『最後の10分間、君の嘘に騙される』

青年・秋斗（あきと）が働く小さな時計店には、一つだけ絶対に売らない、壊れた古い懐中時計があった。文字盤のガラスはひび割れ、針は「11時50分」を指したままピクリとも動かない。 ある雨の日の夕方、その時計をじっと見つめる少女がいた。 彼女の名前は春香（はるか）。どこか儚げで、吸い込まれそうなほど澄んだ瞳をしていた。 「この時計、直せますか？」 秋斗は首を振った。「ごめんね。これは僕の亡くなった祖父の遺品なんだ。中のギアが完全に潰れていて、どんな職人でも二度と動かせないんだよ」 すると春香は、いたずらっぽく微笑んだ。 「じゃあ、私が魔法で動かしてあげます。その代わり、条件があります」 彼女の出した条件は、「毎日放課後の1時間、この店で一緒に過ごすこと」だった。 それから毎日、春香は店にやってきた。 二人はたわいもない話を告げ、時には秋斗が時計の仕組みを教えた。 春香はいつも笑顔だったが、時折、何かに耐えるように胸をぎゅっと押さえることがあった。秋斗が心配すると、彼女は決まって「秋斗くんの顔が面白くて、胸が苦しくなっちゃった」と冗談めかして笑った。 いつしか秋斗は、彼女のその笑顔に恋をしていた。 しかし、約束が始まってちょうど1ヶ月が経った日、春香は突然姿を消した。 店には、彼女の直筆の手紙が残されていた。 『秋斗くんへ。 嘘をついていてごめんなさい。私、心臓の重い病気で、もうすぐ人生の針が止まっちゃうの。 あの日、偶然見つけたあの壊れた懐中時計は、私の運命そのものに見えました。 だから、どうしても秋斗くんの隣にいたかった。 明日、大きな手術を受けます。もし成功したら、またあの時計を動かしに行くね』 秋斗は手紙を握りしめ、病院へと走った。しかし、集中治療室の前に着いたときには、すべてが遅すぎた。 手術は失敗に終わり、春香はもう、この世界にはいなかった。 絶望に打ちひしがれ、何日も店を閉め切っていた秋斗。 ある夜、彼は春香が残した手紙の裏に、薄く小さな文字で何かが書かれていることに気づいた。 『追伸：時計の裏蓋を開けてみて。私の魔法が隠してあります』 秋斗が震える手で、あの絶対に動かないはずの懐中時計の裏蓋をこじ開けたとき、言葉を失った。 中にあったのは、精巧に削られた、真新しい小さな「桜の形をしたギア」だった。 春香は、秋斗が作業に没頭している隙に、店にある使わなくなった部品を少しずつ集め、独学でこの時計を直すためのパーツを手作りしていたのだ。 そして、そのギアの表面には、針で引っ掻いたような小さな文字でこう刻まれていた。 「私の1分は、秋斗くんと出会うために。私の1秒は、秋斗くんを愛するために」 その瞬間、部屋の中に「チク、タク、チク、タク……」と、規則正しい音が響き渡った。 止まっていたはずの秒針が、ゆっくりと、しかし力強く動き始めた。 時計が指したのは「11時50分」。 それは、彼女の人生の終わりの時間ではなく、二人が毎日お店で出会っていた「放課後の時間」の始まりだった。 「動いたよ……春香、動いたよ……っ！」 秋斗は時計を胸に抱きしめ、声を上げて泣いた。 涙がボロボロと文字盤に落ちていく。 窓の外では、彼女の名前と同じ、温かい春の雨が静かに降り続いていた。