第一章　第三話　模造の家族

休日の住宅街は、恐ろしいほどに穏やかだった。 どこかの家から風に乗って漂ってくるカレーの匂い。 庭先で犬と戯れる子供たちの笑い声。 現世の、どこにでもある平和の象徴。 「——ここが、僕の家だよ」 僕、紬が案内すると、隣を歩く結衣は小さく頷いた。 いつもは管理局の黒い外套をまとっている彼女だが、今日は淡いベージュのワンピースに身を包んでいる。 まるでありふれた女子高生のようで、胸が少しだけ跳ねた。 「お邪魔します、紬」 玄関の扉を開けると、「おかえりなさい！」という温かい声が出迎えてくれた。 僕を10年前に引き取り、実の息子のように育ててくれた養父母だ。 父さんは現世のしがないサラリーマンで、母さんはいつも笑顔の優しい人。 身寄りのない僕に「普通の幸せ」をくれた、大切な家族。 「まあ、結衣ちゃん！　よく来てくれたわね。さあ上がって上がって、今夜はハンバーグよ」 「はじめまして、結衣さん。いつも紬がお世話になっているようで。頼りない息子ですが、よろしく頼みますよ」 二人は満面の笑みで結衣を歓迎した。 リビングに上がると、母さんは嬉しそうにアルバムを引っ張り出してきた。 「見てやってちょうだい、結衣ちゃん。これ、紬が中学生の時の写真。この頃はまだ反抗期でねぇ」 母さんが指差した写真には、少しふてくされた顔でピースサインをする僕が写っている。 優しい思い出。 温かい日常。 けれど、その写真を覗き込んだ結衣の身体が、一瞬、強張ったのを僕は見逃さなかった。 「……可愛い、ですね」 結衣の声は、ひどく掠れていた。 彼女の視線は、写真の中の僕の背景——不自然に歪んだ家具の影や、妙に引き伸ばされた光の加減に釘付けになっていた。 （神楽……なんて、雑な仕事を……） 結衣は奥歯を噛み締めていた。 この写真も、このアルバムも、この家も。 すべては天才ハッカー・神楽が、既存のデータと、千歳副局長が用意した『売れない役者の男女』の戸籍をハッキングして作り上げた「模造品」だ。 この優しい笑顔を浮かべる夫婦は、毎月管理局から大金を振り込まれ、「紬の親」を演じているだけの赤の他人。 それを知っているのは、この部屋で結衣ただ一人だった。 「結衣ちゃん、ちょっとお野菜を切るのを手伝ってくれるかしら？」 「あ、はい。喜んで……っ」 台所へ向かった結衣の背中を、僕は微笑ましく見つめていた。 最高の仲間、最高の家族。 僕はなんて幸せ者なんだろう。 時雨さんの言う通り、僕は現世のこの平和を、命に代えても守らなきゃいけない。 ◇ 「紬をこれからもよろしくね」と、母さんの役を演じる女に優しく手握られた瞬間、内臓を素手で雑に掴まれたような猛烈な吐き気が彼女を襲った。 『あなたが苦しまないように、新しい「あなた」を、私が何度でも結んであげるから』 昔、あの時、自分が紬にかけた言葉が、呪いとなって自分を縛り付ける。 自分が施した｜精神改ざん《ハッキング》のせいで、紬はあの偽物の親を本物だと信じ込み、心から愛している。 そして自分は、その偽物の空間に「優しい相棒」の顔をして収まっている。 「……私は、なんて、最悪なことを……」 鏡に映る自分の顔は、酷く青白く、まるで化け物のようだった。 もし、紬が本当の真実を知ったら。 倒すべき「█」が、紬の本当の父親だと知ったら。 そして、本物の養父母を、何も知らない紬自身の手で殺すように裏で仕組んでいるのが、この管理局のシステムだと知ったら——。 「結衣？　大丈夫？　顔色が悪いけど……」 ドアをノックする、紬の優しい声。 結衣は素早く、いつもの「完璧で健気なヒロイン」の笑顔を仮面のように貼り付けて、扉を開けた。 「大丈夫だよ、紬。ちょっと、嬉しくて緊張しちゃっただけ」 水底に沈んだ歪な真実を、その笑顔の裏に隠したまま。