【第一部】第一作戦:陽が照らす中で

─［一九三八年　四月五日］─ 「…今日から第零特殊異能連隊特攻部隊ニ等兵として新しく入りました、アース・フェアローレンと言います。よろしくお願いします。」 一人の男性が、丁寧に会釈をすると同時に軽く自己紹介をする。 男性─アースの髪はここ、戦場とは場違いだった。空で爛々と燃え盛る太陽に照らされ、首筋で結ばれた銀髪がキラキラと光を反射する。まるで、血に汚れた戦場には不釣り合いな、繊細なガラス細工のようだった。 それは、誰のものかもわからない血が飛び散り、土と混ざり合って異臭を放ち、"人と人が殺し合う戦場"とは不釣り合いすぎていた。だが、アースの瞳には、その地獄絵図さえ見慣れた景色として映っていた。 ──彼がこの血臭漂う戦場に身を投じることになったのは、数年前の『あの日』があったからだ。 戦場と似た様に、いや、二十四時間、三百六十五日ずっと人々の怒号や銃声、悲鳴が響き渡っているのは少し違うかもしれない。 アースはそんな中で、ボロボロの衣服を纏いながら、路地裏にあるゴミ捨て場に、壁に寄りかかる様にして座り込んでいた。十分に栄養も摂取できない影響で普通の子供より細く小さな体をしていた。 「…痛い…。」 ポツリとそう呟く。腕や足には怪我をしたのか、包帯が所々巻かれている。彼の両親は彼に何か食べさせる為、彼に其処で待つよう言い、その場を離れてから一切帰ることは無かった。 死んだのか、生きているのか、アースには分からない。ただ、ひどい空腹感と喪失感を抱え、足を抱えて俯いた。 「……母さん、父さん……何処に、いるのッ……。」 涙を流し、嗚咽混じりにそう言うが、そのアースの声は誰の耳にも届くことなく、冷たい風にかき消される。 だが、突如、彼の周りに影が覆い被さる。アースはハッとして、小さな手の甲で目元の涙を拭きながら見上げた。 「大丈夫かい？あんた。」 見上げた先には、軍服を着た一人の女性が立っていた。軍人なのか、軍服の様なものを着こなし、鞘に収めた刀を背中に背負っている。 だが、その女性には、片腕はなかった。アースは呆然としながら、その女性の顔を見つめる。女性は片目は見えず隻眼で、半円型の黒い眼帯をしていた。だが、その視線は氷の様に鋭く、心の中を全て見透かしているかのように見えた。 「…酷い惨状だね、親は？」 女性は辺りを見渡し、座っているアースと同じ目線になるようにしゃがみ込んでそう問いかけた。 「…母さんと父さんは…いない。俺を残していっちゃった…。」 数秒間を空けてから、再び涙が溢れそうになるのをグッと堪え、女性と目を合わせてそう答えた。 「孤児か…チッ、ねぇあんた、名前は？私はフェイ。フェイ・ティミダ。」 女性はアースの言葉を聞き、小さく舌打ちをした後、自分の名前を言うと同時にそう言った。 「……アース・フェアローレン。」 アースも、それに答える。いつもならこういう時はすぐには名乗ったりなどしない。だが、フェイが其処ら辺のやつとは違い、悪い人ではないと直感で察していた。 「いい名前だね。で、アース。」 フェイは頬杖をつき、口元に少し笑みを浮かべてそう軽く褒めた後、アースと目を合わせた。 「私のいる場所も、ここと同じで血生臭いさ。だがね……ここと決定的に違うのは、背中を任せられる仲間がいる。生き残れば、飯も、寝床も用意してやる。──さぁどうする？ ここで惨めに野垂れ死ぬか、私の手を掴むか」 フェイはそう言って手袋をはめた片手をアースへと差し出した。アースはその言葉を聞き、フェイの差し出された片手を見つめた後、決意したような鋭い目を向け、小さな自分の手を、フェイの掌に乗せた。 「良い判断だ。じゃあ行くよ、ついておいで。」 フェイはアースの手を強く、痛みを与えない程度、だが絶対に話さないように握り、自身が立ち上がるのと合わせて腕を上げ、アースを立ち上がらせた。 手を握ったまま、前を向いて歩き出すフェイの背中は頼もしく、アースを絶対に死なせないという力強さがあった。 アースはそれを感じながら、フェイの歩みに遅れをとらないないように走り出す。 その時から、アースは既に軍人への一歩を踏み出していた。 ──話は戻って白い大きなテントの前。 「あぁ、君が噂の新人くんか。僕はカイ・クレプシス。第零特殊異能連隊特攻部隊伍長の役を担っている。分からないことは聞いてね。」 アースの目の前に立つ男性─カイは、頼りがいのある年長者のような柔らかい笑みを浮かべた。しかし、背後に血の匂いが漂うこの戦場において、その絶えない笑みは、どこか底知れない不気味さをアースに抱かせた。 アースは何処か、心の中で「不思議な人…。」と呟きながら、「はい」と返事をした。 「…さ、まずは僕たちと同じ部隊の主な仲間を紹介しようか。」 カイはそう言うと、テントの中へと入り、アースにも入るよう促す。 促されるままテントの中に入ると、そこにはカイ以外に5人いた。皆軍服を身に纏い、それぞれ話し合っていたが、アースとカイの気配に気づくと、アースの方へと視線を向ける。 「…二等兵、アース・フェアローレンと言います。よろしくお願いします。」 アースは周囲の視線に少し緊張しながらも、同じように挨拶をする。 「こいつが新人か？細い体をしているな、役に立てんのか？」 壁際に立っていた大柄な男性は腕を組み、威圧的な雰囲気を纏い、鼻で笑いながら鋭い視線をアースに向けた 彼は第零特殊異能連隊特攻部隊一等兵、アースの先輩兵士である「レオナルド・イーサン」。 「揶揄うなよ馬鹿イーサン、ここに来たのだから彼も同じさ。」 カイはニコニコしながら間に入り、毒混じりに静止する。イーサンはそれを見て「チッ」と舌打ちをするが、それ以上は言わなかった。カイの方が階級が上である為だ。 「ごめんね、この馬鹿の言うことなんか聞かなくて良いよ。」 アースの方を向き、カイは申し訳なさそうに眉を下げて顔の前で手を合わせてそう言った。二等兵よりも階級が高い伍長がそうする必要はない筈だが、カイのその言葉に突っ込むように「誰が馬鹿だ！」と後ろでイーサンは怒鳴り散らかしていた。 「…あ、は、はい…。」 その様子を見て少し戸惑いながらも、アースは目を見開いて驚いたままそう返事をする。 「さて、君はここ【第零特殊異能連隊特攻部隊】がどういう場所か、知っているかい？」 カイはそのアースの様子を見て満足そうに頷くと、声音を一段落とした。 「世界の理を超越した力……『異能力』を持つ兵士の集まり、とお聞きしています」 「正解。でもね、ここはただの異能連隊じゃない。その中でも最前線を張る【特攻部隊】だ」 カイは細い目をさらに細め、楽しげに笑う。 「ここにいる奴らは全員、敵を殺すことだけに特化した『攻撃型』の能力者さ。治療だの偵察だのといった温い部類は、他の連中に任せておけばいい。僕たちの仕事は、ただ目の前の敵を蹂躙すること。──まぁ、じきに嫌でも拝めるよ」 カイの説明は簡潔だったが、だからこそこの部隊の狂気が伝わってきた。 配属されたアース自身も、確かに異能力を持っている。しかし──彼の持つ能力には、他とは違う特殊な"発動条件"が存在していた。特攻部隊配属といえど、サポートに回ることになるが…。 「ヒューーーー・ボオォォォーーーー！」 突如として束の間の休息は終わりを告げ、法螺貝の音が、高い音から低い音へと引きずるようにして鳴り響く。 アースもその前に説明されたから分かる。 ヴァルハイト大帝国を「悪魔」と呼び、異能者を滅ぼすための聖戦を続ける敵国──【ルミナス聖教皇国】の軍勢が、ついに前線を突破してきたのだ。 （第一作戦:陽が照らす中で　終）