6話「絶望の先へ」

「セッシー。ありがとう。お前のおかげで大切なことを思い出した気がするよ。」 「それは何よりです。」 スバルは淡々と話し、セシルスは頭を下げた。 オルバルト、ヨルナは生存状態。迎えれるハッピーエンドの最高潮だ。ナツキ・スバルは感情を取り戻した。 「セシルス、どう言う状況でありんす？」 「そうですねえ…彼がタイマンを挑んでボクが降参したって言えばいいでしょうか。」 「セシルスが…降参したでありんすか？」 「セッシーの言うとおりだ。」 「童…」 スバルがセシルスを倒したという情報は広まる。あっという間に。 数ヶ月後のことだ。 「ボス、少し話題になってますよ。」 「話題？」 「はい、ボクを降参させたとして有名人です。」 「あまり目立ちたくないなぁ…」 「ボスのことを広めるやつはボクが殺しますよ。」 「平気な顔で怖いこと言うなよな…」 スバルは苦笑しながら、自分の小さくなった両手を見つめた。 オルバルトの『幼児化』の術からは解き放たれ、身体は元に戻ったはずだった。だが、ナツキ・スバルという人間の魂に刻まれた奇妙な存在感は、以前の彼とは明らかに一線を画していた。 失われていた感情を取り戻した瞬間、彼の中に宿ったのは、かつての独りよがりな絶望ではない。大切な仲間たちを、今度こそ誰一人欠けさせずに救い出すという、狂気にも似た強固な意志だった。 「まあ、セッシーが本気で暴れたら、噂を流した奴どころか街が一つ消えちまうからな。物騒な真似は勘弁してくれよ」 「おや、ボクの忠誠心を疑うのですか、ボス？ ボクはいつだってボスの剣、ボスの望むままに誰彼構わず切り伏せる準備はできていますよ。それがたとえ、この帝国の頂点に立つ御仁であっても、ね」 セシルスは腰の二振りの魔剣――『流美麗』と『邪炎波』の柄に手をかけ、不敵な笑みを浮かべた。 その言葉は冗談のようでありながら、本気だった。帝国最強の『青き雷光』が、ただ一人の異邦人の少年に完全に心服している。その事実だけでも、現在のヴォラキアの情勢を揺るがすには十分すぎる爆薬だった。 「……童よ。セシルスの言うことも、あながち間違いではありんせんよ」 静かに口を開いたのは、紅蓮の着物を翻した妖艶な美女、ヨルナ・ミシュラルだった。 彼女は煙管から紫煙をくゆらせ、憂いを帯びた瞳でスバルを見つめる。 「童がセシルスを下したという噂は、すでにこの紅瑠璃城だけでなく、近隣の都市、さらには帝都ルプガナにまで届きつつありんす。ヴォラキアは『適者生存』『弱肉強食』を国是とする国。最強の九神将筆頭を破った者が現れたとなれば、周囲の狼どもが黙っているはずがありんせん」 「ヨルナさんの言う通りだな。俺自身には、そんな大層な実力なんてないってのに」 「カカッ！ 何を弱気なことを言っておる、スバルよ！」 背後から、しわがれた老人の笑い声が響いた。『心突き』のオルバルト・ダンクルケンだ。彼は干からびた手を叩きながら、楽しげにスバルに歩み寄る。 「おんしがセシルスを『おとした』のは事実じゃ。力による圧殺だけが勝利ではない。策を弄し、心を折り、あるいは懐に引き込む。それもおんしの『強さ』じゃ。現に、この偏屈な儂やヨルナ、そして戦闘狂のセシルスがこうしておんしの周りに集っておる。これが『王の器』でなくて何とする？」 オルバルトの言葉に、スバルは内心で冷や汗をかいた。 確かに彼らは生き残った。最悪のループを何度も繰り返し、死の味を幾度も噛み締めながら、ようやく掴み取った『誰も死なないハッピーエンド』の結末が、この現在の光景だった。 だが、それは同時に、ナツキ・スバルという存在が、神聖ヴォラキア帝国の最高権力者である『皇帝』ヴィンセント・アベルクス……否、ヴィンセント・ヴォラキアの目を引くには十分すぎる理由になってしまったのだ。 「……目立ちたくない、なんて言っていられる段階は、もう過ぎちまったってことか」 スバルは小さく息を吐き、拳を握りしめた。 感情を取り戻したスバルの胸に去来するのは、ただの恐怖ではない。この世界で、この残酷な帝国で生き残るための、次なる一歩への覚悟だった。 数日後、スバルたちの懸念は最悪の形で的中することとなった。 紅瑠璃城の謁見の間に、帝都からの使者が訪れたのだ。 もたらされたのは、一通の親書。そこには、現在の皇帝代理、あるいは帝国の中枢を牛耳る『九神将』たちの連名による、ナツキ・スバルへの『帝都召喚状』が記されていた。 「ほう……ボスの首を直々に拝みたいと、帝都の偉い方々が仰っているわけですか」 届けられた書状を覗き込みながら、セシルスが退屈そうに髪を弄る。 「内容は『先の反乱分子との交戦における功績を称え、爵位と領地を授与する』……とありんすが、額面通りに受け取るわけにはいきんせんね」 ヨルナが不快そうに眉をひそめた。彼女の管理するカオスフレームは、元々帝国の中でも独自の立ち位置を保っていた。そこへ、セシルスを従えた『謎の英雄』ナツキ・スバルが現れたのだ。中枢が警戒しないはずがない。 「罠、だろうな。俺が行けば、確実に暗殺されるか、あるいは二度と表舞台に出られないように幽閉される」 スバルは冷徹に分析した。感情を取り戻した今の彼は、かつてのように感情に任せて怒鳴り散らすことはない。ただ、冷酷なまでに生存のための最適解を導き出そうとしていた。 「カカッ！ ならばどうする？ 拒否すれば、帝都からの討伐軍がこのカオスフレームに押し寄せるぞ。九神将の生き残りどもが、こぞって軍を率いてな」 オルバルトの言葉は脅しではなかった。ヴォラキア帝国において、皇帝の命（あるいはそれに準ずる中枢の命令）への叛逆は、即座に一族郎党、ひいては都市の滅亡を意味する。 「拒否はしない。――いや、むしろこちらから打って出る」 スバルの瞳に、怪しい光が宿った。 「打って出る、とは？ ボス、まさかそのまま帝都へ殴り込みですか？ それは滾る展開ですね！」 「違うよ、セッシー。ただの殴り込みじゃ、俺たちの戦力がどれだけ高くても、国そのものを敵に回して擦り潰される。俺たちがやるのは、『帝国の常識をひっくり返す』ことだ」 スバルは地図を広げ、帝都ルプガナの戦力を指差した。 現在のヴォラキアは、先の禍々しい大災（ゾンビ禍や大崩壊の危機）を経て、表面上は平穏を取り戻しつつあるものの、その足元はグラグラに揺らいでいた。ヴィンセント・ヴォラキアの冷徹な統治に不満を持つ貴族や、最強の九神将たちがそれぞれの思惑で動いている。 「俺は、利用させてもらう。この『最強の男を配下にした』という偽りの名声を、本物の力に変えるために」 スバルの宣言に、その場にいた強者たちが一瞬、息を呑んだ。 ただの無力な少年だと思っていた存在が、今、帝国の玉座を見据えて動き出そうとしていた。 帝都召喚に応じる形で、スバルはカオスフレームを出発した。 随行するのは、九神将筆頭セシルス・セグムント、そして都市守護の座を部下に任せて同行を決意したヨルナ・ミシュラル、隠密として動くオルバルトの三人だ。 一国の軍隊にも匹敵する、あまりにも異常な少数の、しかし破格の最高戦力。 道中、スバルの一行を待ち受けていたのは、中枢の意を受けた暗殺者や、スバルの実力を値踏みしようとする地方領主たちの私兵だった。 「ボス、前方から何やら五月蝿いハエどもが向かってきていますよ。ボクが数秒で塵にしてきても？」 「待て、セシルス。今回はお前の出番じゃない」 スバルはセシルスを制し、前に出た。 現れたのは、重装甲に身を包んだ帝国の精鋭騎兵五十騎。率いるのは、名を上げようと焦る下位の貴族だった。 「貴様がナツキ・スバルか！ 九神将筆頭を謀略で誑かした不届き者め！ その首、我が一族の栄誉のために貰い受ける！」 「悪いが、俺の首はそんなに安くないんだわ」 スバルは静かに右手を掲げた。彼の中に宿る、禍々しくも頼れる力――『見えざる手（インビジブル・プロヴィデンス）』、そして仲間との絆を強制的にリンクさせる『コル・レオニス』。 感情を取り戻したことで、これらの権能は以前のような暴走を止め、スバルの明確な意思のもとで完全に制御されていた。 「――全員、動くな」 スバルが放ったのは、ただの言葉ではない。彼の『コル・レオニス』を介し、同行しているセシルスやヨルナの放つ圧倒的な『強者のプレッシャー』を、その場にいる敵全員に「分配」して叩きつけたのだ。 常人であれば精神が崩壊しかねないほどの圧倒的な威圧感が、騎兵たちとその軍馬を襲う。 「な、なんだ、この圧迫感は……！？ 身体が、動かん……！」 「馬たちが恐怖で狂っていくでありんすね。童の放つ気配、まるで本物の――」 ヨルナが目を見張る中、スバルは一歩一歩、怯える敵の指揮官へと近づいた。 剣を抜くことすら忘れた指揮官の喉元に、スバルは優しく手を置く。 「俺を殺したいなら、もっとまともな準備をしてこい。お前たちの命は、ここで散らすには惜しい。……俺の兵隊になれ。さすれば、お前たちの一族に、今以上の栄光を約束してやる」 その声は、悪魔の囁きのようでありながら、絶対的な救いのようにも聞こえた。 恐怖と、スバルが放つ奇妙なカリスマ性に圧倒され、指揮官は馬から転げ落ち、その場に平伏した。 「は、ははっ……！ 我ら一同、これよりナツキ・スバル様に忠誠を誓います……！」 戦わずして、敵の精鋭を自らの手駒に変える。その光景を見たオルバルトは、背筋に冷たいものが走るのを感じていた。 「あやつは、ヴィンセント様とは違うベクトルの『怪物』じゃな……」 スバルの一行が帝都ルプガナに到着したとき、その軍勢は出発時の数人から、道中で吸収した地方軍や反乱分子を巻き込み、数千人の規模に膨れ上がっていた。 城門を守る兵士たちは、突如現れた『ナツキ・スバル軍』の威容に困惑し、武器を構えることもできずに立ち尽くした。 「開門しろ。皇帝陛下にお目通り願いに来た」 スバルの冷徹な声が響き、帝都の巨大な門がゆっくりと開かれる。 謁見の間へと進むスバル。その両脇には、現皇帝の忠臣であるはずの九神将たちが、険しい表情で並んでいた。 『鋼鉄』のゴズ・マグレジ、『獅子宮』のグロウゼル、そして玉座の前に立つのは、白発の仮面を被った男――ヴィンセント・ヴォラキアだった。 「……よくぞ来た、ナツキ・スバル。セシルスを従え、地方の兵を勝手に募り、我が喉元へと刃を突きつけるかのような真似。これを叛逆と言わずして何とする」 仮面の奥から、冷徹な視線がスバルを射抜く。 だが、スバルは一歩も引かなかった。不敵な笑みさえ浮かべてみせる。 「叛逆？ 滅相もない。俺はただ、この頼りない帝国を『本当の意味で救う』ために来たんだよ、ヴィンセント」 「不敬な！ 皇帝陛下を呼び捨てにするか！」 ゴズが激昂して大剣を引き抜こうとするが、その瞬間にセシルスがその首元に魔剣の鞘を突きつけていた。 「動かない方がいいですよ、ゴズ殿。今のボスの言葉を遮る者は、ボクが誰であれ切り刻むことになっていますから」 「セ、セシルス……！ 貴様、本当に正気を失ったのか！？」 「いいえ、今が一番正気ですよ。ボクは、この世界という舞台で、最も輝かしい物語の主役に付き従っているだけですからね」 謁見の間は静まり返った。 最強の九神将筆頭が、完全に皇帝を裏切り、スバルの背後に控えている。この空間の支配権は、すでにヴィンセントではなく、スバルの手に握られていた。 「ヴィンセント。お前のやり方は綺麗すぎるんだ。誰も死なせないために、お前は自分一人で全てを背負い、冷酷な皇帝を演じ続けてきた。だが、それでは限界がある。現に、この帝国は何度も滅びかけた」 スバルは一歩、玉座への階段を上った。 「俺は違う。俺は泥をすすり、恥を晒し、仲間の力を限界まで借り尽くして、全員で生き残る。お前が座るその椅子は、次に訪れるさらなる大災を乗り越えるには、荷が重すぎるんだよ。」 「これより！！新皇帝！！任命式を始める！！！！！！！」 「新皇帝！ナツキ・スバル様！！！！！！！」 歓声が響き渡る。 ＿＿異世界召喚されて以来、最強の存在としてヴォラキア帝国を蹂躙する。