目の前が真っ暗だ。 ただひとつ、1本の細い道が見える。 僕は、震える足で進んでいく。自分がどこにいるのかも、どこに向かっているのかも、何も分からない。 でも、立ち止まったらもう二度と動けなくなりそうで。 それが怖くて、ゆっくりと前に進む。 何かに躓いて、転んで、それでも這いつくばって進んでいく。 いつも後ろを振り返りたくなる。 振り返って、走って。 ただただ楽しくて何も考えずに笑っていられたあの頃の記憶に、しがみつきたくなる。 でも、出来ない。 過去に戻ったって、どこにも行けない。苦しみから抜け出すことなんて出来ない。 だから僕は、前に進むしかない。 声が聞こえる。 「お前なんかいなくなってしまえ」 「お前はこの世界のゴミだ」 「邪魔なんだよ」 「死ね」 「消えろ」 耳を塞いでも、聞こえ続ける。 脳内で響く悪魔のような声。 どれだけ振り払おうとしても、どこまでもついてくる。 助けを求めて声を張り上げても、目を開いて周りを見回しても、救ってくれる人なんていない。そこにあるのは、果てしなく続く闇だけ。 頬を涙が伝う感覚。 呼吸が苦しくなる。 手足が痺れて思うように動かない。 冷や汗が出る。寒気がする。 視界が狭まる。 誰かが走ってくるのが見える。 誰だ─── そこで意識の糸が切れた。 --- 体が落ちる感覚で意識を取り戻した。 道の上にいたはずなのに、全身が道の下に落ちている。でも、落下していく感覚はない。 視線を巡らせると、僕の手首を掴んでいる誰かの手が見えた。 そのまま上を向くと、可愛らしい少女の顔が見えた。 少女は、僕の顔を見つめて口を開いた。 「起きた？　上がっておいで」 少女の言葉の後、僕は首を振った。 このまま落ちてしまえば、全ての苦しみから解放される。これで解放されるならば、地獄に落ちてもいいとさえ思えた。 少女は、今にも泣き出しそうな、それでいて怒り出しそうでもある複雑な表情を浮かべた。 「ここで死を選ぶのは間違ってるよ。未来には君を愛してくれる人がたくさんいる。それを失ってもいいの？」 あぁ… この子も同じことを言うのか。 もしかしたら救ってくれるかもしれない、なんて思ってしまった僕が馬鹿だった。 「もういいんだ。楽に…してくれ」 僕がそう呟くと、少女は一筋の涙を流した。 どうして君が泣くんだ？　君が泣くほど、僕は惨めか？ 「辛かったんだね。…もういいよ。現実に戻らなくていい。こんなところで歩き続けなくていい。…私と一緒においで？　ゆっくり休める場所、あげるから」 僕は小さく頷いた。 少女に対して怒っていたはずなのに、怒りなんてどこかに消え失せた。 視界が滲んで、少女の顔が歪む。 少女は、その華奢な体からは想像できないほどの強い力で僕を引き上げた。 僕は細い道の上で蹲って泣いた。 涙が枯れるほど泣いてきたはずなのに、次々と涙が溢れ出てきて止まらなかった。 少女は優しく僕の背中を撫で、僕が泣き止むまで待っていてくれた。 どれくらい時間が経っただろうか。 僕がゆっくりと顔を上げると、少女は優しく微笑んで手を差し出した。 「行こう？」 僕は少女の小さな手を掴み、立ち上がって歩き出した。 ふと、疑問に思ったことを口にする。 「君は…誰なの？」 少女は一度振り向き、すぐにまた前を向いた。 「誰なんだろうね。ずっと、ここに来る君みたいな人を助け続けてるんだ」 少女の答えに僕は何も言えないまま、歩き続けた。 「ここだよ」 少女に手を引かれて歩き続けた先には、真っ白な空間が広がっていた。 ただただ白く、何もない。 僕と少女以外には誰もいない。 「ここは…？」 少女は僕を見て優しく微笑む。 「ふふっ　ここはね、辛いのも苦しいのも悲しいのも痛いのも、何もない場所。ここにはいつまでいたっていい。すぐに出て行ってもいいし、死ぬまでいてもいい。全部、君の好きなようにしていいんだよ」 少女の説明を受け、僕は少しだけ不安になった。 そんな自由な場所が本当にあるのか。後々何かを要求されたりしないのか。 そんな考えが頭の中で膨らんでいったが、僕はすぐに考えるのをやめた。 僕はひどく疲れていた。 やすりで削られ、カッターで切り刻まれ、ナイフを突き立てられ、傷だらけになった僕の心は、休息を求めていた。 いつまでも、眠っていたかった。 空腹に気づき、食事のことも心配にはなったが、それはもうどうなってもいいと思った。 僕はゆっくりとその場に横になった。 床は柔らかくて、温かかった。 すぐにでも意識を手放してしまいそうな中、少女に問う。 「君は…ここから出ていくの？」 「それも、君がどうしてほしいかによる。…どうしてほしい？」 僕は、近づいてきた少女に向けて手を伸ばした。 言葉がなくても、それだけで伝わると信じていた。 少女は僕の手を優しく握った。 その手は、とても温かかった。 「お疲れ様。おやすみなさい」 少女の言葉に微笑みを返し、眠りについた。

屋上の縁に立ち、一つの封筒を足元に置いた。 その封筒は──遺書。 僕は今日ここで、十数年の短い人生を終わらせる。 顔を少しだけ前に出して、下の様子を窺う。 早足で歩いていく人。自転車で颯爽と通り過ぎていく人。街路樹の下のベンチに座って街を眺めている人。 そのどれもが小さくて、自分がいる場所の高さを知った。 ここから落ちれば即死するだろう。 僕は深呼吸を一つして体を前に傾けた。 その時─── 「ねぇ、ちょっと待ってよ」 可愛らしい声がした。 ゆっくり後ろを振り向くと、同い年くらいの一人の女の子がいた。 僕が何も言わずにじっと見つめていると、女の子は僕の方に近づいてきた。 目の前まで来ると、僕の手を取って微笑んだ。 「少しだけ話さない？…死ぬ前にさ」 女の子にそう言われ、僕はよくわからないまま無意識に頷いていた。 塔屋の壁にもたれかかって、２人並んで座った。 僕が、この子は誰なんだろう、と考えながら女の子の顔を見つめていると、女の子は僕の視線に気付いたのか、こちらを向いて頬を緩めた。 「そんな不思議そうな目で見ないでよ、恥ずかしいじゃん」 「……君は誰なの？　どうして僕に話しかけてきたの？」 僕がそう聞くと、女の子は僕の目を見つめて口を開いた。 「私が誰かなんてどうでもいいじゃん。君に話しかけたのは‥‥死ににきたら先客がいて気になったから、かな」 「死にに、きた…？」 予想外すぎる言葉に僕は目を見開いた。 女の子からは、死のうとしている雰囲気なんて少しも感じられなかったから驚いてしまったのだ。 「そうだよ。だから、君が死ぬのを止める気なんて全くないから安心して」 「安心って…。君は、死にたいの？」 「うーん、死にたいというか‥‥生きる意味を見失っちゃったからさ」 女の子はそう言うと、どこか遠くを見つめた。 僕も同じように遠くを見つめる。真っ白な雲が青い空に浮かんでいた。 「ねぇ」 僕は、女の子に呼び掛けた。 「うん？」 僕が今から言うことは、常識で考えたら本当にあり得ないことだと思う。 でも、今隣にいるこの子だったら否定せずに受け止めてくれる、そんな気がした。 僕はゆっくりと口を開いた。 「僕と一緒に、死んでくれない？」 数秒の沈黙の後、隣から小さな笑い声が聞こえた。 女の子の方を見ると、女の子は優しい微笑を浮かべて僕を見つめていた。 「ふふっ、そんなこと言われると思ってなかったよ。でも、そうだな‥‥私も一緒がいいな。君と一緒に、死にたい」 女の子はそう言って、僕に手を差し伸べた。 僕はその手を優しく握って立ち上がった。 ２人で一緒に屋上の縁へと向かう。 今までのことを思い起こしながら、悪い人生じゃなかったな、なんてのんきなことを考えながら歩いた。 ２人で並んで屋上の縁に立つ。手は繋いだままで、女の子の手の温もりが凍った僕の心を溶かしていく。 「あ！」 突然隣から大きな声が聞こえて、僕は思わず肩をビクッと震わせた。 「聞くの忘れてたけど、君はなんで死のうとしてるの？」 女の子にそう聞かれて、僕はあぁ、と声を漏らした。 女の子に聞いただけで、僕は何も言ってなかったことに気付いたのだ。 「僕も君と同じだよ。生きる意味を見失ったんだ。別に死にたいってわけじゃないけど、生きるのも辛いから」 女の子を誘ったのも、女の子が僕と同じ悩みを抱えていたからだ。死にたいわけじゃないけど、生きていたくもない、そういう悩みを。 「そっか」 女の子はそれだけ言うと、僕の方を見て微笑んだ。 僕も女の子の顔を見つめて微笑み返す。 「じゃあ、行こっか」 「うん」 僕たちは、２人同時に何もない空中に足を踏み出した。 今も手は繋いだままで、１人じゃないことに安心する。 地面に向かって落ちて行きながら、僕は思った。 この世界に苦しめられてきたけど、今だけは、世界に対してありがとうと思える。 死ぬ間際に素敵な出会いを与えてくれてありがとう、と。 僕は初めて、この世界が好きだと思った。 狂った世界を愛せた日、僕は新しい未来へと飛び立った。 数分間の輝く時間と、優しい仲間の笑顔と共に。

今日は12月25日、クリスマス。 俺はクラスメイトたちと、文化祭の打ち上げとクリスマスパーティーをするために勇斗の家に来ていた。 今は太智と一緒にクリスマスツリーの飾りつけをしている。 ​ 「みんな集まってやー！」 「はーい！」 舜太の声掛けで、部屋の飾りつけや料理の準備をしていたクラスメイトたちが、部屋の中央のテーブルに集まる。 舜太はクラスの人気者で、こういう時には率先してみんなの前に立つのだ。 「みんな来たな？　ほんとははやちゃんが挨拶する予定やってんけど、実行委員の仕事でちょっと遅れるらしいから俺が挨拶するで！　みんなコップ持ってー！」 クラスメイト全員が各々のコップを持ったのを確認してから、舜太が声を上げた。 「じゃあ、恵比寿高校３年１組、文化祭打ち上げ＆クリスマスパーティーを始めます！　かんぱーい！」 「かんぱーい！」 クラスメイトがそれぞれ友達とグラスを合わせた。 俺も太智とグラスを合わせてから席に座った。 「よっしー食べよう！」 「あぁ、うん」 少年のように瞳をキラキラと輝かせている太智は、俺の返事を待たずに料理に手を伸ばしていた。 テーブルに並べられているのは、チキンやピザ、ポテトなど、クリスマスの定番のメニュー。 どれだけ食べられるかわからなかったので、とりあえず全部ひとつずつ取っておいた。 隣の太智を見ると、いつのまにか取り皿が食べ物でいっぱいになっていた。 「太智、そんなに食べれるの？」 「うん、余裕やで！　まだまだ食べるし！　よっしーもはよ食べや！」 勢いよく食べ進める太智に呆れつつ、俺もゆっくりと食べ始めた。 --- 「じーんちゃん！　楽しんでる？　…って何その顔。どしたん？」 クラスメイトたちと騒いでいた舜太が、いつの間にか俺の横に来ていて声をかけてきた。 いつもはそれに対して明るく答えるのだが、今はそんな気分ではない。 なぜなら‥‥ ​「勇斗が全然来ぉへんからいじけてるんよ」 「そーゆーことかぁ」 ​そう、会が始まって30分経っても恋人である佐野勇斗が来ないからだ。 始まる前に「10分くらい遅れる」と連絡が来ていたし、実行委員長の仕事が忙しいのもわかっている。 だけど、30分はさすがに遅すぎるだろう。 「連絡してるんやけど返事こぉへんのよなぁ…。仁ちゃんから連絡してみたら？」 「‥‥もういい」 「そんないじけてても意味ないじゃん、よっしー！」 ​と、その時、玄関の方から鍵が開く音がした。その後すぐにバタバタと走る足音が聞こえてきた。 「あ、はやちゃん来たんちゃう？」 3人一緒にリビングのドアを見つめていると、ドアが開け放たれて、俺の恋人───佐野勇斗が現れた。 「ごめん、めっちゃ遅れた！　始まってる…よな？」 肩で息をしながら部屋の中を見渡していた勇斗が俺の方に目を向けると、満面の笑みを浮かべてすごい勢いで近づいてきて俺に抱きついた。 「仁人～！　待たせてごめんな、会いたかったぞ！」 勇斗に抱きしめられているのをみんなに見られるのが恥ずかしくて、身を捩って勇斗の腕の中から抜け出した。 「勇斗！　おっそいんだよ、お前は～！　とりあえず挨拶お願い！」 「じゅう、ごめんな！　もうわかったから押すなって！」 幼馴染の山中柔太朗に背中を押されながら、みんなの前に立って挨拶を始めた勇斗。 実行委員長として一番頑張っていたのは勇斗なのに、口にするのは「みんなのおかげ」という言葉ばかり。そんな優しいところも俺は大好きなんだ。 挨拶が終わると、勇斗はあっという間にクラスメイトたちに周りを囲まれてしまった。 ひとりひとりに言葉を返しながら笑っている。 その笑顔はすごく愛おしいのに、心の中は全く満たされない。 「やっぱ勇斗って人気者だよな～。よっしーはいかなくていいの？」 「うん。…ごめん、ちょっと外の空気吸ってくるわ」 そう言って立ち上がった瞬間、涙がこぼれた。 ベランダに向かって歩きながら、「太智に涙を見られてないといいな…」なんてことを願っていた。 ​ 吐く息が白くなっていくほどの寒さの中で、ひとり、涙を流す。 パーティーの準備の間も、パーティーが始まってからも、隣に勇斗がいなくて寂しかった。 文化祭を機に付き合い始めたカップルが楽しそうにしているのも、見ていられなかった。 やっと来たと思ったら、他の人と楽しそうにしてて‥‥ ​「なんでだよ…、こんなに好きなのは俺だけなのか…？」 ​そう呟いてうつむいたとき。 ふわりと、優しい温もりと大好きな香りに包まれた。 そして耳元で響く、愛おしい声。 ​「そんなわけねぇだろ。俺も、仁人のこと大好きだよ」 ​ 大好きな人の言葉に、一気に涙が溢れ出した。 勇斗が一度離れたかと思えば、強引に勇斗の方を向かされ、唇を塞がれた。 少しずつ深くなっていくキス。 息が苦しくなって、俺は勇斗から離れた。 勇斗は俺の顔を見つめて、ふっと笑った。 「泣きすぎ。顔ぐっちゃぐちゃだぞ？」 「…うるさい」 「つーかさ、一人で泣くなよ。寂しくなったら俺のところに来い。全力で愛してやるから」 「嫌だ。勇斗のせいだろ」 「はぁ…。素直じゃないなぁ、仁人は。まぁ、そんなところも可愛いけどな」 自分でも素直じゃないとは思うけど、勇斗が可愛いって言ってくれるならこのままでもいいかなって思う。 ​ 「はい」 と一言だけ言って、一つの箱を勇斗に差し出した。 「ん？　あ、もしかしてクリスマスプレゼント？　開けていい？」 「うん」 勇斗が小さな箱をゆっくりと開ける。中身を見たその瞬間、勇斗は目を見開いた。 「え、これ…」 「ペアリング。離れてるときも寂しくないように、って‥‥嫌なら捨てていいけど」 「嫌なわけないじゃん！　仁人大好き、ありがとう！　はい、左手出して」 俺の左手を掴んで、薬指にリングをはめる。 もう一つのリングを俺に渡して、左手をこっちに向ける。 俺が勇斗の薬指にリングをはめると、勇斗は嬉しそうに笑った。 ​「ねぇ、勇斗のプレゼントは？」 「もちろんあるよ。こっち来て」 勇斗に手を引かれて室内に戻り、2階へと上がっていく。リビングを通ったときに太智と舜太と目が合って、ジェスチャーで「頑張って」と伝えられた。 何を頑張るんだよ、と思いながらもそのまま勇斗についていくと、2階の勇斗の部屋の前で止まった。 勇斗に引っ張られるまま、部屋の中に入ってベッドに座った。 ​「俺からのプレゼントはこれです」 そう言って勇斗が渡してきたのは小さな紙袋。 中身をそっと取り出してみる。 「マフラー？」 「そう。仁人いっつも寒そうだからさ、少しでもあっためてあげたくて。どう？」 「めっちゃ嬉しい！　色もデザインも俺好みだし！　ありがとう、勇斗！」 俺がそう言うと勇斗は一度うつむき、すぐに顔をあげた。顔を上げたときの勇斗の目に、不気味な光が宿っていたのは俺の気のせいだろうか。 「ほんと仁人ってさ…」 勇斗は急に立ち上がると、勢いよく俺の体を押し倒した。 そしてそのまま俺の唇を塞ぐと、口内に舌をねじ込んできた。 息を乱した勇斗は、一度俺から離れると近くに落ちていたマフラーを手に取り、ニヤリと笑った。 ​「今日はクリスマスだし、トクベツなこと、しよっか」 勇斗は手に持ったマフラーを俺の方に近づけてきて、そのまま俺の視界を塞いだ。 俺は何も見えない中で勇斗の愛撫を受け、声を上げて悶える。 いつも以上に敏感になっている感じがして、すごく気持ちよくて何も考えられなかった。 ​ 上から下まで、全身に優しいキスが落とされ、俺は快感の波に飲み込まれていった。

貴方がこれを読んでいるということは、私はもうこの世にはいないということですね。 突然いなくなってしまってごめんなさい。 ここで全て説明するので許してください。 ​ ３年生の４月、余命宣告を受けました。 余命は半年。 ずっと憧れていた大学生活を送ることも、高校を卒業することすらできない。 そんな現実に打ちのめされて、絶望しました。 ​「もう、今、死んでしまおう」 ​そう思っていた時に出会ったのが貴方でした。 何もかもに絶望して生きる理由を見失っていた私に、貴方は手を差し伸べてくれました。 ​貴方と過ごした時間は、とっても幸せでした。 人生で最後の体育祭。私は見学で、遠くから見守ることしかできなかったけど、お昼には貴方と一緒にお弁当を食べることができてすごく嬉しかったです。 最初で最後の海。水をかけあって、２人ともびしょびしょになったのはいい思い出です。 定期テスト。ずっと大嫌いだったけど、今年のテストだけは、すごく楽しかったです。高得点を取れなくても何の問題もなかった私は、よく勉強をサボって貴方の似顔絵を描いていて「ちゃんと勉強しなさい」って貴方に怒られてたっけ笑 あの時没収されたノート、結局返してもらえなかったな。 ​ そして、あの日。 私は、貴方の目の前で倒れて、病院に運ばれました。 目が覚めたときに貴方が横にいたときは、全て知られてしまったかと思ってすごく怖くなったのを覚えています。 だけど貴方は何も知らなくて。 私が「ただ疲れてただけだよ」と言って笑うと、貴方は優しい微笑みを返してくれました。 それでも勘の鋭い貴方の事だから、重い病気が隠れていることに気付いていたのかな。 貴方は突然私の手を強く握って、私のことが好きだと言ってくれました。 その言葉を聞いて、貴方の真剣な顔を見て、すごく嬉しくなりました。 ​でも私は… 「ごめんね」 と、一言だけ。 そして私は、追い打ちをかけるように次の言葉を口にしました。 「もう、友達っていう関係も終わりにしよう。もう私は、貴方には会わないから」 そう言って、貴方を突き放しました。 貴方の泣きそうな顔を見ているのがすごくつらかった。 本当は、本当は‥‥ 私も貴方が好きでした。大好きでした。 ずっと傍にいて、隣で貴方の笑顔を見ていたかった。 もっといろんな話をして、いろんなところに行って、たくさんの思い出を作っていきたかった。 でも私には、もう時間がなかった。 倒れたことで、自分の命の限界を悟ったんです。 これ以上貴方と一緒にいたら、死ぬのが怖くなる。死に向かっていく私を、貴方にだけは見られたくない。貴方を、悲しませたくない。 だから私は、貴方を… もっとうまいやり方があったんじゃないかって後悔しかなくて、貴方が病室から出て行った後、私は声を押し殺して泣きました。 涙が枯れるまで、ずっと、ずっと。 ​ あぁ、ダメだな。涙が止まらない。 ねぇ、あの時貴方に全部伝えてたら、貴方はどうしてた？ 「最後までずっと一緒にいてほしい」って言ったら、私の傍にいてくれた？ 今となってはもう確かめようがないけど、あの世で会えたら、教えてください。 ​ 貴方はきっと、私以上にいい人に出会えるから。 ずっと笑いあっていられる、そんな人に出会えるから。 私はどうしようもなく貴方のことが大好きで、今もすごく会いたくて胸が苦しいです。 本当は私のことをずっと忘れないでいてほしいです。死ぬまで私のことだけを想っていてほしいです。 だけどそれじゃあ貴方は幸せになんてなれないから。 私のことなんて早く忘れて、次の恋を始めてください。 過去にとらわれず、前を向いて歩いて行ってください。 ​貴方は私の最愛の人です。 今までも、これからも、ずっと。 しわしわになった貴方をこっちで待ってるからね。 またね。