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目次
Finale
凪「久しぶり．」
夕日が窓から差し入る夕暮れ．スーツを身にまとい，緑色の卒業証明書の筒を手にしたまま，凪は目の前で背を向けながら歩く憂を呼び止めた．凪と同じく緑色の筒を持ちながら振り向く．その顔は，弱化戸惑っているようにも見える．
憂「凪，?」
憂「急にどうしたんで」
こうして2人が言葉を交わすのは話すのは2年ぶり．こうしてしっかり顔を合わせるのも，2年ぶりだ．かつての二人は親友で，共に笑い合い，泣き合った仲だ．
凪「声変わりしたんじゃの」
憂「うん，．」
凪「身長も前までうちより低かったんのに．」
「でも，昔と全然変わっとらん．」
凪は憂の前に立ち，自分と身長を比べるような仕草をする．
憂「…凪は，ぶち変わったよね」
「最近，凪が笑いよるとこ，見とらんもん．」
凪「…うち，ちゃんと憂の眼中におったんだ．」
「忘れられたゆぅて思うとった」
凪はそっと憂から目を離し，斜め下に目を移した．憂は真剣な眼差しで俯く凪をじっと見つめている．
しばらく時が流れれ，夕日はさらに赤くなり，部屋はオレンジ色に染まっていく．窓の外を見ても先程まではしゃいでいた卒業生たちもいつの間にか姿を消していた．
その窓を見つめる憂に凪が顔をあげる．
凪「ごめん．友達といにたかった?」
凪の謝罪に憂はとんでもないと言わんばかりに首を振った．
憂「あとで連絡取り合えるから．」
ちょうどそのタイミングで憂のスマホが鳴った．ズボンに手を突っ込み，スマホを取り出したと思うとそのまま電源を切ってしまった．凪も呆然としている．
凪「出のぉてえかったの?」
一瞬詰まってから憂は，
憂「うん．」
と頷いた．
憂「今は，凪の話が聞きたい」
凪「…憂は変じゃの，昔から．そがぁなこゆってくれるん，憂だけで．」
涙声になる凪を見つめる憂．
憂「焦らのぉていいよ．ぼちぼち話して．」
憂の気遣いに凪の目からは思わず涙が溢れ出てくる．次から次へとあふれる涙を飲み込んで，凪は声を出す．
凪「うち，認められんかった．」
「ずっと苦しゅうて．でも，誰にも話せんかったし，憂にゃあ迷惑かけとぉなかったんじゃ．」
凪「だから…」
憂「凪」
話を引き裂くように憂が凪の名前を呼ぶ．が，凪は俯いたままで気づかない．
凪「うちなんか…」
憂「凪」
凪がはっと気がつく．
憂「歌お」
凪の顔は唖然としている．何を言い出すかと思えば，いきなり「歌おう」だなんて．
憂「一緒に音楽やっとったじゃん．」
凪「もう，歌えんよ」
憂「嘘つけ．あがぁに歌うまかったんじゃん」
言葉に詰まる凪を気にかけもせずに憂は音楽室へとかけていく．戻って来た憂の手には2本のギターが．
憂「ごめんアンプ持ってきてくれん?」
凪はわけがわからないまま音楽室でアンプを探す．憂は何をどんな意味で「歌おう」なんて言ったのか．なぜ憂は2年以上話していない俺に「俺の話が聞きたい」なんて言葉をかけてくれるのか．
凪「そういうとこで．好きになっちゃうの」
---
凪「げに歌うの?」
憂「あたりまえじゃん．まだ歌えるじゃろ?」
凪「でも…何で」
憂「あのまま話しぉっても凪，笑顔になれんじゃん．」
「凪の歌，聞かせてよ．」
凪はギターを持ち上げる．アンプの電源を入れ，音が鳴ることを確かめた．
じゃーんという心地よい音が部屋中に響く．続けて色々な音を出してみた．
凪「まだ覚えとったんだ．」
少しだけ笑顔になる凪に，憂も微笑む．
憂「合わせてよ」
「1,2,3,4」
音と音が重なり合い，新たな音が生まれる．憂がリズムを取り，凪がそれに合わせてメロディを奏でていく．そして，タイミングを掴んだ凪が，歌い出す．2年間全く歌っていないとは信じがたい，キレのある美声を部屋全体に響かせた．それを見た憂は驚きと嬉しさでニヤけさを隠せない．2年ぶりに聞いた凪の歌声は変わることなく綺麗で迫力があった．
波に乗ったのか凪は夢中で弾き語る．
気づけば，曲も終わりを迎えた．憂が完璧なテクニックで音を奏で，凪は最後のロングトーンへと，最高のフィナーレで憂はギターから手を離す．
憂「凪うますぎ．聞き入っちゃった．」
凪「正直自分が一番驚いとる．」
憂「あがぁなロングトーンよう出せるよな．」
凪「…憂のおかげじゃけん．憂がうちの得意な曲覚えてとってくれたけぇ．」
「ありがとう．こがぁなうちに構ってくれて．でも，うちのこと忘れてもえかったんで．逆に忘れてくれんと…」
途切れる凪．
凪「…わかっとるんのに，憂が頭から離れんのんで，．」
その言葉の意味を理解した憂はなんて言えばいいのかわからず，突っ立ってしまう．
憂「ごめん．凪の気持ちにゃぁ応えられりゃせん．」
凪「知っとった．」
想像もしなかった凪の返し．凪ははじめから知っていた上で，憂に恋をしてしまったのだ．
凪「高校どこ行くんだっけ?」
憂「…林翔」
本当に伝えたい気持ちを抑え，凪は上書きする．
凪「頑張っちんちゃいや!憂なら何でもできること，俺が一番知っとる．」
これが，二人の最初で最後の会話になった．
Serenade
そのサーカス団は，街の中でも1番に近い人気を誇るほどだった．毎週末には真紅と黄金色に揺れるテントを，チケットを手にした大行列が並んでいた．幼い子からご年配まで．老若男女までも心を奪われるその｜演技《パフォーマンス》は，世界へと名を馳せようとしていた．
サーカス団の名は，マトリカリア．アジアを中心に咲く花で，白い可愛らしい花だ．花言葉は「集う喜び」「楽しむ心」．まさにこのサーカス団にふさわしい花だと言えるだろう．
そして俺はマトリカリアサーカス団のリーダー兼ピエロである，ルーカス．サーカスを初めて目にしたのは14年前．俺が齢11を迎えたの時だ．美しく力強いパフォーマンスに惹かれ，自らサーカス団を建てることにした．
＊ ＊ ＊
俺らの説明はこんなところで，今宵のショーには国の王太子妃も来るらしい．失敗は許されまいと，朝から練習室には険悪な空気が流れていた．俺はピエロ．ピエロは笑ってバカバカしいことをするだけではない．準備の合間に登場するわけであり，メイクを取りショーに参加することだってある．サーカスの基本は身につけていないといけない．しかも今夜は，オープニングをマークと飾ることになっていた．
マーク・グロード．我がサーカス団のエースであり，空中ブランコ，吊りロープなど，空中技専門で，誰もが目を奪われる演技をしてみ
せる．
ルーカス「マーク，調子はいいかい?」
今ちょうど天井から吊り下がったロープで調子を確かめていたマークに尋ねる．俺の声に気づいたのか，マークは優雅に降下し，着地してから肩をすくめた．
マーク「悪くはないよ．」
マーク「それに今夜は，王太子が来るし．．．」
弱気な彼の肩を抱き寄せる．
ルーカス「そう固くなるなよ．いつも通りやればいいんだ．特に今日のお前は調子よさそうじゃねぇか」
そういうとマークは緊張でもほどけたのか，頬を緩める．他も回ろうと思ったが，もっと大事なことを思い出し，練習に戻ろうとするマークを引き止めた．
ルーカス「俺も練習していい?」
オープニングではマークとのデュオだ．これこそ失敗は許されない．
「お願い」と苦しくも手を合わせて頼むなんとも見苦しい俺を見たマークは優しくも受け入れてくれた．
＊ ＊ ＊
太陽が山頂の城の後ろに沈み，あたりはあっという間に暗くなった．腕時計を確認すると，時計の針は5時を指していた．会場時間は19時．あと2時間ほどでショーの始まりだ．
多くの出演者は濃い舞台メイクを済ませ，大きなコートの下からはキラキラと輝く衣装が隠れている．ショーのための設備も，最終チェックが行われていた．しっかりロープは外れないか，地盤が緩んでいないか，客席は足りるか．一つでも間違えがあれば命に関わることとなるだろう．
アンジェリカ「人，並んでる?」
俺の横にそっと立たずんだのは，軟体パフォーマンス担当の，アンジェリカ．体を冷やさないように大きめのコートを肩にかけながら，外の様子を伺っている．
ルーカス「結構．こんなに寒いのに1時間前から．嬉しいね．」
アンジェリカ「あたし，緊張してきた．ラドルフだって，さっき緊張でココアを落としてしまったのよ」
その後，各種目のメンバー達の緊張を解くために歩き回っては，明るい声をかけた．バイク担当の双子のメイヤとショーンは度肝が座って緊張など知らなかったし，逆に空中ブランコのエレナは前夜に自分がブランコから落ちる夢を見たらしい．
最後は，マーク．リハーサルを初めていた．緊張もしていなさそうだし，邪魔しちゃ悪い．
．．．マークはサーカス団の最年少だ．俺の3個下．それにも関わらず実力は国内トップクラス．そんな彼と俺が一緒にいてもいいのだろうか，と度々心配になる．もっと世界で活躍させて上げたほうがいいのではないかと．
有り難くも，ふと19時の鐘が鳴った．入場開始だ．大勢がぞろぞろと会場内へ現れる．いつも同じことを考えては，己が傷つくだけだ．
＊ ＊ ＊
俺は，ただの《《笑われ者》》だ．今夜も，精一杯笑われよう．