大人の第一歩　２

【コオリ、また進化する】 --- 和：「コオリくん、髪を染めたらどうだ？」 和子が淡々と言い放った。 コ：「はっ……？ 髪を、染める？この前、ピアス開けたばっかで？」 コオリは我が耳を疑った。 身体の一部である髪の色を最近ピアスを開けたばかりなのに（と言っても二ヶ月ぐらい前）また変えろと言うのだ。 ほ：「それがいいんやないんですか？」 不意に、軽やかな京都弁が割り込んできた。 いつの間にか帰ってきていたらしい。 ショートカットの髪を揺らしながら、ほまれがひょっこりと顔を出した。 コ：「ほまれ……」 ほ：「若、和子さんの言う通りやわ。服をあれこれ変えるより、髪色一発変える方が、ガラッと雰囲気変わって『垢抜け』ますよ。ソシャゲで言うたら、今度は限定スキンの実装やね！」 楽しそうに目を輝かせるほまれの後ろから、今度は権之助が、自分の頭を掻きながら入ってきた。 権：「俺だって染めてるよ？ 後ここのみんな染めてる（か、あるいは元から派手だ）よ？」 権之助はニカッと笑い、自分の少し色素の薄い、手入れされた髪を指差した。 コ：「そうか？昔と変わらないように見える…」 権：「そうなの？」 コ：「だって和子と礼（和子は紫っぽい？）は黒髪だろ？権之助は茶色でほまれは白じゃなかった？」 礼：「あ〜そうですね。ほとんど変わらないですか。」 コ：「だったら俺はこのままでいいんじゃないか？」 緑「ブリーチするとか、染めたりしたら髪色の発色が明るくはっきりするんだよ。」 その時、ドアが「パタン」と開き、緑が出てきた。 コ：「そうなのか？」 緑：「権之助は頭が鳥頭だから、それをを言いたかったんでしょ？」 権：「そうそれ〜！」 コ：「緑は染めてるのか？」 緑「私はアクセントにインナーカラーを、他のみんなもインナーカラーは染めてると思います」 コ：「そうなのか？」 焦りながら質問するコオリにみんなが答える。 礼：「そうですね〜」 確かに、和子は紫、ほまれは水色、緑はエメラルドグリーン、礼は…緑色、権之助はオレンジ色。にインナーカラーを染めてある すると、礼がいつの間にか出した、髪を染める染色剤の説明書を見る。 礼：「へぇ、ブリーチなしでも結構綺麗に染まるタイプですね。よし、若のイメチェン大作戦、強制執行といきましょう」 コ：「おい、礼！ 俺の意見は無視か！？」 礼が脅すように顔を近づけてくる。 コオリの心臓が、にわかに激しく鼓動を刻み始めた。未知の領域への恐怖と緊張が、コオリの身体を強張らせる。 緑：「和子ちゃんたち、前から（ピアス開けた時から）ワイルドじゃない？セルフで染めてる？普通、美容室とかでちゃんとトリートメントしながら染めるんだけどね…」 緑は呆れた声でクスリと笑い、コオリの肩をぽんぽんと叩いた。 緑：「私はちゃんと美容室行ってるけど。人に任せたらピリピリするから気をつけて。」 コ：「ピリピリするのか！？」 コオリの顔が引きつる。 権：「大丈夫だよ若、死にゃあて。俺が綺麗に塗ってやるから、そこに座れ！」 権之助が部屋の学習椅子を中央にセットし、コオリの肩にゴミ袋で作った特製のケープをバサリとかけた。 こうして、コオリの意に反して、「若・髪染め大作戦」が幕を開けたのだった…と思われたが。 --- 【第二章：アッシュセピアの洗礼】 コ：「おい、礼……本当に大丈夫なんだろうな？」 椅子に座らされ、身動きが取れなくなったコオリは、鏡越しに群がる仲間たちを見て、戦戦恐恐としていた。 礼：「美容師さんがしてくれるっていうのに何を心配するんですか？」 そう、さっき緑が「流石に初染めで権之助がやってミスったらやばいんで」って美容院を予約してくれたんだよ。 美容師さんが染料が入ったコップをふり、部屋の中に、独特のツンとした化学薬品の臭いが充満し始めた。 コ：「うっ……なんだこの臭いは」 礼：「あー、カラー剤特有のアモニア臭ですね。若、息を止めないでくださいよ？ 酸欠で倒れられたら、俺たちが若を介抱しなきゃいけなくなりますから」 礼が窓を開けながら軽口を叩く。 ほ：「これ、地肌につくと結構冷たいし、後から熱くなるんよね。若、痛かったらすぐ言いなや？」 ほまれが心配そうに覗き込んできた。彼女の京都弁のイントネーションが、心なしかコオリの緊張を和らげる……ことはなく、むしろ恐怖を煽った。 美：「よし、塗りますよ〜」 美容師さんの声と共に、髪をすくい上げられた。 次の瞬間、コオリの頭皮に「ひやり」とした冷たい感覚が走った。 コ：「っ……！」 コオリの身体がびくりと跳ねる。 礼：「ほら、言わんこっちゃない。若、背筋が棒みたいになってますよ。リラックス、リラックス」 礼が肩を揉もうとしてくるが、それすらも今のコオリには刺激が強すぎる。 コ：「和子……本当に、これで俺はおしゃれになれるのか？」 コオリは、部屋の隅で腕を組んで戦況を見守っている和子に、救いを求めるような視線を送った。 和子はコオリの情けない顔を見て、ふっと鼻で笑った。 和：「コオリくん、字消士だろ？ピアスも行けたんだ、髪の一色でうろたえるな。仕上がりを楽しみにしていればいい。君は元の素材が悪くないのだから、少しの色気が加われば、見違えるはずだ」 コ：「色気……？」 コオリにとって最も縁遠い言葉だった。 緑：「一応、インナーカラー（カラーは要望の色）とカットとシャンプーで予約してたけどよかったよね？」 そうだったのか？色は聞かれたけど… コ：「あ、へぃ…」 コオリはされるがままになりながら、頭皮に感じる妙なピリピリ感と戦っていた。 権：「痛いか？ 若」 権之助が声をかけ、美容師さんが手を止める。 コ：「い、いや……痛いというより、痒いような、熱いような……不思議な感覚だ」 ほ：「それは薬が髪のメラニン色素を分解して、新しい色を入れてる証拠や。」 ほまれが淡々という。 髪全体に白いクリームが行き渡り、コオリの頭はまるで泡まみれのようになっていた。 権：「よし、終わったみたいだぞ。」 美容師さんが手際よくコオリの頭をラップで包み込む。鏡に映った自分の姿は、お世辞にも格好良いとは言えず、むしろ滑稽だった。 コ：「ふぅ……。二十分、か」 コオリは張り詰めていた糸が切れたように、長いため息をついた。 礼：「若、お疲れ様です。お茶でも飲みますか？ それとも、緊張のあまり気絶する準備に入ります？（ピアスの時理論）」 コ：「礼、お前は一言余計だ」 コオリが睨みつけると、礼は肩をすくめて笑った。 放置時間の二十分間、一同はコオリを囲んで、ソシャゲのガチャの話や、次回の演習の予定について雑談を交わした。 コオリは頭の上がじんわりと温かくなっていくのを感じながら、「本当に自分の髪の色が変わるのだろうか」と、期待と不安の入り混じった気持ちで時計の針を見つめていた。 --- 【第三章：鏡の中の異邦人】 権：「よし、時間が来たな。若、これからは、俺たちはいなくなる。」 コ：「は？」 緑：「これからカットとシャンプー（ドライヤー）もお願いしてるって言ったやろ？その間だけうちらは出掛けてるだけってこと。」 コ「あ〜そういうことなのか？」 という流れになってとりあえず、礼たちとは別れた。 コ：「本当に染まっているのか……？」 入念にシャンプーを二回されて、ヌルヌルとしたトリートメントを髪に馴染ませてから、しっかりと濯がれた。 タオルで濡れた髪を拭きながら、コオリは恐る恐る美容院の鏡を見た。 コ：「……ん？」 濡れているせいか、まだよく分からない。ただ、心なしかいつもより髪が柔らかく、そしてほんのりと、金髪だけではない「何か」のニュアンスを含んでいるように見えた。 部屋に戻ると、メンバー全員が待ち構えていた。 美：「心配ないですよ。髪は乾くと色が明るくなります。」 そういうと、美容師さんがはさみを持って来た 美：「先にカットしますね。」 そう言われると、長年切ってなくて、長くなっていた髪がハラハラと舞い、切られていく。 ついでに、毛量少なくされた。（昔っから多いからな。） 美：「じゃあ乾かしますね」 その過程で、徐々に、しかし確実に、コオリの髪の裏側に「色」が現れ始めた。 それは、真っ黒でもなく、かといってヤンキーのような下品な色でもない。 和子におすすめされたくすんだ赤色「茜色（って言うらしい）」に染まっていた ドライヤーの音が止まる。 静寂が部屋を支配した。 コ&美「………」 コオリは恐る恐る、どうですか？と店員さんに聞いた。 美：「似合ってますよ。お支払いはされているのでそのまま外に出てもらって大丈夫です。」 そう言われて外に出ると、礼たちが待っていた。 意外にも先に口を開いたのは礼だった 礼：「……ちっ、癪だけど、めちゃくちゃ似合ってますね」 礼は悔しそうに頭を掻いた。 緑：「え、すごい、インナーカラーでもこんな色はっきりつくんだね。」 和：「うん、見違えたな。初期衣装の面影はない（ピアスの時点であまりなかったが）。」 和子も満足そうに頷いている。 礼：「流石に若も自分で似合う色ぐらいは知ってるんですね。」 礼が意外に声を上げる コ：「失礼だな。元々金髪だったし。」 コオリは自分の髪を少し触った。 そして慌てて、家の鏡の前に駆け寄った。 そこに映っていたのは――。 コ：「これが……俺？」 確かに自分なのだが、雰囲気が全く違っていた。 これまでは、どこか垢抜けていて、それこそ「最強不良」のようだった金髪の自分が、髪色を少し変えただけで、洗練された、どこか都会的になっている 服は相変わらず無地のグレーのパーカーなのに、なぜかそのパーカーすらも「あえて崩して着ているお洒落な私服」に見えてくるから不思議だ。 礼：「どうですか、若。ソシャゲの初期衣装＋限定ピアス付きスキン（無料）から、一気に『有料限定スキン』に進化しましたね」 礼がニヤニヤしながら、コオリの肩に腕を回した。 コ：「……お前たちの言う通り、悪くない、な」 コオリは少し照れくさそうに、しかし嬉しそうに、鏡の中の新しい自分を見つめて、小さく微笑んだ。 --- 【第四章：染めた後の日常】 翌日の月曜日。 コオリの「髪染め」の余波は、彼自身の予想を遥かに超えて、日常に変化をもたらしていた。 和：「おはよう、コオリくん」 高校の廊下で、コオリはいつも通り和子とすれ違った。 コ：「あ、和子。おはよう」 挨拶を返したコオリだったが、和子の視線が自分の頭部に一瞬、長く留まったのを見逃さなかった。 和子はフッと口元を緩め、 和：「やはり、染めて正解だったな。歩いているだけで絵になる」 と言い残して去っていった。 コ：「え、絵になるって……」 コオリは朝から顔が熱くなるのを感じた。 さらに、食堂へ向かうと、そこには既に朝食を食べている礼と緑、そしてほまれがいた。 緑：「あ、若、おはよう。」 緑が驚いた声で挨拶をする。 コオリが近づいていくと、食堂にいた他の班のメンバーたちからも、一斉に視線が集まるのが分かった。 A：「おい、見ろよ……コオリ、髪染めたのか？」 B：「めちゃくちゃ格好良くないか？ どこの美容室行ったんだろ」 ヒソヒソと囁かれる声が、ダイレクトにコオリの耳に届く。 礼：「若、おはようございます。どうです？ 朝起きて鏡見た時、一瞬『誰だこのイケメン！？』ってなりませんでした？」 礼が意地悪く小突いてくる。 コ：「なるわけないだろう。……ただ、少し、自分の頭の軽さに慣れなくてな」 コオリが頭を触ると、まだ昨日、美容師さんがつけてくれたトリートメントの、良い香りが微かに残っていた。 ほ：「若、今日の服、いつもの白いTシャツやけど、全然昨日までと違って見えるわ！」 ほまれがコオリの服装を指差した。 今日のコオリは、まさに３か月前に礼にいじられた「上が白い半袖（今日は長袖の白ロンTだが）、下がジーパン（＋ピアス）」という、あの初期衣装スタイルだった。 しかし、どうだろう。 髪色がインナーカラーの茜色になったことで、その究極にシンプルな「白Tにデニム」という組み合わせが、まるでファッション雑誌のモデルのような「計算されたシンプルコーデ」に見えるのだ。 礼；「本当だ。若、これならもう『課金しろ』なんて言えませんね。（僕の精神だと余裕で言います）むしろ、ベースアバターが優秀すぎて、無課金でもチートキャラに見えますよ」 礼が降伏するように両手を上げた。 コ：「そうか……？ なら、良かった」 コオリはホッと胸を撫で下ろし、朝食のトレイを持ってみんなの席に座った。 権：「なになに〜？ みんなで若の髪型の話？」 遅れてやってきた権之助が、コオリの頭を後ろからがしがしと手で撫で回した。 コ：「おい、権之助！ セットが崩れる！」 権：「あはは！ 良いじゃねぇか。俺が染めてやった髪だ、モチが良いように、今度専用のカラーシャンプー買ってきてやるからな。それ使えば、この綺麗な茜色が長持ちするぜ」 コ：「カラーシャンプー……？ そんなものまであるのか」 権：「おうよ。お洒落の道は深いんだぜ、若」 権之助が自慢げに鼻を鳴らす。 そう、美容院に行った後に髪を洗ったら色がおちてしまって。 心配ながらも権之助に染めてもらったんだよ。 コオリは苦笑しながらも、自分の髪をもう一度そっと触った。 ほんの少しの、仲間の悪ノリと、思い切り。 それだけで、いつもの退屈だった景色が、少しだけ鮮やかに、新しく塗り替えられたような気がした。 コ：「……まぁ、たまにはこういう『課金』も、悪くないな」 コオリが小さく呟いた言葉を、礼は見逃さなかった。 礼：「あ、若、今自分で課金って言いましたね！？ よーし、次はピアスの買い足し&右の穴あけと、それからセレクトショップに服を買いに行きましょう！」 コ：「待て、礼！ それはまだ早い！ 聞け！」 権：「俺もいく〜！若をトータルコーディネート！」 賑やかな仲間の声に包まれながら、コオリはまた一歩、初期アバターからの脱却（ステップアップ）を進めていくのだった。