5章　4話　共闘

　時を少しだけ進め、迷宮探索準決勝。 　この時期には魔法競技祭という大イベントがあるが、それ以外に語るべき事は無い。 　予選をサッと済ませて、魔法競技祭を楽しむ。それだけだ。 　メア達と特訓する、なんて事も無い。やった所で結果は変わらないからだ。 　説明は前回と同じ。違うのはルールだけ。 　今回探すのは、この階層――第一階層のボスだ。 　ボスを探して討伐し、第二階層へ降りる事で決勝進出となる。 　なお、ボス討伐の人数は問われていないが、決勝進出は上位五名のみ。協力して欲しい意図と、仲間割れして欲しい願望が透けて見える。 　先生からの合図が出ると同時に、僕はダンジョンに足を踏み入れた。 　第一階層のボスは弱い。雑魚だ。見つけるのは容易い。 「見つけた」 　ちょっと気合を入れて『魔力探知』を使うと、ボスはすぐに見つかった。 　が、僕はボスの方に向かわない。 　十数名の参加者の内、僕ともう一人を抜いた全員。彼らが、それぞれの得物に手をかけて、僕の方へゆっくりと歩いてきていた。 　迎撃するか、否か。もう一人がすぐにボスを倒してしまいそうなら、振り切るしかない。 　――魔術の気配。彼らからではなく、唯一得物に手をかけていない人からだ。 　属性は雷――僕も魔術を使わないと、追いつけない。 「『｜雷纏《らいてん》』」 　彼の魔術発動とほぼ同時。 「『｜雷霆《らいてい》』」 　僕も魔術を発動させ、ボスのもとへ――彼を追った。 　僕との戦いを避け、雷属性の魔術でボスのもとへ向かう。もしかしたら、同じクラスの人かもしれない。 　雷を纏って駆けていると、前に居る人の背中が見えてきた。 　紫がかった黒い髪が、後ろに流れている。 　どこかで――具体的に言えば、入試の時の模擬戦で見た事のある相手だ。 　相手も僕に気付いたのか、速度が少しだけ上がった。 　彼の手がボスを指差すと、差された部分に魔力が集中する。魔素を持っているのはボス自身。 　｜瞬《まばた》きの後、雷が現れた。 　雷がボスを焼く寸前、僕の魔術が割り込み、彼の魔術を打ち消す。 　彼が振り向き、その紅い瞳に鋭い光を宿した。 「何のつもりだ？」 　明確に「敵」として認識された気がする。 　その視線の険しさに冷や汗を流しながら、僕は慎重に言葉を選んだ。 「僕も、予選を通過したいんだ。どうせ五人通れるんだから、一人増えた所で変わらないだろう？」 「変わるさ。お前は強い。ここで協力してお前も決勝に進めば厄介だ」 　彼は武器を構えた。 　まずいな。ここで僕達が争っている間に、他の参加者にボスを倒されるかもしれない。こうなるんなら、迎撃すれば良かった。 「まあ待ってよ。僕達が戦っている間にボスが倒されたらどうするんだ」 「ボ……？　言われてみれば、確かにそうだな」 「でしょ？　だから、ここは戦わずに――」 「良いぞ。二人で、向かってくる雑魚どもを蹴散らそうじゃねーか」 　この言い方だと、後で戦うというように聞こえるのだが。 　僕は抗議しようとして――出来なかった。 　既に、他の参加者の姿が見え始めていたからだ。 　じゃあ、共闘する前に一つ。 「名前は？」 「ルアイ」 「トーマ」 　お互いの名前を知っておかないと、戦う時に不便だからね。 　二人しか居ないから、名前を知らなくて困る事は無いけれど。やっぱり、はっきりと自分に向けられたと分かる言葉の方が、耳に入ってきやすい。 　武器を握った参加者が、ぞろぞろと群れを成して現れた。群れは僕達を取り囲むように広がる。 「いち、に、さん――」 　僕達を囲む集団の、頭の数を数える。 　参加者全員から二を引いた数と、ぴったり同じだった。 　数の上では、圧倒的不利。戦力の上では、評価は逆転するか。 　僕とルアイは拳を握り締めて、構えた。 　剣なんて使うと、やりすぎてしまう。制圧するだけなら、これで十分だ。 　じり、と土を踏みしめる音がした。 　緊張が高まる。 　お互いがお互いに集中する。 　僕はルアイに目配せした。ルアイが目で頷いたのを見て、 　ザッ！　と、僕達は容易に危ない均衡を打ち破った。 　初めに、それぞれの正面の相手を狙った。 　誰でも良かったので、狙いやすい相手を狙った形だ。 　相手は慌てて剣を動かすが、遅い。その間に、僕はもう懐に入っている。 　懐に入りこまれたら、剣の有用性は半減する。近くですばしっこく動き回る相手には当てづらいだろう、ソレ。 　拳を一発、急所に叩き込む。 　相手が大きく吹っ飛ぶ――が、逃がしはしない。相手はうめき声を上げながらも、受け身を取ろうとしている。 　僕は相手に追いつき、もう一度殴った。 　今度こそ、相手は動かなくなる。 　顔を上げると、人影が二つ、僕を挟み込むようにして飛びかかってくるのが見えた。 　タイミングが合った動き。なかなか上手い。 　だが。 　僕は少しだけ後ろに動いた。相手の攻撃は不発に終わる。 　互いの攻撃が互いに当たる、なんて間抜けな事は無い、か。 　目の前に、着地直後の隙を見せる二人が居る。 　僕は容赦なく、雷属性の魔術を使って二人の意識を奪った。 　――たとえ息ぴったりな動きだったとしても、僕には及ばない。 　横目でルアイを見る。彼は雷を纏って戦場を縦横無尽に駆け回り、敵を感電させているようだった。 　負けていられないな。 「『魔弾』」 　魔素を固めて、撃ち出す。ただそれだけの簡単な魔術。シンプル故に、使い手の練度が大きく表れる。 　込める魔素の量で、威力の調整もしやすい。 　今回は、ちょうど意識を奪うぐらいの威力を発揮するように調整した。 　込める魔素の量は均一。これで倒せなかった人は、少しだけ強い。 「発射」 　魔弾が一斉に他の参加者に向かう。 　為す｜術《すべ》もなく攻撃を受けた人も居たが、一部は防いだり回避したりしていた。 　魔弾を回避し、大きく体勢を崩した人に、狙いを定める。 　停止状態から、一気に加速。腰を捻って、勢いを乗せる。 　蹴りが相手にクリーンヒット。 　顔を上げれば、残っているのは一人だけ。 　僕がのんびり近接戦をしている間に、ルアイは雷で痺れさせていたらしい。 　さっきの『魔弾』が無ければ、倒した数では大きく負けていただろう。 　そんな事をつらつらと考えながら、 「『風よ』」 　風を操り、相手の剣を切り刻む。 　ただの風で、鋼を切り刻めるか？　出来ると思えば出来るんだよ。現に今、切り刻んだのだから。 　ルアイが雷を纏って一気に肉薄する。 　ルアイの体が触れる寸前、雷が残った一人の体を駆け抜けた。 　膝を突き、崩れ落ちる。 　立っているのは、僕と、ルアイ、それからボスだけ。 「続き、やる？」 　｜空間収納袋《アイテムバッグ》に手を伸ばし、戦う準備を整えているというアピールをする。 　ルアイは少し考え、 「いや、やめておこう。今思い出したが、模擬戦で戦って敗れた相手だ。今やっても勝てる気がしない」 　ルアイはボスに体を向け、人差し指でボスをまっすぐ指差した。 　ボスに魔力が集中し、雷が弾ける。 　僕達を中心として広がる、敵が転がった空間。 　僕達以外に動くものは何も無く、ただ風が吹くだけ。土を踏む音が、やけに大きく聞こえた。 　僕達は、肩を並べて階段へ向かう。今は味方だけれど、次に会う時は敵同士。 　交えた視線からは、そんな思いが読み取れた。 　階段の最後の段を降りて、互いに一歩踏み出す。タイミングがバラバラなら、音もバラバラ。 　揃わない、でもそれが相応しい。この先、敵として競技に参加する僕達には。 　階段を越えて、第二階層へ。 　第二階層に入ってすぐ、人形の影が僕達を出迎えた。 「トーマ。ルアイ。よくここまで来た。二人は、決勝進出だ」 　先生の声は淡々としている。けれど、それを受け取った僕の中には、確かな熱が広がっていった。 　決勝進出。僕にとって、そこまで難しい事ではない。 　だけど。やっぱり、嬉しいものだな。勝って、先に進むというのは。 「申し訳ないけれど、時間まで――他の人が来るまで待機してもらいたい」 　他の人が来る事は無い。全員気絶させたから。 　となると――ああ、まずいかも。 「他の人は全員気絶しています」 　気絶している間にモンスターに襲われても、反撃できない。 　僕は出来るだけ他の人を傷付けたくなかったのに、これでは本末転倒だ。 　そんな僕の不安を、この先生は先程の一言だけで読み取ったらしい。 「心配はいらない。今頃、他の教員が救出に動いているだろう」 「……良かった」 　体の力が抜けるのを感じる。 「他の奴らは来ない。なら、俺達ももう上に戻っても良いんじゃないか？」 　隣から、低く冷たい声が聞こえた。 　ルアイが、鋭い光を宿した｜双眸《そうぼう》を更に細める。 「……ふむ。確かにその通りだけど、せめて他の生徒を運び出すまでは待ちなさい」 　先生は顎に手を当てて考え、結論を弾き出す。 　すぐに走り出そうとしたルアイの前に回り込み、走るのをやめさせた。 　速い。ルアイの速さを上回った。 「それと――」 　先生がルアイの方へずいと歩み寄り、ルアイを第二階層まで押し戻す。 「ちゃんと、他の人の事も考えて物を言いなさい。彼らだって、一生懸命やろうとしていたのだから」 　僕の言いたかった事そのままだった。 　そうだよな。僕は僕の目からしか世界を見られないが、他の人はその人の目から世界を見ているのだ。 　相手の立場で物を考えなさいと、前世で何回言われたことか。 　だが、初対面の相手にこういう事を言うのは気が引ける。 　ルアイはまだ何か言いたいようだったが、 「ん。確かに配慮が足りなかった」 　小さく頷いて、自分の非を認めた。 　先生は頷き、耳に手を当てた。 「救出が終わった。戻ろう」 　先生が前に進み出て、階段に足をかける。 　先生の小さな背中に、ルアイ、僕の順で続いた。 　靴が石を打つ音が、少しバラバラに、しかし心地良いリズムで響く。 　しばらく階段を上れば、馴染みのある空気に触れた。 　第一階層到着だ。 「決勝について説明しよう」 　魔術でモンスターを｜屠《ほふ》った先生が、振り向いて僕達に声を掛けた。 　僕とルアイは、目線を下げて先生の目を見る。 「一年生の決勝は、一日目の午前十時開始。開始三十分前に、ダンジョンの入口前に集合だ。ルールの説明をする」 　先生に、ゴブリンの影が落ちる。 　僕は剣を抜こうとして――それよりも早く、先生の魔術がゴブリンを消し飛ばした。 「質問はあるか？」 　先生が足を止める。僕達も、先生と同じように足を止めた。いつの間にか、出口の前だ。 「無い」 「ありません」 　僕達の返答に先生は首を縦に振り、 「決勝での勝者は一人だけ。今まで味方だった者が、敵になる。そんな状況の中で、どう戦い抜くのか。期待しているよ」 　口角を上げて、外への道を踏みしめた。