を紡ぎ、己の道を見つけるがよい」 千歳は、そっと目を閉じて深く息を吸った。 恐れはあった。 けれど、それ以上に、自分の力の意味を知りたいという願いが芽生えていた。 そして、今。 それを共に歩む者が、ひとりだけいた。 たとえそれが、妖だったとしても――。 --- その夜。 夢森の村では、神事の間、巫女たちが"供物の不在"に気づくことはなかった。 ただ、神殿の奥、石畳の上に、一枚の白い紙が残されていた。 そこには、こう記されていた。 『夢見の子は旅に出た。 鍵は目覚め、門は開く。 綴れ、この夜を。百鬼とともに。』