カチ、カチ、カチ。 　薄暗い部屋の中、秒針の音とPCのファンが回る音だけが響いている。 　画面に映っているのは、王道オンラインRPG『インフィニット・ギルド・アドベンチャー』──通称『インギル』の画面だ。 　高校二年生の俺、小鳥遊 駆（たかなし かける）は、ヘッドセットをつけたまま、ベッドの上に寝転がってため息をついた。 「はぁ……終わった。完全に終わった……」 　手元のスマホを見れば、時刻は夜の二時を回っている。 そして明日の朝は、一発で留年が確定する期末テストの補習日だ。 今から寝ても間に合わない。 現実の勉強なんてこれっぽっちも頭に入っていないのに、ゲーム内の仕様や裏設定なら、初代開発者のインタビュー記事に至るまですべて脳内に叩き込まれている。 我ながら救いようのない廃人ゲーマーだった。 　ふと、モニターの右下にある時計が目に留まる。 　【10月2日 2:22:20】 　あと二秒で、二が綺麗に並ぶ。 　現実逃避を極めた駆は、マイクに向かって、心の底からポツリと呟いた。 「あーあ……俺もゲームの世界に行きたいなー……」 　二十一秒、二十二秒。 　時計の針がピッタリと重なった、まさにその瞬間だった。 『──音声コマンドを確認。真の冒険者を歓迎します』 　ヘッドセットから、聞いたこともない不気味で、どこか優しいシステム音声が響いた。 　直後、視界が猛烈な白い光に包まれる。 「うわっ！？　なんだこれ、画面のバグ……っ！？」 　叫んだ声は、光の渦の中に吸い込まれて消えた。 　　　　　＊ 「……おい、起きろ。おいってば！」 　顔に当たる妙にリアルな風と、草の匂い。 そして、鼓膜を震わせる野太い声。 　駆がゆっくりと目を開けると、そこは木漏れ日の差し込む美しい森の中だった。 驚いて跳ね起きると、自分の服装が学生服ではなく、インギルの初期装備である「旅人の服」に変わっていることに気づく。 「な、なんだこれ……液晶が爆発して失明したのか！？」 「落ち着け少年。俺もパニックになりたいのを必死で堪えてるんだ」 　声をかけてきたのは、信じられないほどの美少女だった。 黄金の髪に、聖職者の法衣を着たヒーラー。 インギルでもトップクラスに人気の可愛いアバターだ。 　だが、その口から出ているのは、完全に「三十過ぎのくたびれたおっさん」の声だった。 「えっ……その声、まさかネフレの『アリス』さん！？」 「そうだ。ネカマで悪かったな！　って、それどころじゃない。メニュー画面を開いてみろ。ログアウトボタンがグレーアウトしてやがる。それにここ、普通の『始まりの森』じゃないぞ」 　駆が慌てて空間をスワイプすると、半透明のウィンドウが現れた。 確かに「ログアウト」の文字は暗く沈んでいる。 代わりに、奇妙なメッセージが浮かび上がっていた。 『初代開発者からの挑戦：グランドフィナーレへ到達せよ』 「初代開発者……！？　今の運営じゃなくて？」 　駆の脳裏に、かつてネットの海で読んだ都市伝説がよぎる。 このゲームの基礎を作った伝説の初代プログラマーは、会社を去る直前、誰にも知られていない隔離サーバーと隠しクリア条件をシステムに仕込んだという噂。 「ちょ、ちょっとあんたたち！　サボってないで助けなさいよぉおお！」 　突然、茂みの奥から甲高くて派手な悲鳴が響いた。 　現れたのは、身の丈ほどもある大剣を背負った、露出度の高い重戦士の美少女アバターだ。 しかし、その顔を見た瞬間、駆は息を呑んだ。 アバターの顔が、現実のクラスメイトであるド派手なギャル・獅子堂 葵にそっくりだったからだ。 「げっ、小鳥遊！？　なんであんたがここにいんのよ！？」 「獅子堂！？　お前、インギルやってたのかよ！」 「うるさい！　あーあ、ゲームの世界に行きたいなーって呟いたら急に飛ばされたの！　それより後ろ！　後ろ見て！！」 　葵が指差す先、森の木々をなぎ倒して、一匹の巨大な怪物が姿を現した。 　漆黒の毛並みに、血走った三つの目を持つ巨大な狼。 「おいおい、嘘だろ……」とおっさん声のアリスが顔を青くする。 「始まりの森のボスは『ゴブリンキング』のはずだ。あんなの、現在の公式データには存在しないぞ！」 「いや……存在する」 　駆のオタク脳が、凄まじい速度で過去の記憶を検索し、一つの答えを導き出した。 「あれは、現在の運営が『強すぎてプレイヤーが勝てないから』ってデータ上だけで没にした、初期設定版の裏ボス【レイジウルフ】だ！」 「勝てないって、じゃあ詰みじゃん！　私、初期武器の鉄の大剣しか持ってないんだけど！」 　葵が泣きそうになりながら大剣を構える。 レイジウルフが鋭い牙を剥き、三人を目がけて突進してきた。 「アリスさんは獅子堂に防御バフを！　獅子堂は奴が飛びかかってくる瞬間、大剣を横になぎ払って！」 　駆は叫びながら、初期装備の錆びたナイフを抜いた。 「そんなの効くわけないじゃん！」 「いいからやれ！　初代開発者の作った初期データには、絶対に『設定の穴』がある！」 　駆の脳内には、初代開発者の古いインタビューの文言が完璧に再生されていた。 ──『私は理不尽な強敵が好きですが、必ず一筋の攻略の光を残します。例えば、突進中の狼の右前脚の付け根。そこだけはグラフィックの判定が1フレームだけ消える仕様にしています。いわゆる、カウンター専用の急所ですね』 「今だ、獅子堂！　右前脚を狙え！」 「うおおおお,やけくそーーー！！」 　葵が悲鳴を上げながら、大剣を全力で横一文字に振る。 　突進するレイジウルフの右前脚の付け根に、大剣の刃が吸い込まれるように激突した。 　ズドォオオオオン！！ 　凄まじい衝撃波とともに、あれほど巨大だった裏ボスが、一撃で光の粒子となって爆散した。 大量の経験値のログが、カケルたちの視界に流れ込んでいく。 「え……？　一撃……？」 　大剣を構えたまま、葵が呆然と呟く。 アリスも開いた口が塞がらないようだ。 「よし、読み通りだ。初代の隠し設定が生きてる」 　駆はナイフを鞘に戻し、ぐっと拳を握りしめた。 　現在の運営すら知らない、この世界の全ての裏設定と仕様が、自分の頭の中にある。 これなら、この終わりのないはずのゲームの、最深部にある出口を見つけ出せるかもしれない。 「アリスさん、獅子堂。俺の言う通りに動いてくれ。このゲーム、俺の知識（廃人仕様）なら絶対に全面クリアして、現実に帰れる」 　駆は二人に笑みを向け、それから、ふと最悪の現実に気づいて顔をひきつらせた。 「……あ、でも、現実の明日の朝までにクリアしないと、俺、留年確定なんだけどね」 「そこは早く言いなさいよ！！」 　ギャルの怒号が、美しい森に響き渡った。 　高校生ゲーマー・小鳥遊駆の、人生を懸けた「出口探し」の冒険が、今ここに幕を開けた。