#５　hbc×inm

日の入りが早くなってきた秋の放課後。ライは、提出物のプリントを職員室に届けた帰り道を歩いていた。 （あー、今日も疲れた。マナのやつ、まだ残ってんのかな……） 頭に浮かぶのは、同じクラスで、一番の親友で。 そして、誰にも言えないライの片想いの相手——緋八マナの顔だ。 早く教室に戻ってカバンを回収しようと、ライが少し早足で廊下の曲がり角を曲がろうとした、 その瞬間だった。「……あ」視界に飛び込んできたのは、見慣れた制服の後ろ姿。 そして、その前に立って俯いている、どこかのクラスの女子生徒。廊下には不自然なほど緊迫した、だけどどこか甘酸っぱい空気が満ちていた。 女子生徒の肩は小さく震えていて、マナはいつもより少し真面目な、だけど優しい顔で彼女を見つめている。 （……これ、絶対に告白の現場じゃん） 心臓がドクン、と嫌な音を立てた。ライは慌てて足を止め、背中を壁に預けるようにして角の陰に隠れた。 バカみたいに心臓がうるさい。呼吸をすることすら忘れるほど、胸が苦しかった。 相手の女子が誰なのか気にならなかったと言えば嘘になる。 だけど、ここで自分がひょっこり顔を出して、あの独特の雰囲気をぶち壊すわけにはいかない。 何より、マナが誰かに告白されているところなんて、本当は見たくも聞きたくもなかった。 耳を塞ぎたいのに、体が動かない。やがて、少しの沈黙の後、 マナの落ち着いた声が静かな廊下に響いた。 「ごめん。気持ちはめっちゃ嬉しいんやけど、お付き合いはできひん」 胸の奥で、小さな安堵が広がったのも束の間。マナは言葉を続けた。 「俺、もうずっと好きな人がおんねん。その人以外と付き合う気は、今のところ全くないから。……ほんまにごめんな」 ——好きな人がいる。その単語が鼓膜を揺らした瞬間、ライの頭の中は真っ白になった。 マナに、好きな人がいる？そんなの初耳だった。毎日一緒にいて、何でも話し合っているはずなのに （誰、だよ。マナの好きな人って……。いつから？ どこの誰にそんな……） ぐるぐると最悪の思考が頭を駆け巡る。マナに好きな人がいるということは、自分のこの想いは、叶うどころかスタートラインにすら立てていなかったということだ。 視界が、急激に歪んだ。ボタボタと、音を立てるようにして大粒の涙が両目から溢れ落ちる。 「……っ、な、に泣いてんだ、俺……っ」 声が漏れないよう、必死に自分の口を袖で覆う。胸が引き裂かれそうに痛い。 他人の告白を盗み聞きして、勝手に失恋した気になって、廊下の隅で涙を流している。 （……だっさ。めちゃくちゃ格好悪いじゃん、俺。何やってんだよ……） 激しい自己嫌悪が襲いかかり、ライはぎゅっと目を閉じて蹲りそうになった。 その時、遠ざかっていく女子生徒の走る足音が聞こえた。そして同時に、こちらへ近づいてくる、ゆっくりとした足音も。 「……はぁ。緊張した。でも、ちゃんと言えて良かったんかなぁ」 マナの独り言がすぐ近くで聞こえる。角を曲がってきたマナの足が、ピタリと止まった。 「……へ？ ライ？ なんでこんなとこにおんの」 最悪だ。見つかった。ライは自分のこんな惨めで、涙でぐしゃぐしゃになった顔を見られたくなくて、 勢いよく顔を伏せた。床の木目だけを凝視して、必死に涙を堪えようとする。 「ライ？ どしたん、顔見せてや」 「……なんでも、ない。先帰ってて」 「なんでもないわけないやろ、声震えてんで？」 マナが心配そうに距離を詰めてくる。上履きが目の前に見えて、ライはさらに首をすくめた。 マナは鋭い。今の状況、ライがここにいた理由。そしてマナがさっき言った言葉。 それらを繋ぎ合わせれば、「察する」のには十分すぎる時間だった。 少しの沈黙。 マナが小さく、息を呑む気配がした。 「……ライ、もしかして。さっきの、聞いとった？」 心臓が跳ね上がる。ライは何も答えられず、ただ唇を噛み締めて俯き続けた。 それが肯定だと受け取ったのだろう。マナはふっと、呆れたような、だけど途方もなく愛おしそうな深い溜息をついた。 「ほんま、しゃあないなぁ……」 次の瞬間、ライの視界がふわりと暗くなった。マナが自分の制服の上着を脱いで、ライの頭からすっぽりと被せてきたのだ。 「……え、」 マナの匂いと体温が、一気にライを包み込む。驚いて固まるライの前に、マナが視線を合わせるようにしてしゃがみ込んだ。 上着の隙間から覗くマナの顔は、困ったように優しく笑っている。マナの手が、上着越しにライの頭を優しく包み込み、引き寄せた。 気付けばライは、マナの広い胸の中にすっぽりと収まっていた。 「見られたくないんやろ？ やから、これで見えへん。……気が済むまで泣き」 「っ、マナ……っ、俺＿＿＿」 「ん、なぁに？ 聞くよ」 背中を大きな手でトントンとゆっくり叩かれる。その心地よさと優しさに耐えかねて、ライはマナのシャツの裾をぎゅっと掴み、その胸に顔を埋めて声を殺して泣いた。 どれくらいそうしていただろう。ライの涙が少し引き、しゃくり上げるだけになった頃。 マナはライの頭を撫でる手の動きを止めないまま、耳元で低く、甘く囁いた。 「なぁ、ライ。さっきの、どこから聞いとった？」 「……『好きな人がいるから』、って、ところ……」 くぐもった声でそう返すと、マナが胸を揺らして低く笑った。 「あはは、一番肝心なとこやん。……なぁ、ライ。お前、自分がなんで泣いてるか分かっとる？」 「……わかんない、っ」 「嘘つき。分かっとるくせに」 マナの手が、ライの頭に被せられた上着の裾を少しだけ持ち上げる。夕暮れのオレンジ色の光が差し込む中、マナの、今まで見たこともないくらい熱くて、独占欲の滲む瞳がライを捉えた。 「俺が他の誰かを好きやと思ったから、泣いたんやろ？」 「っ……」 「図星。……ほんま、可愛いなぁライは。自分からこんな可愛いことしといて、気付かんフリは許さへんで？」 マナの顔が、じりじりと近づいてくる。 「俺の好きな人、誰か教えてあげよか」 「……だれ、だよ」 悔しくて、だけど期待で胸がはち切れそうになりながら尋ねると、マナは笑顔を浮かべて、ライの濡れた目元を親指で優しく拭った。 「ずっと前から、ライのことしか見てへんわ、アホ」 「え……」 と固まるライの額に、マナが優しいキスを落とす。 「両片想い、やっと終わったな。……なぁライ、俺と付き合って？」 夕焼けに染まる誰もいない廊下で、マナの大きな体温に包まれながら、 ライは今度こそ、嬉し涙をボロボロと溢れさせるのだった。