1−3 別れ

　ひっと声にならない息が漏れる。振り向くことができずに、アクアは立ち止まっていた。 　見つかった。 　よりにもよって、一番見つかりたくない人に。 「......アクア......」 　名前を呼ばれる。 　ルーナの声があまりにも弱々しくて、悲しげで、アクアは胸がきゅっと締め付けられる感覚がした。振り向いていいのか分からない。振り向いてしまえば、ついさっきアクアがやったことも、アクアの決意も、その全てが壊れてしまう。大切な主のために。 　このまま残れば、中央神殿に入れられ、アクアは主を失う。このまま振り向かず出ていっても、ルーナを失うのは変わらない。 　ルーナを失いたくない。 　ルーナ様、と呟いたとき、頭の中を色々な場面が駆け巡った。 「まぁ、貴女がアクアね。とても素敵な髪」 「無理しなくていいのよ。貴女が元気なだけで、わたしも元気が出るの」 「アクアに手を出さないで。彼女はわたしの筆頭側仕えであり友人です。弁えなさい」 　初めて会ったとき。 　病気になったとき。 　他の上級巫女の側近に虐げられていたとき。 　一言一言がアクアの頭の中でぐるぐると回る。 　神官たちの命令で仕えることになったアクアのことを、ルーナは友人だと言った。主従関係だけではないと、家族同然だと言ってくれた。 （......そのルーナ様を、置いていくの？） 　アクアは迷わず振り向き、ルーナに駆け寄った。 　ルーナは泣いていた。 「ルーナ様っ......！」 　ルーナはしゃくり上げることもなく、ただ静かにほたほたと涙を流していた。月明かりに照らされる白い頬を、しずくが伝う。慌てて自分のハンカチを取り出そうとしたアクアを、ルーナはそっと止めた。窓の外にそっと手を置いて、潤った庭園を眺める。 「そう......やっぱり、アクアが」 　そっと目を伏せた彼女は、水の使い手？　とアクアに尋ねる。アクアはこくんと頷いた。 「やっぱり」 「気づいていたのですか？」 「少し、ね。アクアがよく泉に行っているのを見ていただけよ」 　驚いた。ルーナはずっと前から感づいていたのだ。 　でも、言わなければならない。 　神殿を出ていくと。 　ルーナから離れると。 　喉の奥で引っかかったままの言葉を言えずにただ立っていると、彼女は寂しげに微笑んだ。 「またわたしは失ってしまうのね」 　その言葉にひゅっと息を呑む。 　ルーナは10歳の時に家族と離れ、失った。そしてアクアに出会い、家族同然として生きてきた。それなのに、また失いかけているのだ。ルーナがアクアを引き止めようとするのは当たり前だ。 　アクアは何もできず、ただおろおろしながら主を見つめる。 　旅人として生きると、ルーナから離れると決めた。 　けれど。 （本当に、それでよかったの？） 　置いていけない。 　泣いている主を残して出ていくなんてできない。 　中央神殿に入れば、ルーナに会えなくても、支えることはできるかもしれない。 　このまま神殿に残ろう、と思った時、ルーナはアクアの目を見つめ、言った。 「行きなさい、アクア」 　──え。 　反論すら出てこなくて、アクアはぽかんとしてルーナを見る。 　真っ赤に泣き腫らした目は、力強くて、優しくて。 　ルーナはするりと小指からリングを外した。 「これを渡すわ。お守りよ」 　水晶がはめこまれた、銀色のリング。ルーナはそっとアクアの手を取り、左手の小指にはめる。ルーナの指輪は驚くほどぴったりで、暗闇の中月明かりを反射してきらりと光った。 「見送って......くださるのですか？」 「アクアの選んだことよ。止めるわけがないわ」 　ほんの少しだけ、ルーナは微笑んだ。旅立つ決心がつかないまま、アクアは指にはまったリングを反対の手で包む。 「ずっと、大切にします」 　ルーナはまた泣いていた。笑って泣いていた。 「わたしには分からないけれど、きっとこれから大変なこともあると思う。それでも、どんなことがあったとしても......」 　貴女の無事を祈る人がいることを、忘れないで。 　アクアは泣き崩れた。 　離れたくない。こんな風に言ってくれる人を、ルーナ以外に知らない。二度と会えないなんて嫌だ。 　ルーナはアクアの手を握った。 「さぁ、もう行かないと見つかってしまうわ。アクアの行く先には新しい世界が待っているのよ」 　そうだ。 　ルーナの言葉を守るために、神殿を出ると決めたのだ。 　今更それを変えてはならない。 　アクアは立ち上がった。まだ溢れてきそうな涙をこらえて、少し後ろに下がる。そっと跪いてルーナの手を取り、そっと頬に当てた。ルーナが目を見開く。 　尊敬の意味だ。 　幸運の女神ラルフレッテ様のご加護がありますように。 　心から祈る。小さく呟いてから、また立った。 　涙が溢れるのは止めようがなくて、ぐしゃぐしゃの顔のままルーナの目を見た。ルーナの頬にもまだしずくが伝っている。 　ルーナは下町の言葉に慣れているけれど、神殿で生粋の貴族と接するうちに覚えた挨拶だ。声が震えないように、精一杯言う。 「別れの女神レイトミリエ様がおいでなさったようです。時の女神グラストノーラ様に導かれることはなくても、神々の御加護とともに健やかに過ごされますよう」 「えぇ、貴女にも神々の御加護がありますように」 　ルーナの微笑みに、アクアは精一杯の微笑みを返した。 　振り返らずに、神殿を出た。