第3話：水色のカーディガンと、甘い嘘

『特別イベント①【セーフゾーンの縮小】。現在から10分後、ステージの外周エリアを順次強制消滅（デリート）させます。 ――おっと、言い忘れていました。このゲーム、最後まで生き残って勝利した陣営のプレイヤーには、現実世界で**【賞金一億円】**が贈られます。 これ、まじだからね。さあ、命と金を賭けて、急いで中央のビル街へ集まりなさい』 GMの、あまりにもゲスで魅力的な追加アナウンスがサイバー都市の夜空に響き渡る。 「賞金、一億円……！ まじ、なのか……！？」 ハヤトの喉がゴクリと鳴った。ただの恐怖だったデスゲームに、今度は「強欲」という名のガソリンが注がれたのだ。 周りのプレイヤーたちの目の色が変わるのが、遠目からでも分かった。 「あはは！ 最高じゃん！ 人間、金が絡んだ時が一番必死で面白いんだよねェ！」 隣で【愉快犯】の流星がケラケラと笑う。 その時、崩れたビルの路地裏から、タタタッと軽い足音が近づいてきた。 「あの……っ、すみません！」 現れたのは、一人の少女だった。 肩あたりまで伸びた綺麗な髪に、どこか幼さの残る可憐な顔立ち。 サイバー都市の殺伐とした風景にはおよそ似合わない、優しい水色のカーディガンとベージュのスカートを身にまとっている。 彼女――儚木まりかは、怯えたようにハヤトの服の袖をきゅっと掴んだ。 「私、怖くて……。ゲームが始まったら、急にみんなバラバラになっちゃって。もしよかったら、一緒に、こんなゲーム終わらせましょう……？」 潤んだ瞳でまっすぐに見つめられ、ハヤトの心臓がドクリと跳ねた。 彼女の頭上に浮かぶホログラムウィンドウには、確かに【基本陣営：泥棒】とだけ表示されている。 特殊役職の欄は、ハヤトと同じように空白――つまり【一般泥棒】の表示になっていた。 ――よかった……僕と同じ、能力なしの一般泥棒だ。 　　この子を守って、一緒に中央へ行かないと！ 「うん、一緒に行こう。僕はハヤト。こっちのチャラいのは流星。とにかくあと10分でここが消滅するんだ、急いで中央のビル街へ――」 「ちょっと待ったァ」 歩き出そうとしたハヤトの肩を、流星がひょいと掴んで引き止めた。 流星のオッドアイが、じっとまりかを見つめる。 「おっ！ そこのかわい子ちゃん。オレと一億円獲りに行かない？ って言いたいところだけどさー。あんた、さっきから『賞金』ってワードが出た瞬間だけ、一瞬だけさぁ……すっごいニヤついてなかった？」 流星の言葉に、ハヤトは息を呑んだ。 流星はナンパは失敗するが、ゲームの観察眼だけは異常に鋭い。 まりかは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに悲しげに眉を下げて首を振った。 「そんな……ひどいです。私、本当に怖くて、必死なだけなのに……」 「あー、ごめんごめん！ オレ、客引きとか詐欺師に間違えられるタイプだから、つい疑い深くなっちゃってさ。姐さん、怒らないでよぉ」 流星はいつもの軽い調子で頭をかいた。 「流星、女の子をいじめるなよ。時間が無いんだ、行くぞ！」 ハヤトはまりかを庇うようにして、迫り来る消滅ゾーンから逃れるため、中央のビル街へと走り出した。 ◇ ハヤトの背中を追いかけながら、水色のカーディガンを着た少女・まりかは、小さくうつむく。 その長い前髪の奥で、彼女の優しい瞳が、一瞬にして冷酷な、氷のような大人の目つきへと変わった。 ――一億円、一億円、一億円……！ 絶対に私が手に入れる。 目の前の冴えない男も、チャラ男も、全員私のための盾になってもらうんだから⋯！ 彼女の手元にある隠された端末の画面には、ハヤトたちの目には見えない、最悪の役職名が真っ赤に拍動していた。 **【真の特殊役職：落とし子（警察陣営）】 ****【※開始110分（残り10分）が経過した瞬間、最強の追跡者へと強制反転する】 ** ハヤトはまだ知らない。 自分が今、一番頼りにしようとしている少女こそが、このゲームの後半で全員を地獄に叩き落とす「最凶の爆弾」であることを。