『星屑が溶ける前に、僕らは旅に出る』6

「リラ！ しっかりして、リラ！」 アルタの声は、黒鉄の谷の冷たい風に掻き消された。腕の中で横たわるリラは、浅い呼吸を繰り返している。その右腕は、すでに肩の近くまで淡い青色の結晶に覆われ、まるで精巧なガラス細工のようになっていた。 「嘘……これ、進行が早すぎる。このままだと、あと数日で全身が……」 シエラがリラの腕に触れようとして、その冷たさに息を呑んだ。星蝕に侵食された部位には、もう人間の体温がない。 「シエラ、この谷の奥に何かないのか！？ じいちゃんのノートには、黒鉄の谷に星蝕を抑える技術があるって書いてあったんだ！」 アルタは羅針盤を握りしめた。針は狂ったように回転したあと、谷の最深部、そびえ立つ巨大な鉄の扉の奥を指して静止した。 「……行くしかないわね。あの大扉の奥は、大戦前の『中央研究所』の跡地よ。自動人形の暴走を見る限り、まだ動いているシステムがあるはず」 シエラは弓を背負い直すと、意識を失ったリラを背負おうとするアルタを手伝った。 リラの身体は、まるで光の羽のように軽くなっていた。物質としての質量が、星屑へと変換され、世界から失われつつある証拠だった。 二人は息を切らしながら、迫り来る夜の闇と競うように谷の奥へと走った。 やがて目の前に現れたのは、幾重ものロックがかけられた、色褪せた鋼鉄の扉。 アルタが近づくと、触れてもいないのに、懐の羅針盤がカチリと音を立てて開いた。羅針盤から放たれた細い光の線が、鉄の扉の制御盤に吸い込まれていく。 『――認証、完了。ジークフリート博士の眷属を確認。シェルターを開放します』 機械的な電子音声と共に、何百年も閉ざされていた重厚な扉が、重い地鳴りを立ててゆっくりと左右に開いた。 内部から漏れ出てきたのは、冷たい空気と、怪しく明滅するエメラルドグリーンの光。 「リラ、今助けるからね……！」 アルタはリラを強く抱き直し、暗い遺跡の奥へと足を踏み入れた。そこが、残された唯一の希望であると信じて。