「はじめまして！チンチラのミルクだよ。よろしくね」 みるくは、森のお茶会が開かれるというので、ここにきた。 みんなに向かって、あいさつする。 「みるくは、マシュマロが好きなの。他に、好きな人って、いるかな？」 みるくは、友達がほしい。だから、ここに来たのだ。 「好きなお菓子や食べ物とか、することを教えてくれたら、うれしいな！」 みるくは、裁縫が好き。森一番といわれるほど、上手なのだ。 「もし、よかったら、このお土産、とってもいいよ。」 これは、きのこや、ドングリ、落ち葉、木の実などの、小さい、キーホルダーだ。 「いっぱい、食べておしゃべりして...友達になろうね！今日、よろしくね！」 みるくは、新たな出会いの予感がして、一歩、足をふみだした。 ーーー新たな仲間に近づくために。

「わたし、うさぎのさつま！みんな、よろしくね！」 私は、お友達を作るためにこのお茶会に来た！いっぱい動物がいるって聞いたから！ 「私の特技はスポーツ！なんでもできちゃうんだよ？」 私のスポーツは森一番の上手さ！スポーツで誰かに負けたことはない！！ 「あれ？君は･･･そう！森一番の裁縫上手の「みるく」！」 「もしよかったら、私とお友達になってくれない？」

「うん！おともだちになるよ！」 「ほんと？！ありがとう！！とってもうれしいよ！」 「うん！」 「競争をしよう！」 「いいね！たのしそう！」 「よーいどん！」 「やっぱり君は足が速いから負けちゃったよ。」 「私の足の速さには勝てないよ！」

二人の笑い声が、静かな森の木立に響き渡りました。 競走の余韻を楽しみながら、みるくとさつまは並んで座り、用意されたお茶会の席へと向かいました。 「ふう、いい運動になったわね。でも、やっぱりあなたの足の速さは驚異的だわ」 さつまは肩で息をしながらも、満面の笑みを浮かべて言いました。 彼女の瞳には、新しい友人を獲得した喜びが輝いています。 みるくは優しく微笑み、自らの手元にある小さな袋を取り出しました。 「さつまさんの速さに負けてしまったけれど、このお土産を受け取ってくれるかしら？ あなたの元気な姿にぴったりだと思って選んだのよ」 差し出されたのは、森の恵みを凝縮したような繊細なキーホルダーでした。 ドングリや落ち葉をモチーフにしたその装飾は、みるくの卓越した裁縫技術の賜物です。 さつまは目を輝かせながらそれを受け取りました。 「わあ、すごい！ これ、あなたが作ったの？ 職人技だわ……！」 二人はお茶会のテーブルに腰を下ろし、温かい茶を口に運びました。みるくは静かに語り始めます。 「私はマシュマロが大好きで、裁縫をしている時間が一番の幸せなの。さつまさんはスポーツが得意だって聞いたけれど、どんな競技を一番に推しているのかしら？」 さつまは身を乗り出して答えました。 「もちろん、全力疾走よ！ でもね、実は運動の合間に食べる甘いお菓子も大好きなんです。みるくさんの裁縫の話ももっと聞かせてほしいな！」 森の木漏れ日が二人の上を揺らします。 かつては一人で静かに過ごしていたみるくと、常に動き回り活発に過ごすさつま。 正反対の性質を持つ二人は、しかし同じ「友人を求める心」を持ってこの場所に集いました。 「これからたくさんお話ししましょうね」 みるくの言葉に、さつまは力強く頷きました。 森のお茶会はまだ始まったばかりです。

「こ、ここ、こここ..ここ、、、こここここここ......こぉんにちはッッッ!?」 誰かの声がする。 みるくはあたりを見回した。 すると。 「新しい仲間でしょうか？」 さつまが言った。 「う、う...うん。」 ｜その子《小さなコアラの子》は、言った。 緊張(？)、しながら。 「名前、なんていうの？自分は、みるく、だよ！」 「私はさつまよ。」 「ぼ、ぼぼぼぼ...ぼくは、ここあなの。よ、よろしく、なの。」 ここあ、くん か。 口癖は、「なの」らしい。 「よろしくね！」 みるくは言った。 ほっとしたように、ここあはため息をついた。 「ぼぼぼく、恥ずかしがりなんだ、なの...。」 ここあが言い始める。 「だから。」 「だから、ぼくは、友達が作りにくい、んだよ。なの」 そうなんだ。 そう思ったのは、きっと、みるくだけじゃなくて、さつまもだ。 「でも、私たちは友達よ。ね、みるくちゃん」 「そうだよね、さつさつ。」 二人は、さっきの間に仲良くなったから、あだ名でお互いを呼び合うことにしたのだ。 「...ぼ、くも。」 「どうしたの？」 さつまが聞いてあげる。 「ぼくも。」 **「ぼくも、あだ名で呼び合いたい、ですなの。」** まあ、そうだろう。 うらやましいのだろうから。 自分たちだけ、はなんかここあに対して悪い感じがするし。 **「いーよ！」** みるくは大きな声で返事した。 心強く、思ってくれたら、と願いながら。 **「友達、だもん！」** みるくは続けた。 やっとつかんだ、二人目の友達への一歩を逃がさないように。 「だね。」 ここあも笑ってくれた。 みんなで、少し。 少しだけど、思いのつまった。 お菓子を食べた。 話ながら。 喜びながら。 笑いながら。 一緒に、 一緒に。 最高の思い出をつくった。 次はどんな子が来るのかな...*!* と。 思いながら

僕、たぬきのぽんすけ！食べるのが得意なんだー！ 「みんなー！友達になりたい人いる？」 僕が少しだけ高いところから言うと、うさぎの･･･さつまと、チンチラの･･･みるくがきた！ 「友達になりたいの？」 僕がそう言うと、さつまが「うん！」と首を縦に振っていってくれた。僕と友達になってくれる人は、さつまとみるくが初めてだー！！ 「これからは友達としてよろしくね！」 僕は初めての友達を森のお茶会で作ることに成功した！！よし！友達を作った祝いとして、食べ物をいっぱい食べるぞー！！

ん？なんか楽しそうなことやってる。いいなあ…私はこの森一番の権利を持つオオカミ。この見た目のせいで権利を握ってるんだけど…ほんとはみんなと遊びたい！そうやって思いながらウロウロしてたらここに着いたの…この子達と遊べるかな…？ 「あの…」 みるく「こんにちは、オオカミさん！あなたお名前は？」 ここあ「！ そっ、そそそそそそその目の色はなの…！」 みるく「ここあどうしたの？」 さつま「あ…！ま、まさか…気付かないのみるく！あのサファイア色の瞳と灰色の毛は…」 ぽんすけ「まさか…！」 さつま「そうだよ！［絶対王女］名を持つ、まりんさまだよ！」 ここあ「（焦ってあたふた）」 ぽんすけ「わー！大変だ大変だ！いますぐお茶を用意しなくちゃ！それを僕が食べなくっちゃ！」 さつま「ごめんなさいまりんさま！いますぐ準備しますので！」 まりん「あ…」 みるく「まってみんな！」 ぽんすけ「でっ、でもみるくちゃん！相手は王女さまなんだよ！立場が僕らと全然違うよ！」 ここあ「そっ、そうですなの！」 確かにそうだ。王女という名の私とこの子達の立場が違いすぎる。私たちは一生交われないんだ… みるく「まりんさまのことはちゃんと聞いた？ただ私たちと遊びたいだけじゃないの？」 さつま「そ…そうなんですかまりんさま」 まりん「うん…ただそれだけ。」 みるく「ほら！決めつけちゃダメだよ！」 ここあ「た、確かにそうなの。ご、ごめんなさいなの、まりんさま！」 さつま「ごめんなさい！まりんさま」 ぽんすけ「ごめんなさい、まりん！あっ…やっちゃった…」 まりん「ううん、いいの。まりんでいいの！私たち、**友達**でしょう？」 さつま、ぽんすけ、ここあ、みるく「うん！」 みるく「じゃあお茶会を再開するよ！」 ぽんすけ「お菓子全部食べていい？」 ここあ「それはダメなの！」 まだまだお茶会は続きます。次はどうなるのでしょうか？

「ね、みんな。」 まりんが話かける。 「...ありがと、ね。」 ...みるくたちは、ただ、にこにこと笑っただけだった。 でも。 まりんは心の中でほっとしていた... 笑い合っていく中、もう夕日が沈み始めていた。 小さな星がきらきらとまたたき始める。 でも。 まだ、終わってない。 夜の。 真夜中の、お茶会はまだ始まっていないから。 ... みるくは思い出していた。 数日前のことを。 この動物の世界には、学校なんてない。 だから、他の人とかかわる機会は少ないのだ。 みるくは、たまに、つくった裁縫のものを、売っている。 買ってくれる人もいる。 だけど。 みるくは、明るくて、素直な性格だ。 ただ。 少し人見知りなところがある。 だから。 ...友達なんて。 夢の、さらに、夢だった。 それが。 最近。 今日。 今。 この一秒一秒を。 一緒に過ごしてるのは、友達だ。 みるくは、ただ、感謝しきれなかった。 この奇跡に。 みんなに会えたきせきに。 時は一秒、また一秒と過ぎ去っていく。 初めて会った、さつま、ここあ。 前、一度だけ見た気がする、ぽんすけ。 そして。 絶対王女、の名をもつ、まりん。 みんな。 このお茶会がなければ、出会えてなかった。 みるくは。 誰も見てない間に、こっそり、にっと笑った。 全力の笑顔で。 さつまは。 思っていた、この瞬間に。 みんなと、仲良くなれてよかった、と。 こんな私がみんなと、仲良くなれてよかった、と。 さつまは、元気で運動が得意で。 一見すると、明るい、いい子だ。 ただ。 自分、の中では。 自分をいつも責めてた。 私なんか...って思ってた。 でも、みんなと会えて、変われた。 それが、嬉しかった。 一人、一人、考えてて。 喜んでいて。 ずっと、ずっと。 それが、つながれていく。 同じ星空のしたで。 まだ終わらないお茶会は、また、始まる。

？？？「みんな、楽しくお茶会やってるー？」 ぽんすけ「あ、あの動物は＿＿＿＿」 ぽんすけ「このお茶会の主催者、カンガルーの『カンル』だ！」 みるく「カンルさん！？」 カンル「そう、カンル！私もみんなとお友達になりたくて、このお茶会を開いたのよ！」 カンルさんもお友達が欲しくて、このお茶会を開いたんだ･･･。みるくはそう思った。 ぽんすけ「カンルさんも、｜もぐもぐもぐもぐ？《お友達にならない？》 ぽんすけは赤くて美味しそうな木の実を食べながら言った。 カンル「お友達になってもいいの？」 みるく「そりゃそうだよ！お友達になりたいんでしょ？」 みるくはそう言った。ぽんすけも首を縦に振った。 カンル「じゃあこれからはお友達としてよろしくね！」 みるく・ぽんすけ・さつまは新しくお友達ができたのであった！

みるく、さつま、ここあ、ぽんすけ、まりん、カンルは。 一緒に、夜空を見上げた。 思い出した。 今日の出来事を。 それぞれ、違うように。 思い出していた。 だけど。 みんな、思っていることは同じ... **出会えて、よかった。** **楽しかった。** **また、会えるといいな。** 「またね。」 交わされた言葉。 ６つの声がそろえていったのだった。 そして。 いつの間にか、寝ていた。 日が登るときには、ぽんすけとまりんだけが残っていた。 起きると、2人ともにこっと笑って。 心が通じたのか。 何も言わずに、ただ、帰った。 そして。 月日は流れ。 あの日から1年後。 みるくは、小さなフェルトのキーホルダーをつくっていた。 その6つの、動物は、あのお茶会に集まっていたみんなと同じ動物だ。 これらをもって。 みるくは、出発した。 みんなが待つ、お茶会へ。 久しぶりにあったみんなは、少し成長していた。 だけど。 何も変わってなかった。 みんな、あの時と、同じまま。 あの約束は、果たされたのだと、みるくは感じた。 そう、最後に約束したのだ。 **「いつか。また、みんなで。今日と同じままで会おうね。お茶会で。」** という、約束を。 6つある椅子は、一つ、空いていた。 みんなが、みるくを迎えてくれた。 「ーおかえり」 と。 それからまた、月日は流れ。 まだ、あの日、約束を果たした日以来、会っていない。 でも、分かったんだ。 どんなに離れても。 どんなに近くても。 いつでも、どんなときでも。 そばにいてくれる。 そして。 同じ、朝日を。 同じ、夕日を。 同じ、夜空を。 ずっと、見ている。 ずっと、その空のしたで。 みんなはつながっている。 そう、分かった。 ...みんなの絆は。 ずっと、つながれてゆく。 同じ、世界で。 同じ、空のしたで。 みるくはまた一歩、踏み出した