第一話：どん底の崖っぷちから、伝説の幕を開ける

「気味が悪いんだよ、その呪われた見た目が！」 激しい罵声とともに、私の身体は宙を舞った。 背中に受けた衝撃の余韻が、冷たい風となって全身を包み込む。 視界が上下に反転し、見上げる崖の上には、私を突き落とした「家族」の歪んだ笑顔があった。 父親、母親、そして出来のいい腹違いの姉。彼らは私が真っ逆さまに落ちていく姿を、まるでゴミを処分したかのように満足そうに見下ろしている。 （ああ、またこれだ） 意識が遠のく中で、私は前世の記憶をぼんやりと思い出していた。 前世でも私は、周囲と少し違うというだけで忌み嫌われ、孤独のまま死んだ。今世こそは幸せになれると思ったのに、生まれ変わった先でも待っていたのは地獄だった。 理由は、私の「見た目」だ。 この世界ではありえない、燃えるような緋色の髪。そして、深海のように妖しく光る瑠璃色の瞳。 ただそれだけの理由で、私は実の家族から「悪魔の落とし子」「呪われた子供」と呼ばれ、物置小屋に閉じ込められて育った。 そして今日、ついに「お前は我が家の汚点だ」と、この『底なしの魔の裂け目』と呼ばれる崖から突き落とされたのだ。 ごうごうと耳を打つ風の音。 落ちたら最後、生きては戻れないと言われる暗黒の深淵が迫る。 （せめて、あの人間たちに一矢報いたかったな……） そう諦めかけたその時。 私の身体は、地面に激突する直前で、信じられないほど柔らかい「何か」に受け止められた。 「おや……？ こんな地の底に、人間の子供が落ちてくるとはな」 地響きのような、しかしどこか優しく、深く響く声。 恐る恐る目をあけると、そこにあったのは漆黒の闇よりも深い、圧倒的な存在感を放つ巨大な鱗だった。 雲を掴むような巨体、天を突くような二本の角。そして、金色に輝く理知的な眼眸。 それは、おとぎ話に登場する、数百年前に姿を消したはずの『伝説の龍神』だった。 「……死んで、ない？」 「ふむ、死んでおらんよ。小さな迷子よ」 龍神は大きな鼻先を私に近づけ、くんくんと匂いを嗅いだ。そして、私の髪と目を見た瞬間、その金色の眼を驚きに丸めた。 「ほう……その髪、その瞳。お前、人間たちに『異形』と蔑まれて捨てられたな？」 「……うん。気持ち悪いって、言われた。危ないから、死ねって」 ぽつりと呟いた私に、龍神はくつくつと低く笑った。その笑い声には、怒りと、それ以上の愛おしさが混ざっているように感じられた。 「ははは！ 愚かな人間どもめ！ 目の前にある至宝の価値も分からぬとは！ 良いか、小さき者よ。その緋色の髪は万物を統べる炎の証、その瑠璃色の瞳はすべてを見通す王の眼。それは、我ら龍族の王族にしか現れぬ、最も気高く美しい色なのだぞ」 「え……？」 生まれて初めて、私の見た目を「美しい」と言ってくれる存在に出会った。 ボロボロと目から涙が溢れ出す。 そんな私を、龍神は大きな尾で優しく包み込んでくれた。その温もりは、実家の誰からも与えられたことのないものだった。 「行き場がないのなら、我が娘となるが良い。お前を傷つけるものは、この我が許さぬ」 こうして、崖の底で、私と龍神の奇妙で温かい共同生活が始まった。 この出会いが、私を虐げたあの「実家」を、文字通り跡形もなく消し去る未来への第一歩になるとは、この時の私はまだ知る由もなかった。