番外編：side GM編　悪魔のトリアージ（第1話）

西暦203X年、現実世界。 ネットの最深部に君臨する巨大組織『パノプティコン』が、まだ表舞台のコンサルティング企業として、国家のデジタルインフラを裏で支配し始めていた頃の話。 「――完璧なシステムだ。これこそが、人類の無駄を排除する究極の効率化だよ、真壁君」 薄暗い研究室の中、立体ホログラムに映し出される膨大な脳波データを見つめながら、組織の幹部が低く歪んだ声で笑った。 デスクの前で、白衣を着た一人の青年が静かにキーボードを叩いていた。 真壁。のちに黒いシルクハットをかぶり、プレイヤーたちの生死を弄ぶゲームマスターとなる男の、まだ「人間」だった頃の姿だ。 当時の彼は、天才的なVR空間のエンジニアであり、同時に重度の「現実嫌悪者」でもあった。 「効率化、ですか。お偉いさん、僕にはこれが、ただの『合法的な殺人マシーン』に見えますが」 真壁は眼鏡の奥の冷徹な瞳で、ホログラムの数値を睨みつけた。 パノプティコンが国家の裏で進めていた計画――それは、社会にとって「価値がない」と判断された人間をVR空間へ強制ログインさせ、極限のデスゲームによってその命をシステム的に｜デリート《抹消》していく、恐るべき処刑システムの開発だった。 現実世界で犯罪を犯した者、巨額の借金を抱えた者、社会の底辺で燻る人間たち。 彼らを逃げ場のない仮想現実に引きずり込み、命を賭けた心理戦を強いる。 「言い方が悪いね、真壁君。現実世界はバグだらけだ。人口過剰、犯罪、格差……無価値な人間のせいで、世界はいつも崩壊寸前じゃないか。だったら、そのエゴに塗れた余剰人員をVR空間の『お遊び』の中で綺麗に間引いてあげた方が、社会はより洗練される」 幹部は真壁の肩に手を置き、冷酷に囁いた。 「君だって、この醜い現実を憎んでいるだろう？ ……さあ、最初の｜テストイベント《実験》を始めよう。誰もが子供の頃にやった、あの懐かしい遊びをベースに、人間の理性を徹底的に破壊し、敗者を一人残らず死に追いやる最悪のステージを構築したまえ」 真壁はしばらく黙っていたが、やがてフッと、自嘲気味に口元を歪めた。 「子供の遊び、ですか。……いいですね。身内が敵に寝返る、あの泥泥の追いかけっこ――『ドロケイ』なんてどうでしょう。人間が一番必死になって命を求め、仲間をハメ合って死んでいく、最高に醜い処刑場を作って見せますよ」