第六話「闇の囁き」

夜の帳が里を覆い、千歳の家にも静けさが訪れていた。 縁側に座り、茶をすする千歳の耳に、かすかな音が忍び込む。 それは昼間に聞いた笛の旋律に似ていたが、どこか歪んでいた。 細く、軋むような音色が、風の隙間から漏れ出している。 白澄は座布団から跳ね起き、尾を大きく広げた。 「……狐笛ではない。これは、囁きだ。」 庭の狐火がふっと揺らぎ、青白い光が赤黒く染まり始める。 影が縁側に伸び、畳の上にじわりと広がっていく。 千歳は思わず胸の印を押さえた。 心臓の鼓動が乱れ、冷たい囁きが耳元にまとわりつく。 ――「お前は守り手ではない。祖母の影にすぎぬ。」 ――「試練を越えたとて、闇はお前を呑み込む。」 声は幾重にも重なり、祠で誓った記憶さえ揺らぎ始める。 祖母の笑みが影に覆われ、狐火の光が不気味に歪む。 「惑わされるな！」 白澄が鋭く叫ぶ。 「これは古き守り手の残滓、試練を越えられなかった者の囁きだ！」 その言葉に、千歳は背筋を震わせた。 ――過去の守り手たちが、闇に呑まれ、声だけを残しているのか。 その思いが胸を締め付ける。 囁きはさらに強まり、縁側の障子ががたがたと揺れた。 庭の木々がざわめき、鳥たちが眠りから覚めて一斉に飛び立つ。 狐火は赤黒い炎となり、縁側の柱に絡みついた。 千歳は震える手で茶碗を置き、深く息を吸った。 祖母の声を思い出す――「まずはご飯を食べて、ゆっくりしなさい」。 その温もりが、闇の囁きを押し返す。 心臓の鼓動が次第に整い、胸の印が淡く光を放った。