１章2.5話　“Nocria hydrangea”

「そちらも気をつけてくださいね」 そう言って私は魔源を切った。 「ちょっと嘘ついちゃったけど…仕方ないですよね。」 いつものギルドの制服から夏らしい白地に紫のダリア柄のワンピースを着替える。脚に深いスリットの入ったワンピースは目立たないことはないが、隠したいことは気配ではないので問題ない。ささっと着終えるとぱっと目についた黄色のバッグを手に取り、その中に必要なものを入れる。 そのまま玄関へ向かいくるっと姿見の前で一回転する。濃い紫の髪に紫のダリア柄。そこに差し色の黄色バッグ。 「なかなかいいじゃないですか。」 そんなことを言いながらギルドを後にする。と正面に手配しておいた馬車が。 「ノクリア様、本日はどこまででございましょうか？」 「今日は王国ギルド本部へお願いします。」 「わかりました。」 「ありがとうございます。いつも助かっておりますセルディアさん。」 馬車を運転しているのはセルディア・ライフォス。彼は王族騎兵隊の一員で主に要人の護送をしている。いかにも好青年といった感じの風合いだ。 「ノクリア様のところに入ってきた新入りはどんな風なんで？」 「いや、その新入りのことをギルドの支部長として伝えに行くのですよ…実は新入りさんが狩猟祭で風翼竜と邂逅しまして…それで、どうも真紅の森《クリムゾンフォレスト》方向に飛ばされたようなんですよ。」 「あー…初心者なんですよね？」 「はい、初心者も初心者、しかも私が見た中で最弱のステータスという…私は彼が死ぬところを聴きたくないからイヤホニウムの魔源を切ったんですよ…」 沈黙 「すいませんね、気まずい話題をふっちまって。でもまだわからないじゃないですか。うまくやっていることを祈りましょうや。」 「はい……そうですね。」 心なしか自分の声が涙声になっている気がする。 多くの冒険者が死んでしまうのを聞いた経験はある。 なんなら見たことまである。 でも何故だろう。 苦しい。 胸が苦しい。 色々あったが、特に最期の一言 「そちらこそ気をつけてくださいね。」 自分を気遣ってくれる人もおらず一人でギルドを切り盛りしてきた。 ここまで気を張っていたが、感情が溢れ出した。 「あれ、寝てしまっていましたか？」 「あぁ。それはもうぐっすり。もうすぐ着くから準備しておきなされ。」 「ありがとうございます。」 そう言って荷物を整える。 「着きましたよ。気をつけて降りなさいね。」 「はい。ありがとうございます。」 そう言って馬車を降り、王城と隣接する王国ギルド本部へ向かう。 「落ち込んでちゃいられない。頑張らないと。」 「御免くださ〜い。ミハゼギルドの、ノクリア・ハイドランジアです。」 「はいっ！ギルド担当のチェリです！本日のご用件は！？」 「フフ、チェリさんはいつも元気ですね。こちらも元気をもらえます。今回はかくかくしかじかでして…」 「なるほど！報告ですね！上の者に伝えておきます！」 「はい、ありがとうございます。では。」 あの子は受付嬢のチェリさん。いつも元気で少しうるさいけど、今回ばかりは元気をもらった気がする。 そして歩みを進めるは… --- 王城 --- 入口から入ると、右手に進む。人目につかないことを確認し、紫陽花の加護を使い封印を解く。そして… 「転移」 光に包まれ転移された先には… 私。 その私に声をかける。 「いつもありがとうございます、アザー・ノクリア。」 彼女はもう一人のノクリア｜《アザー・ノクリア》 王都や王城で私になってくれている、要は影武者。ただその関係は影武者と主人なんてものではなく、親友同士のようなものだ。 「いえ、そんなお褒めいただけることなど何もしておりませぬ、ノクリア様。」 「いいや、あなたは王都で完璧に私をこなしてくれているじゃないですか。」 「ありがとうございます。そうだ、ノクリア様。」 「ええ、分かっています。」 今は盗み聞きされる恐れがあるので私語を交わすことさえ叶わない。 王族やら貴族やらはなんでもするから怖いのだ。 私は私を演じている友とプライベートな話をする間も無く、また、冒険者に心の中で別れを告げるまもなく本題へ立ち向かう。 今日私がここにきたのは国王の誕生日を祝うため。はっきり言って国王や姫は嫌いだ。と言っても向こうは無関心だが。王は元々転生者で、固有スキル”龍胆華撃”を使って魔物を撃破し人気を得てきた。だから、このエリトネアは”スキル至上主義の社会”になっているのだろう。 人気を得るために、友好的な魔物はおろか、自分と同じ転生者まで駆逐し、果てには前王の禁止していた対魔物、対亜人、異世界人の戦闘団体を作る始末。 また、その周りのお偉いさんたちも、私は苦手だ。 例えば、汚い手、非情な手を使っても権力を手に入れようとするところ。 私は6男8女の14兄弟の7女に生まれて、直前と直後に可愛がられる定めを背負っている(と思う)末っ子の6男と8女が産まれたため、可愛がられずに育ってきた。 その中、《アザー・ノクリア》と出会った。彼女は、私の悩みや不満を聞いてくれる唯一の友達で、私が何をするにも助けてくれた。 そんな環境によって他の兄弟とは違う考えを持ったのかもしれない。今ではそれが幸せだと思っている。 回想を巡らせているうちに、会場「王の間」についた。豪華絢爛を尽くしたようなデザインになっている。真ん中にはぽつんと王座が一つ。その後ろには他の王族が座る椅子がある。 いよいよこの時が来た。 この時しかないのだ。 《アザー・ノクリア》扮する執事が言う。 「エリトネア王ハイドランジア家の7女、ノクリア・ハイドランジア姫入られま〜す。」