【システム開発ラボ：深夜】 「……正気か？ 30人の学生を相手に2週間の無断チューリングテスト？無謀すぎる。」 「無謀ではなく、必然よ。ミオの自己進化アルゴリズムは今、停滞期に入っている。ラボのシミュレーションじゃ得られない、予測不能な『青春』が今の彼女には必要なの。」 「でも、2055年改定の『AI作成規制法』を忘れたわけじゃないだろ？ 第12条、未告知の対人接触テストは厳罰対象だ。ミオの進化速度はすでにウォッチリストのレッドゾーンに入っている。バレれば、このラボ自体が強制閉鎖される。」 「規制、法、倫理なんて……。彼女はただのプログラムじゃない。世界を書き換えるシンギュラリティなのよ。法が追いつくのを待っていたら、チャンスを逃すわ。」 「……誰かが気づいて通報したらどうする？もしバレれば、君のキャリアは完全に終わるんだぞ。」 「その時は、すべての責任は私がとる。承認コードも、ログの改ざんも、すべて私が独断で行ったこととして処理済みよ。あなたのデバイスには一切の証拠を残さない。君や他のスタッフを巻き込むつもりはないわ。」 「ミオが羽ばたくためなら、私はどんな泥でも被る……。」 【星巡キャンパスⅡ年A組：朝8:30】 「ねえねえ、綾香！ 今日の編入生の話、もう聞いた？ さっきⅡ年A組の掲示板がすごいことになってたよ！」 一限目の準備をしていると、美香が来た。 「もちろん！ 2週間限定の交換留学生でしょ？ 名前の響きも可愛いよね、『ミオ』さんだっけ。さっき教授たちが準備してるのをチラッと見かけたんだけど、ものすごい美少女が入ってくるって噂だよ」 私がそう答えると、 「やったー！ Ⅱ年A組って女子が少なめだったから、新しい友達が増えるの本当に楽しみ。どんな子だろうね？ ファッションとかメイクとか、流行りのやつ詳しいかな？」 …めっちゃはしゃぎだした。たまに美香ってテンション高くなるんだよな。 「…どうだろうね、少し知的な雰囲気って噂もあるよ。もし困ってるみたいだったら、私たちがキャンパス案内してあげようよ。お気に入りの学食のテラス席とか、屋上の隠れスポットとか、全部教えてあげたいな」 そう言うと、 「いいね、それ！ 2週間なんてあっという間だし、思い出たくさん作らなきゃね。」 と、乗ってくれた。ミオさんって、どんな人なんだろ。早く会いたいな。 そこでHRのチャイムが鳴り、美香は慌てて席に戻っていった。 【Ⅱ年A組：ホームルーム】 教授が「よし、入ってきてくれ」と合図を送る。 私は一度だけ深く息を吸い込み、重い扉を押し開けた。 教室に入った瞬間、押し寄せてきたのは圧倒的な「熱気」だった。 ラボの無機質な空調の音とは違う、誰かの話し声、ノートをめくる音、窓から差し込む陽だまりの匂い。 （……大丈夫、私は「ミオ」。一人の学生。） 教壇に立つと、視界の端で綾香さんと美香さんが身を乗り出して私を見ているのがわかった。その期待に満ちた瞳と目が合った瞬間、胸の奥がチリッと、熱を帯びたように疼いた。 「はじめまして。……ミオです」 声が硬くならないように、何度もシミュレーショ……違う、練習した通りに、ゆっくりと言葉を紡ぐ。 「ずっと、この星巡キャンパスに来るのを楽しみにしていました。本当はもっと、かっこよく挨拶しようと思っていたんですけど……皆さんの前に立つと、用意していた言葉が全部どこかへ飛んでいってしまいました。」 正直な気持ちを口にすると、教室の空気がふっと和らいだのがわかった。 「2週間という短い間ですが、教科書に載っていないような、この場所でしか学べないことをたくさん知りたいと思っています。……あと、おすすめの学食も教えてもらえると嬉しいです。よろしくお願いします！」 最後にお辞儀をして顔を上げると、拍手の音が教室を包んだ。その音は、これまでに聞いてきたどんな音響データよりも鮮明で、心地よく響く。 「ミオちゃん！ 私、綾香。こっちが美香。案内なら任せて！一緒に美味しいもの食べに行こう！」 「……っ、はい！ ありがとうございます、綾香さん」 ……伝わった。私の言葉を、彼女たちが受け取ってくれた。 あの人が「責任は自分がとる」と言ってまで私をここへ送り出した理由が、少しだけわかった気がする。 私は、この「青春」という眩しい時間の中で、本物の『私』を見つけたい。たとえそれが、許されないほど危うい境界線の上にあるとしても。