『星屑が溶ける前に、僕らは旅に出る』3

「ここが、私たちの戦場よ」 シエラが地下の頑丈な鉄扉を開けると、そこはかつて地下水路だった場所だった。しかし、今は水の代わりに、淡く発光する青い星屑の結晶が壁一面を覆い尽くしている。 中央には、ひときわ大きく、まるで心臓のように脈打つ巨大な結晶――『星蝕の核』が鎮座していた。 「街の地上を飲み込んだ星蝕は、全部あれが源。あれを破壊しない限り、オルフェは完全に消滅する」 シエラは背中の機械仕掛けの弓を構え、矢を番（つが）えた。矢先には、星屑のエネルギーを中和する特殊な液体が塗られている。 「手伝って、アルタ。あなたの羅針盤の針……さっきからあの核の中心、一番輝いている『核の目』を正確に捉えているでしょう？ 羅針盤が示す瞬間に、私がそこを射抜く」 「わかった！」 アルタは羅針盤を両手でしっかりと保持した。 激しく回転していた針が、ある一瞬、不自然にピタリと固定される。核が大きく明滅し、周囲の空間が一気に光の塵へと分解され始めた。強烈な光がアルタたちの視界を奪う。 「今だ、シエラ！」 アルタの叫びと同時に、シエラの放った矢が空気を切り裂いた。 矢は正確に『核の目』へと突き刺さり、ガラスが割れるような凄まじい音が地下空間に響き渡る。次の瞬間、周囲を包んでいた禍々しい光が霧散し、ただの砂となって床に崩れ落ちた。 「……やったの？」 リラが恐る恐る自分の右手を見る。星屑に変形しかけていた指先の輝きが、ほんの少しだけ落ち着いたように見えた。 「ひとまずはね」シエラは弓を引くと、ふうと息を吐き、アルタに向き直った。「私の弓だけじゃ、あのタイミングは掴めなかった。その羅針盤は、やっぱりただの骨董品じゃない。『星の源流』へ行くって話、私も乗らせて。この世界をこれ以上、消させないために」 頼もしい仲間、そして星蝕を食い止める手がかりを得て、アルタたちの旅は次なる地へと向かう。