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【読切】かえりみち
「やっほー」
「……あぁ。君か」
「酷いな、もうちょっと嬉しそうにしてくださいよ」
声の主は、いつもの少女だった。
18くらいの可愛らしい女の子である。
そして、それと同時に、俺みたいなくたびれたサラリーマンに話しかけるような、危なっかしい子でもあった。
「はいはい、嬉しいよ。それで、今日もどうせ用事なんてないんだろ？」
「正解ですっ」
にぱーと人懐こい笑顔で、彼女は俺の隣を歩く。
駅から少し離れた夕暮れの道。
ここで、俺と彼女は定期的に会っているのだった。
もちろん、たまたま通る時間が同じだけで、決して約束をしたとかじゃあないんだけれど。
俺は仕事の帰り、彼女は塾の帰り。
「そろそろセンター試験か？ 最近、毎日会うよな」
「せんたーしけん？ ……ああ、前はそういう名前なんでしたっけ？ いまは、共通テストっていうんですよ」
「え、嘘だろ？」
俺が目を丸くすると、彼女は「ジェネレーションギャップってやつですね」と笑った。
「いやぁ、私もいつかおじさんみたいになっちゃうのかなー。嫌だなー」
「安心しろ、あと十数年もすれば君も立派な中年だぞ」
「あっはは、最悪！」
彼女はいつもケラケラと楽しそうに笑う。
豪快なその笑い方が、俺は好きだった。
「ま、俺には勉強なんざ教えらんないけど……、偉いな。いつも頑張ってて」
そうポツリと呟くと、彼女は一瞬だけ足を止めて、すぐに何もなかったように歩き出した。
「……そんなこと言ってくれるの、おじさんくらいですよ」
彼女はきゅっとリュックサックの紐を握って
「同級生はみんなピリピリしてて、親は圧ばっかかけてくるし。身の丈に合わない大学を目指しちゃって……合格したいのは本心ですけど、でも、できることなら、昼まで寝ていたいです……」
俯きながら、そう言った。声は震えていなかったけれど、泣いているように見えた。
「そうか。＿＿お疲れさま」
それだけ言って、俺も歩き続けた。
お互いに無言だったが、気まずいわけではない、いつもの独特の空気感がそこにはあった。
やがて、分かれ道に辿り着く。
俺は右へ、彼女は左へ曲がる。つまり、ここでお別れだった。
「じゃあ、気をつけて帰れよ」
そう言って曲がろうとすると、彼女は遮るように口を開く。
「おじさん！」
反射的に振り向くと、そこには、寂しそうな目をしている少女がいた。
「……頭、撫でて」
小さな、消え入りそうな声。
俺は数秒だけ固まってから、おずおずと手を伸ばして
「……はいはい」
彼女の頭を優しく撫でた。
柔らかくて艷やかな黒髪が、そっと指の間を通っていく。
「ん……、ありがと」
数分後、彼女はおもむろに口を開いて、ぱっと顔を上げる。
もう、いつものにぱっとした笑顔に戻っていた。
「またねっ、おじさん。おじさんこそ帰り道気をつけて！」
勢いよく駆け出した彼女の背中に、俺はふっと頬を緩めて
「……おう。また」