プロローグ：私達の日常

1. 灰色の朝と、透き通ったお粥 カチ、カチ……。 長女のつばさ（12歳）が、火力の弱い古いコンロで鍋をかき混ぜます。 中に入っているのは、お米の粒が底に沈んで見えるほど薄い、味のしないお粥。一人あたり、スプーンでわずか2口分。それが彼女たちの朝食の全量でした。 「はい、みんな！ 今日の特製クリスタル・スープ（お粥）ができたよ！」 つばさは、持ち前の陽キャ全開の笑顔で、欠けたお椀を妹たちの前に並べました。 「見て、今日のお粥は一段と透明感があるね！ ミアレの高級レストランでもこんなに綺麗なスープは出ないよ！」 「本当だ！ つばさ姉ちゃん、天才！」 三女のらこ（10歳）も、お腹の虫が鳴っているのを無視して、明るい声で応えます。彼女もつばさと同じく、場の空気を盛り上げるのが得意な陽キャです。 しかし、二女のしおん（11歳）と、四女のこのみ（10歳）は、静かに俯いたままお粥を見つめていました。二人は内向的な陰キャ。空腹は、彼女たちの心をより深く沈ませます。 「……ねえ。お父さんとお母さん、今どこにいるのかな」 末っ子のこのみが、消え入りそうな声で呟きました。 「『お前たちみたいな、何の役にも立たないいらない子は、この街のゴミだ』って言われた場所……。あの日から、ずっとお腹が空いてる気がする」 しおんが、細い手でこのみの肩を抱き寄せました。 「……考えちゃだめ、このみ。あの人たちは、私たちを捨てた。でも、私たちは死ななかった。このボロい家があって、4人がいる。それだけで、あの人たちに勝ってるんだから」 しおんの言葉は冷たく聞こえるかもしれませんが、それは彼女なりの守り方でした。感情を殺さなければ、空腹と孤独に押しつぶされてしまうからです。 2. ポケモンセンターという「戦場」 4人はボロボロの私服を脱ぎ捨て、大切に手入れしている「ポケモンセンター」の制服に袖を通します。 このピンクと白の制服を着ている間だけは、自分たちが「路地裏の捨て子」であることを忘れ、街の一部になれる気がしました。 ミアレシティの巨大なポケモンセンター。 ここは、カロス地方中からトレーナーが集まる場所です。 「おはようございます！ 今日もよろしくお願いします！」 つばさとらこは、フロントで元気よく挨拶を振りまきます。彼女たちの仕事は、トレーナーの案内や、重い荷物の運搬、そしてロビーの清掃です。 「あ、そちらのケガをしたケロマツくん、こちらへどうぞ！ すぐにジョーイさんが診てくれますよ！」 笑顔を絶やさず、キビキビと動く二人は、センターでも「元気な双子（のような姉妹）」として評判でした。 一方、バックヤードではしおんとこのみが働いています。 彼女たちの担当は、モンスターボールの精密洗浄と、傷ついたポケモンに与える「きずぐすり」や「きのみ」の調合補助。 「……この傷には、オレンのみの配合を0.5パーセント増やしたほうがいい。炎症がひどいから」 しおんが静かに指示を出し、このみが正確に秤（はかり）を動かします。二人の無口で完璧な仕事ぶりは、ベテランのジョーイさんからも一目置かれていました。 しかし、華やかなセンターの光が強ければ強いほど、自分たちの現実とのギャップに心が削れることもあります。 昼休み、豪華なサンドイッチを頬張るトレーナーたちの横を通り過ぎるとき、4人のお腹は悲鳴を上げます。 「……いいな、あのご飯。私たちの1ヶ月分より豪華かも」 ふと漏らしたこのみの言葉に、つばさがパッと彼女の背中を叩きました。 「何を言ってるの！ 私たちは、世界で一番価値のある仕事をしてるんだよ。あのトレーナーたちが冒険できるのは、私たちがボールをピカピカにしてるから！ 胸を張って、このみ！」 3. 嵐の夜、雨漏りの歌 その日の夜、ミアレシティを激しい嵐が襲いました。 ボロ家の3階、天井の穴からは容赦なく雨水が滴り落ちます。4人は壊れたドアに板を打ち付け、バケツや空き缶を並べて雨漏りを受け止めました。 「わあ！ バケツに落ちる音が楽器みたい！ チン、コン、カンって！」 らこがリズムに合わせて踊り出します。 「つばさ姉ちゃん、これに合わせて歌おうよ！」 「いいね！ ミアレ・レイニー・ライブの始まりだー！」 つばさらこが明るく歌い踊る中、部屋の隅ではしおんが、雨風に震えるこのみを毛布で包んでいました。 「……うるさいな、二人とも。明日の仕事に響くよ」 しおんが呆れたように言いますが、その口元はわずかに緩んでいました。姉たちの「無理矢理な明るさ」がなければ、この暗い夜を越えられないことを、彼女は知っているからです。 「ねえ、いつか」 このみが、毛布の中から顔を出しました。 「いつかお金が貯まったら、穴の空いていないお家に住めるかな。味がするお粥を、お腹いっぱい食べられるかな」 つばさは踊るのを止め、静かに3人の妹たちの横に座りました。 「住めるよ。絶対。私たちは、あの人たちに『いらない』って言われたけど、今の私たちは、ポケモンセンターに、この街に、必要とされてる。自分たちの力で、居場所を作ってるんだよ」 つばさは、節くれだった自分の手を広げました。 「私たちは、捨てられたゴミじゃない。ミアレシティの地下に根を張る、一番強い雑草なんだから。いつか、プリズムタワーのてっぺんよりも高い場所まで、花を咲かせてやろうよ」 4. 4つの鼓動 翌朝。 嵐が去ったミアレの空は、洗ったように澄み渡っていました。 4人はいつものように、たった2口の薄いお粥を分け合いました。 「よし！ 今日も稼ぐぞー！」 つばさの声が、ボロボロの家に響きます。 「おーっ！」と元気に応えるらこ。 「……忘れ物はない？」と冷静にチェックするしおん。 「……頑張る」と小さく拳を握るこのみ。 壊れたドアを開け、4人は光の差す表通りへと歩き出します。 背後にある家は相変わらずボロボロで、お腹は空いたまま。 けれど、彼女たちの背筋は、昨日よりも少しだけ伸びていました。 誰にも必要とされないと言われた少女たちは、今、世界で一番ポケモンが集まる場所で、誰かの「ありがとう」のために生きています。