第七話 「過去の残響」

胸の印が淡く光を放った。 すると、赤黒く染まっていた狐火が一つ、また一つと本来の青白い輝きを取り戻していく。 だが、囁きは消えなかった。 ――「遅かったのだ。」 ――「守れなかった。」 ――「誰も救えなかった。」 低く沈んだ声が夜気に溶ける。 その中に、ひとつだけ異質な声が混じった。 ――「……白澄。」 白澄の身体がぴくりと震えた。 千歳は思わず振り返る。 「白澄？」 狐神の横顔は月明かりに照らされていたが、その表情は見たことがないほど険しかった。 囁きは再び響く。 ――「約束したではないか。」 ――「共に歩むと。」 ――「なぜ、私を置いていった。」 縁側の空気が凍りつく。 庭の闇がゆっくりと集まり、人の姿を形作っていく。 長い黒髪。 白い小袖。 月光に透けるような少女だった。 千歳は息を呑む。 「誰……？」 少女は答えない。 その瞳はただ白澄だけを映していた。 白澄は一歩前へ出る。 「……葵。」 初めて聞く名前だった。 その瞬間、少女の唇がゆっくりと動く。 「あなたは、また同じことをするの？」 風が吹き抜ける。 狐火が激しく揺れた。 千歳は白澄を見上げた。 いつも冷静な狐神が、拳を強く握り締めている。 「葵って……」 白澄はしばらく沈黙していた。 やがて静かに口を開く。 「遠い昔の守り手だ。」 その声はひどく重かった。 「我が最初に契りを交わした人間。」 千歳の胸がざわつく。 白澄よりずっと前から続く守り手の歴史。 その始まりにいた存在。 「葵は優しかった。」 白澄は少女を見つめたまま続けた。 「人も妖も分け隔てなく救おうとした。」 少女の幻影は微笑んだ。 だが、その笑顔はどこか悲しい。 「でもね。」 少女の声が響く。 「優しいだけでは守れないの。」 闇が足元から広がる。 庭の木々が悲鳴をあげるように揺れた。 「封印が破られた夜、私は力不足だった。」 白澄の瞳が揺れる。 「違う。」 「違わない。」 少女は首を振った。 「私は死んだ。」 その言葉と同時に庭の闇が膨れ上がった。 千歳は恐怖に息を止める。 だが次の瞬間。 祖母の御札が懐からふわりと浮かび上がった。 金色の光が夜を切り裂く。 少女の姿が揺らいだ。 その顔から悲しみが薄れていく。 「……千代。」 少女は懐かしむように呟いた。 祖母の名だった。 御札の光は優しく闇を包み込む。 まるで慰めるように。 少女の姿は少しずつ透け始めた。 「そうか。」 葵は小さく微笑んだ。 「まだ終わっていないのね。」 そして初めて千歳へ視線を向ける。 その瞳に敵意はなかった。 ただ、深い願いが宿っていた。 「この山をお願い。」 千歳は驚きながらも、しっかりと頷く。 「うん。」 一瞬の沈黙。 それから葵は優しく笑った。 祖母にも少し似た、不思議な笑みだった。 「なら、きっと大丈夫。」 夜風が吹く。 少女の身体は光の粒となり、空へと溶けていった。 囁きも、赤黒い狐火も消えていく。 残ったのは静かな夜だけだった。 白澄は長い間、何も言わなかった。 やがて空を見上げ、小さく呟く。 「……すまなかった。」 誰に向けた言葉なのか、千歳には分からなかった。 けれどその背中は、これまで見たどの白澄よりも孤独に見えた。 千歳はそっと立ち上がり、その隣に並ぶ。 「一人じゃないよ。」 白澄は目を見開く。 「これからは私もいる。」 しばらくの沈黙のあと。 白澄は小さく笑った。 本当に小さく。 けれど初めて心から浮かべたような笑みだった。 庭では青白い狐火が静かに揺れている。 だが山のさらに奥深く。 誰も知らない封印の地で。 漆黒の瞳がゆっくりと開かれた。 『契りの継承者か。』 低い声が闇に響く。 『ようやく目覚めの時が来た。』 その瞬間、古びた社の奥から黒い瘴気が立ち上った。 千歳たちの知らないところで、新たな災厄が静かに動き始めていた。 ――続く