絶望と、優しさと。

目の前が真っ暗だ。 ただひとつ、1本の細い道が見える。 僕は、震える足で進んでいく。自分がどこにいるのかも、どこに向かっているのかも、何も分からない。 でも、立ち止まったらもう二度と動けなくなりそうで。 それが怖くて、ゆっくりと前に進む。 何かに躓いて、転んで、それでも這いつくばって進んでいく。 いつも後ろを振り返りたくなる。 振り返って、走って。 ただただ楽しくて何も考えずに笑っていられたあの頃の記憶に、しがみつきたくなる。 でも、出来ない。 過去に戻ったって、どこにも行けない。苦しみから抜け出すことなんて出来ない。 だから僕は、前に進むしかない。 声が聞こえる。 「お前なんかいなくなってしまえ」 「お前はこの世界のゴミだ」 「邪魔なんだよ」 「死ね」 「消えろ」 耳を塞いでも、聞こえ続ける。 脳内で響く悪魔のような声。 どれだけ振り払おうとしても、どこまでもついてくる。 助けを求めて声を張り上げても、目を開いて周りを見回しても、救ってくれる人なんていない。そこにあるのは、果てしなく続く闇だけ。 頬を涙が伝う感覚。 呼吸が苦しくなる。 手足が痺れて思うように動かない。 冷や汗が出る。寒気がする。 視界が狭まる。 誰かが走ってくるのが見える。 誰だ─── そこで意識の糸が切れた。 --- 体が落ちる感覚で意識を取り戻した。 道の上にいたはずなのに、全身が道の下に落ちている。でも、落下していく感覚はない。 視線を巡らせると、僕の手首を掴んでいる誰かの手が見えた。 そのまま上を向くと、可愛らしい少女の顔が見えた。 少女は、僕の顔を見つめて口を開いた。 「起きた？　上がっておいで」 少女の言葉の後、僕は首を振った。 このまま落ちてしまえば、全ての苦しみから解放される。これで解放されるならば、地獄に落ちてもいいとさえ思えた。 少女は、今にも泣き出しそうな、それでいて怒り出しそうでもある複雑な表情を浮かべた。 「ここで死を選ぶのは間違ってるよ。未来には君を愛してくれる人がたくさんいる。それを失ってもいいの？」 あぁ… この子も同じことを言うのか。 もしかしたら救ってくれるかもしれない、なんて思ってしまった僕が馬鹿だった。 「もういいんだ。楽に…してくれ」 僕がそう呟くと、少女は一筋の涙を流した。 どうして君が泣くんだ？　君が泣くほど、僕は惨めか？ 「辛かったんだね。…もういいよ。現実に戻らなくていい。こんなところで歩き続けなくていい。…私と一緒においで？　ゆっくり休める場所、あげるから」 僕は小さく頷いた。 少女に対して怒っていたはずなのに、怒りなんてどこかに消え失せた。 視界が滲んで、少女の顔が歪む。 少女は、その華奢な体からは想像できないほどの強い力で僕を引き上げた。 僕は細い道の上で蹲って泣いた。 涙が枯れるほど泣いてきたはずなのに、次々と涙が溢れ出てきて止まらなかった。 少女は優しく僕の背中を撫で、僕が泣き止むまで待っていてくれた。 どれくらい時間が経っただろうか。 僕がゆっくりと顔を上げると、少女は優しく微笑んで手を差し出した。 「行こう？」 僕は少女の小さな手を掴み、立ち上がって歩き出した。 ふと、疑問に思ったことを口にする。 「君は…誰なの？」 少女は一度振り向き、すぐにまた前を向いた。 「誰なんだろうね。ずっと、ここに来る君みたいな人を助け続けてるんだ」 少女の答えに僕は何も言えないまま、歩き続けた。 「ここだよ」 少女に手を引かれて歩き続けた先には、真っ白な空間が広がっていた。 ただただ白く、何もない。 僕と少女以外には誰もいない。 「ここは…？」 少女は僕を見て優しく微笑む。 「ふふっ　ここはね、辛いのも苦しいのも悲しいのも痛いのも、何もない場所。ここにはいつまでいたっていい。すぐに出て行ってもいいし、死ぬまでいてもいい。全部、君の好きなようにしていいんだよ」 少女の説明を受け、僕は少しだけ不安になった。 そんな自由な場所が本当にあるのか。後々何かを要求されたりしないのか。 そんな考えが頭の中で膨らんでいったが、僕はすぐに考えるのをやめた。 僕はひどく疲れていた。 やすりで削られ、カッターで切り刻まれ、ナイフを突き立てられ、傷だらけになった僕の心は、休息を求めていた。 いつまでも、眠っていたかった。 空腹に気づき、食事のことも心配にはなったが、それはもうどうなってもいいと思った。 僕はゆっくりとその場に横になった。 床は柔らかくて、温かかった。 すぐにでも意識を手放してしまいそうな中、少女に問う。 「君は…ここから出ていくの？」 「それも、君がどうしてほしいかによる。…どうしてほしい？」 僕は、近づいてきた少女に向けて手を伸ばした。 言葉がなくても、それだけで伝わると信じていた。 少女は僕の手を優しく握った。 その手は、とても温かかった。 「お疲れ様。おやすみなさい」 少女の言葉に微笑みを返し、眠りについた。