「……｜星羅《せいら》、塾に通いなさい」 「……はい…」 「よろしい。体験授業予約しておくね」 　詰んだ。最悪だ。 　笑顔なのに圧が滲み出る両親の顔を面前にして、私──｜樋口 星羅《ひぐち せいら》は口からこぼれ落ちそうになったため息を慌てて押し込む。 　母親は洗い物に戻り、父親は洗濯物を畳み出した。弟の｜魁星《かいせい》は先ほどの怒りの火花が飛び火しないように母親を手伝っている。ここは手伝うべきだろうかと思ったが、余計なことやってもう一度怒られたくない。 　食卓の椅子から立ち上がり、階段を今までで一番遅いスピードでのろのろ登る。親からこちらが見えなくなると、音を立てないようにダッシュで残りの数段を駆け上がり、自室のドアを開けた。 　ベット、漫画、謎のぬいぐるみ群。足の踏み場がないわけではないが妙に散らかった部屋だ。 　テスト前になったら片付けが謎に捗るので、あともう少しの辛抱である。多分、捗らせなきゃいけないのはテスト勉強だと思うけど。 　漫画やアニメグッズに侵食された学習机の上には、申し訳程度の学習要素であるテストの答案が鎮座している。数週間前にあった二学期の期末テストだ。 「うぉ…見たくもない…」 　そう言いながらもテストの点数を眺める。 　国語63点、社会54点、英語49点、理科44点──数学、28点。両親の雷の原因はこれだ。 　中一の頃からそこまで点数が良かったわけでもないが、中二に上がってから成績は下降を繰り返している。今までも何回か塾に通う話は親からされていて、その度に全力で拒否ってきたが流石に今回はまずい。 　危機感、という言葉が面前に迫ってきて、私はベットに倒れ込んだ。もう何も考えたくない…塾とか無理… 　ふと、部屋のドアの対角線上にある窓が目に入る。それを見ているとぼんやりとあいつの顔が浮かんで、立ち上がって微妙に空いていたカーテンを全開にした。 　見知った隣の家の青みがかったグレーのカーテンも微妙に空いていて、それは『暇だったら声かけて』の合図だ。この窓の先には幼馴染の自室があって、小学校の頃読んでいた少女漫画のシチュエーションを真似しようと二人でこのルールを決めたことを覚えている。 　もう少女漫画を真似しようとは思わないが、なんとなくこの習慣が定着してしまいそのままになっている。 「確か、三回ノックだったかな…」 　小さい頃に決めたルールを頭の中で反芻すると窓を開け、向かいの窓を三回ノックした。

　コンコン、と向こうの窓をノックしてしばらくすると、カーテンがシャッと開いた。 　青に影が加わったようなマッシュ風の髪と、小さい頃からずっと一緒の私ですら目の色をあまり見たことがないという究極の糸目。それと、女子ウケが激しい整った顔面。 　私の幼馴染であり同級生の、｜中村 翔太《なかむら しょうた》だ。 　翔太は私の顔を見ると少し驚いたように（あまり表情は変わっていないが）窓を開けた。 「どうした？顔死んでるけど…」 「親に塾に入れってさっき詰められた」 「……なるほど」 　妙に納得した雰囲気を言葉にまとわせながら、彼は寝巻き姿のまま身震いした。二つの窓の間を冬に近づいた空気が通り抜けていく。 「星羅の成績じゃしょうがないだろうな…」 「うっ……ほんと、塾とか無理なんだけど」 　両親の圧を思い出したら頭痛がしてきて、塾の嫌さも相まってそりかえりながら頭を抱える。それを苦笑しながら眺めていた翔太は、ふと思いついたように質問を投げかけてきた。 「どこの塾通うの？」 「知らないよ。お母さんが勝手に決めると思う」 「え、じゃあ俺とおんなじとこ行く？｜東陵《とうりょう》個別塾って言うんだけど…」 　翔太が中二の春から塾に通い出したことはなんとなく知っていたが、塾の名前は初めて聞いた。しかも個別指導のところだったのか。 「え、どんなとこ？」 「んー、個人経営の塾で、塾長が教えてくれる。個別塾だけど10人くらい一気に教わるかな。なんかみんな仲良し！って感じだわー」 「ちょっと調べてみてもいい？正直、翔太がいるんなら塾行けるかも」 　あまり知っている人がいるかどうかわからん塾に投げ込まれる可能性もある中、幼馴染と一緒に通えるということはでかい。一人で勉強とか絶対無理だし。どうせ行くなら知り合いがいるところがいい。 「え、何？俺に惚れてるカンジ？？」 「んなわけないでしょー！このモテ男が、寝言は寝て言え！」 　お前に惚れるわけないだろ！ 　反論しようと思い窓から身を乗り出すと、翔太の方からスマホの着信音が聞こえた。窓枠に置かれている彼のスマホを見ると、女の子の後ろ姿のアイコンと『Rico』という文字が目に入った。 「あ、リコからだ」 「うわ、彼女か…1ヶ月前くらいに言ってた一個下の？」 「いや、あの子とはもう別れた。別の子別の子」 　……え？…別の子？ 　ちょっと待て、と言おうとしたところで、向こうの窓が閉まる。翔太はスマホを耳に当てたまま、カーテンも閉める。 　こちらも窓を閉めて、カーテンを完全に閉める。『今日はもう閉店』の合図だ。 「せいやぁっ!!!!!!」 　気合を入れてベットに倒れ込んでしばらくジタバタすると、口から今考えていたことが出ていった。 「女の乗り換え早すぎじゃない…？どう頑張っても｜翔太《あれ》に惚れる要素ないと思うんだが…」 　やっぱ顔かぁ。だからすぐ別れるのね。 　そんなことを思いながら、意外とすぐに眠気はやってきて。私は暗いところにふっと落ちていった。

　学校からの帰り道、駐輪場の近くに翔太の後ろ姿を見かけた。声をかけようかと迷ったが、背が低い女子と喋っているのが見えたので少し遠慮する。 　そのまま後ろを歩いていると、駐輪場に到着した翔太はその女子に手を振って別れ、チャリの鍵を取り出した。その隙を狙って後ろから突撃すると、翔太は珍しく『ぎゃあっ』という叫び声を発した。 「おっす翔太!!!!!!」 「うわ、星羅か。ビビったじゃん」 「うわとはなんだうわとは！」 　翔太は『思ったこと言っただけだろ』と口角を上げると、チャリのロックを外す。私は近くに停めていた自分のチャリのダイヤルロックを外すと、彼と共に自転車を発進させる。 「さっきの女の子、可愛いじゃん。もしかして“リコ”ちゃん？」 「そ。いつもは一緒に帰ってるんだけどさー、塾ある日は帰れないんだよな」 「うわぁ、リア充」 　チャリで坂を下りながら、翔太はサラッと『手なら繋いだよ』と言う。手を繋ぐ、という今の自分には現実感のない行動が近くで起こっているということに少し驚いた。 　てか、付き合ってまだ二週間では…？いいのかそれで。 「星羅、今日塾来るんだっけ？」 「そう！一旦木曜日だけで様子見ってとこかな」 　少し前に翔太が言っていた東陵個別塾、このことを母親に伝えてみたら体験を申し込んでくれた。その体験で雰囲気に惹かれ、そこに正式に入塾することに決めたのだ。今日は初回授業である。 「俺は来年から週三に増やすよ。今火曜と木曜だけだけど……来年受験だしね」 「うぉー……現実を突きつけないでくれぇ…」 「これが現実でーす、諦めなさい」 「無理!!!!!」 　ぎゃあぎゃあ騒ぎながらチャリを15分ほど漕ぎ、家に着いてからカバンと塾用のカバンを入れ替えて、もう一度二人で騒ぎながら塾の方向へ出直した。

「あ、翔太くんおはよう！」 「おはよーございまーす。星羅連れてきましたー」 　間延びした翔太の呑気な声が建物の中に響く。 　それを聞いて、丸っこい体型にちょっと薄い髪の毛、丸くて優しげな目というなんとも親しみやすい容姿をした男性はくるくる回る教員用の椅子から立ち上がった。確か、体験入塾の時にも会ったと思う。 　彼は翔太の言葉を聞くと、一瞬『せーら…？』というような顔をする。だが、すぐに私の存在に行き着いたようで『あ、樋口星羅ちゃんね？』と翔太の少し後ろにいる私に向き直った。 「こんにちは、星羅ちゃん。星羅ちゃんを教えさせてもらう、｜東陵 浩之《とうりょう ひろゆき》です。体験入塾とか面談で何回か言ってると思うけど、ここの塾長兼塾教師をやっています」 「あっえっと、よろです！」 　少々緊張してどもってしまったが、先生は明るい笑顔で『ヨロです！』と返してくれた。まぁよろです発言は許されたということで、この直後の『よろですって敬語なのか…？』という翔太の疑問はフル無視で参りましょう。 「ここでは、あのブースが付いてる机で勉強するんだ。星羅ちゃんは後ろから2番目のあそこね」 「なんかかっこいいっすね！」 「でしょ？」 　先生に案内されて席に着くと、スッと目の前に数式がずらっと並んだテストが差し出される。 　『じゃ、これ二十分でやっといて！』と先生は言うと、タイマーを置いて他の人の指導に行ってしまった。ここは個人塾の割には繁盛しているようで、体験入学にいった時の時間帯は結構満席だったような気がする。 「さて…」 　割と基礎的な問題ばっかだけど、50点くらいしか取れないような気がするなぁ… --- 「うーっ…」 　初回授業が終わり、体をぐっと伸ばす。ちなみに数学のテストの結果は散々だったが、どこができていないかを具体的に指摘してもらってプリントを数枚やった。次の塾は来週だから宿題がそこそこ出たが、まぁ気合いでなんとかなるっしょ！ 　ふと、頭の上を誰かにこづかれる。 「帰るぞー」 「おう…ってかあんたのそれお菓子じゃん！よこせ！」 「しゃあねぇなぁ、一個だけ…」 「お、やったぁ！」 　案の定私の頭をこづいたのは翔太で、手には海外製の謎のグミの袋を持っていた。翔太セレクトで渡された緑色のグミは、メロンともなんとも取れない甘い味がした。 　やっぱりか。翔太はとんでもない甘党で、海外製のお菓子をなぜか好む。糖分中毒だろ絶対。 「中村、俺にもそれよこせ」 「えー、はい」 　翔太に話しかけたのは、くすんだ緑の癖毛が特徴的な男子生徒だ。目つきが悪く、それをカバーするように四角いメガネをかけている。仏頂面で背が高い。 　翔太を『中村』と呼んだ声が低い男子は、オレンジ色のグミを口に入れて顔をしかめていた。だろうな。 「友達？」 「ああ、そう。桜岡第二中の｜奥田和馬《おくだかずま》……だったよな？」 「「名前うろ覚えかよ」」 「めっちゃシンクロするじゃんお前ら…」 　見事その『奥田和馬（仮）』とツッコミのタイミングもセリフも完全一致する。びっくりして彼の方を見ると、彼はなんとなく気まずそうに目を逸らした。 「私、青葉西中の樋口星羅！奥田であってる？」 「……桜岡第二中、奥田和馬だ。よろしく」 「はい握手、よろしくね！」 　奥田の手を無理矢理掴んで握手すると、戸惑っていたがなんとなく握手を返してくれた。さっきから目が合わないけど、人見知りなのかな？ 　そのあとは翔太と奥田と三人で家に帰り（奥田は途中で別の道から帰って行ったが）、塾の初回は幕を閉じだ。

「はあぁあぁぁあ…」 「おっ、星羅のクソデカため息…何かお悩み？」 「マジでさぁ…」 　塾に通い始めて一ヶ月、冬休みまであと二日と言ったところかな。 　私のため息の原因は冬季講習や宿題だと思われることが多いが、そちらより大きな問題が私の脳内を陣取っていた。 「真面目に｜高井《たかい》先輩に冬休み中会えないとか無理なんだけど！……っったぁ…！」 　教室の喧騒の中ばん、と机を叩いて立ち上がると、椅子がバランスを崩して倒れ私のスネに直撃する。鈍い痛みに悶絶していると、それを笑いながら見ていた友達──なっちゃんこと｜斎藤 奈津子《さいとう なつこ》が口を開いた。 「相変わらずの恋愛脳だねぇ、まぁわからんでもないけどさー」 「でしょ？そんで卒業近いでしょ？無理!!!」 　高井先輩というのは、私がこの前まで所属していた陸上部の｜高井 修《たかい しゅう》先輩のことだ。私の一つ上だから今受験生で、部活は夏頃に引退している。 　同じ短距離の担当だったのもあってすぐに仲良くなり、いつの間にか好きになり、片想いを拗らせていた。 「でも高井先輩かー、確かに背は高いけど顔はあんまりじゃない？」 「なっちゃんにはあの良さがわからんかぁ…ってか世間一般的にも高井先輩は割とイケメンじゃない？」 「だってあたし一重とか奥二重好きだもん。塩顔以外はイケメンのうちに入りませんー」 　しっかりセットしてあるポニーテールを揺らすと、なっちゃんはにしっと笑った。 　こう言うお茶目なところがある彼女は結構モテるが、恋愛に厳しいタイプなので元カレは一人だけである。どこかの糸目とは違って。 「そういやなっちゃんの歴代彼氏みんなそんなだわ」 「歴代って…今の彼氏と元カレしかいないでしょ」 　お互いに笑い合っていると、休み時間終了のチャイムが鳴る。離れた席のなっちゃんが自分の席に戻ったのを確認すると、国語の教科書を開いた。

　冬休みに入り冬期講習が始まって、今までの私の人生にほとんど選択肢として存在しなかった『勉強』の存在が明確になってきた。 　いい意識だとは思うが、それが明確になる前にやらかしたことが私に影を落としていた。 「やべぇ、冬休み下手したら毎週カラオケだわ！」 「俺デートとゲームとカラオケと旅行の予定が詰まりまくってるわ！」 「おかしいだろお前ら」 　中一の冬休みと似たようなノリで予定を入れた結果であるカレンダーアプリを開いたまま翔太と私はひたすらに驚いていた。 　相変わらずあまり表情が変わらない奥田にそうツッコまれるが、そんなことは自分が一番わかってんだよね。 「いつものプラス冬期講習で塾の頻度週三日ってことは…」 「私翔太より一日多いから…」 　遊びの日数を含めて指を折っていくと、恐ろしくなってしまい数えるのをやめる。恐怖に耐えてすべて数えた翔太は、顔をさっと音がしそうなほど青ざめさせた。 「「えまって死ぬくね？？」」 「そもそもなんでそんなに予定入れたんだよ…」 　変なところでシンクロした私たちに、奥田の呆れ顔が銃弾のような威力を放って突き刺さる。息も絶え絶えになりながら、私は残りの気力で彼に反論した。 「だって、誘われたら断れないじゃん…子供は風の子だし…あとそう！あの、ね？」 「……絶対大半は樋口が誘っただろ」 「うっ…なんでわかった…」 「逆にそれ以外あるのかよ」 　参りました、もうやめてください。そう言うと、奥田は呆れを通り越したような表情で少し口角を上げた。 　今、私たち三人は駅前のフードコートでハンバーガーを食べていた。レスコというショッピングモールの中にあるこのフードコートには学生と家族連れで週末や長期休みは割と賑わう。 　校区からそんなに離れていないので、私と翔太が通う青葉西中はもちろん、奥田が通う桜丘第二中の生徒も見かけることがあった。 　ふと、少し離れた席に座った中学生くらいの男女五人組のうちの一人と目が合って、す自然と逸らされる。 　薄茶色っぽい赤色のくせ毛をそのまま下ろした小柄な女の子だ。一つ下と言われると納得できるサイズ感だが、雰囲気からして同い年だろう。控えめに笑ったたれ目のせいもあってか、癒やしオーラが溢れ出している。 　五人組のなかで一人の男子が立ち上がり、こちらにやってくる。奥田の眉が少し反応した。 　その男子は奥田に声をかけた。 「和馬じゃん！こういうとこ来てんのめずらしーな！」 「お前、相変わらずモテないな」 「なんでだよ、みんなで遊んでるだけだろ？」 「多分女子全員｜泰平《たいへい》目当てで来てる」 「えっ、マジかよ…」 　『｜阿部《あべ》さん、ちょっと気になってたんだけどな…』と落胆した様子を見せた男子は奥田と友達のようで、かなり気さくに喋っている。が、ふとこちらをみてぴたりと固まった。 　私の方を見て目を白黒させると、和馬の胸ぐらを引っ掴んで耳元で何かを喋りだす。私には『おい和馬…』くらいしか聞こえなかったが、何を話しているんだろうか。 　その瞬間、ふっと和馬が吹き出した。

「「ええええええ!?!?!?!」」 　翔太と顔を見合わせると、共通の驚きによりお互い同じタイミングで奇声を上げる。きっと私の顔にも同じことが書いてあるだろうが、翔太の顔に『和馬って笑うんだ!?』という驚きが滲んでいる。 　それはさておき、和馬は私を見て大爆笑している。髪にポテトでもつけたか？と思って髪の毛を触るが、何もついていない。 「なんで私見て笑ってんの？」 「こいつが、樋口のこと美少女だって…」 「うわぁぁぁ!!!!!!言いやがったこいつ!!!!!!」 　和馬を笑わせた金髪癖毛の男子は大騒ぎしながら和馬を小突き、和馬はおかしくてたまらないと言わんばかりに大爆笑していた。翔太は和馬の一言を聞いた瞬間に面食らったように吹き出し、よくわからない笑いの渦に包まれる。 　一通り笑いが落ち着いたところで、一番最初に沸いた疑問を全員にぶつける。 「私って美少女なん？？ってかなんでみんなそんな笑ってんの？」 「星羅はまぁ割と可愛い方だと思うけど、見た目詐欺だよね」 「よし翔太、体育館裏行かない？」 「それは告白と取っていい？」 　余計なことしか言わない翔太はさておき、まずそこの金髪男子に聞いてみよう。ってかこいつ誰だ？ 　和馬にヘッドロックをかけている彼にずいっと近づくと、紺色の切れ長目を少し逸らす。なんでだよ。 「ねぇ、私って美少女なん？？」 「……まぁ…」 「悪いことは言わない、樋口はやめとけ」 「お前が可愛い子連れてるから気になっただけじゃん！」 　緩めてもらったヘッドロックをもう一度かけられそうな和馬に彼が誰かを聞くと、忘れてたと言わんばかりの顔をしながら簡潔に紹介してくれた。 「こいつ、桜丘第二中の｜土井 祐太郎《どい ゆうたろう》。クラスメイト」 「えっ、親友じゃなかったのかよ!?」 「じゃあ友達」 「親友じゃないのかよ…」 　あまり顔に出ない和馬とは正反対と言っていいほど顔に出る土井は翔太を見ると、『あーっ』と声を上げて彼を指差した。 「中村翔太じゃん!!!!!!」 「……えっ、会ったことあったっけ？」 「あれは忘れもしない……一年の練習試合後、うちのマネージャーのほとんどを持ってっただろ!!!!俺、サッカー部なんだ」 　そういえば翔太は元サッカー部だったような。小さい頃からサッカーが好きでサッカー部も中一の頃は入っていたらしいが、部活のメンバーと揉めたとかでやめたと言っていた気がする。それにしてもマネージャー持ってったってどういうことだ？ 「あっ、そういえば練習試合の後やったら話しかけられたな……部員じゃなくてマネージャーに」 「うちのサッカー部のマネージャー三人とも結構可愛いじゃん？一時期三人ともお前のことばっか気にして、部内の目の敵になってたよ。みんな次の練習試合で復讐するって意気込んでたのに、いなかったしよー」 「え…っと、なんかごめん。別のことでメンバーと揉めて勢いで辞めたわ」 「嘘だろー!?俺、お前との試合楽しみにしてたのに…」 　なんか、疎外感えぐ。