第四話「帰郷の灯」

山を下りる道は、朝の光に包まれていた。 鳥たちが枝でさえずり、木漏れ日が千歳の肩にやわらかく降り注ぐ。 白澄は尾をふわりと揺らしながら歩く。 「試練を越えた者も、休むことを忘れてはならぬ。 守り手の心は、日々の暮らしの中で育まれるのだ。」 千歳は小さく笑みを浮かべた。 「祖母もよく言ってた。『まずはご飯を食べて、ゆっくりしなさい』って。」 家に近づくと、懐かしい匂いが漂ってきた。 木の香り、畳の匂い、そして祖母がよく煮ていた味噌汁の記憶。 胸の奥がじんわり温かくなる。 扉を開けると、柔らかな光が差し込み、縁側に小さな狐火がぽっと灯った。 まるで「おかえり」と言っているようだった。 千歳は台所に立ち、湯を沸かす。 白澄はちゃっかり座布団に座り、尻尾を丸めてくつろいでいる。 「……なんだか、家の守り神みたいだね。」 千歳が笑うと、白澄はふん、と鼻を鳴らした。 湯気の立つ茶碗を手に、千歳は縁側に腰を下ろす。 庭には小鳥が舞い、風がやさしく吹き抜ける。 狐火は穏やかに揺れ、まるで日常の一部になったかのようだった。 「こうしていると、試練のことも少し遠くに感じるね。」 千歳の言葉に、白澄は目を細めて答える。 「それでよい。守り手は、闇を鎮めるだけでなく、光を味わう者でもある。」 千歳は茶をすする。 ほんのり甘い香りが広がり、心がふわりと軽くなった。 祖母の面影も、今は優しく微笑んでいるように感じられた。 ――守り手の日々は、試練と共に、こうした穏やかな時間に支えられていく。