「気味が悪いんだよ、その呪われた見た目が！」 激しい罵声とともに、私の身体は宙を舞った。 背中に受けた衝撃の余韻が、冷たい風となって全身を包み込む。 視界が上下に反転し、見上げる崖の上には、私を突き落とした「家族」の歪んだ笑顔があった。 父親、母親、そして出来のいい腹違いの姉。彼らは私が真っ逆さまに落ちていく姿を、まるでゴミを処分したかのように満足そうに見下ろしている。 （ああ、またこれだ） 意識が遠のく中で、私は前世の記憶をぼんやりと思い出していた。 前世でも私は、周囲と少し違うというだけで忌み嫌われ、孤独のまま死んだ。今世こそは幸せになれると思ったのに、生まれ変わった先でも待っていたのは地獄だった。 理由は、私の「見た目」だ。 この世界ではありえない、燃えるような緋色の髪。そして、深海のように妖しく光る瑠璃色の瞳。 ただそれだけの理由で、私は実の家族から「悪魔の落とし子」「呪われた子供」と呼ばれ、物置小屋に閉じ込められて育った。 そして今日、ついに「お前は我が家の汚点だ」と、この『底なしの魔の裂け目』と呼ばれる崖から突き落とされたのだ。 ごうごうと耳を打つ風の音。 落ちたら最後、生きては戻れないと言われる暗黒の深淵が迫る。 （せめて、あの人間たちに一矢報いたかったな……） そう諦めかけたその時。 私の身体は、地面に激突する直前で、信じられないほど柔らかい「何か」に受け止められた。 「おや……？ こんな地の底に、人間の子供が落ちてくるとはな」 地響きのような、しかしどこか優しく、深く響く声。 恐る恐る目をあけると、そこにあったのは漆黒の闇よりも深い、圧倒的な存在感を放つ巨大な鱗だった。 雲を掴むような巨体、天を突くような二本の角。そして、金色に輝く理知的な眼眸。 それは、おとぎ話に登場する、数百年前に姿を消したはずの『伝説の龍神』だった。 「……死んで、ない？」 「ふむ、死んでおらんよ。小さな迷子よ」 龍神は大きな鼻先を私に近づけ、くんくんと匂いを嗅いだ。そして、私の髪と目を見た瞬間、その金色の眼を驚きに丸めた。 「ほう……その髪、その瞳。お前、人間たちに『異形』と蔑まれて捨てられたな？」 「……うん。気持ち悪いって、言われた。危ないから、死ねって」 ぽつりと呟いた私に、龍神はくつくつと低く笑った。その笑い声には、怒りと、それ以上の愛おしさが混ざっているように感じられた。 「ははは！ 愚かな人間どもめ！ 目の前にある至宝の価値も分からぬとは！ 良いか、小さき者よ。その緋色の髪は万物を統べる炎の証、その瑠璃色の瞳はすべてを見通す王の眼。それは、我ら龍族の王族にしか現れぬ、最も気高く美しい色なのだぞ」 「え……？」 生まれて初めて、私の見た目を「美しい」と言ってくれる存在に出会った。 ボロボロと目から涙が溢れ出す。 そんな私を、龍神は大きな尾で優しく包み込んでくれた。その温もりは、実家の誰からも与えられたことのないものだった。 「行き場がないのなら、我が娘となるが良い。お前を傷つけるものは、この我が許さぬ」 こうして、崖の底で、私と龍神の奇妙で温かい共同生活が始まった。 この出会いが、私を虐げたあの「実家」を、文字通り跡形もなく消し去る未来への第一歩になるとは、この時の私はまだ知る由もなかった。

「ほれ、もっとお食べ。人間の子というのは、ずいぶんと小さくて脆いのだな」 目の前に差し出されたのは、湯気を立てる木の実のスープだった。 大の大人が何人も隠れられそうな巨躯を持つ白銀の龍――この伝説の龍神は、見た目の威厳に反して、呆れるほど過保護だった。 「ありがとう、龍神さま。すごく美味しい！」 私がスープを口に運ぶと、龍神さまは満足そうに喉を鳴らした。その振動だけで、洞窟の空気がビリビリと震える。 崖から突き落とされた時は、すべてが終わったと思った。 生まれつきの「燃えるような緋色の髪」と「星を溶かしたような金色の瞳」。 普通の人間とは違うその姿のせいで、私は実の家族から「不吉な化け物」と忌み嫌われ、最後は危険を排除するという名目で突き落とされたのだ。 けれど、この地底の奥底にいた龍神さまは違った。 私の姿を見るなり、「なんと美しい。それは極上の魔力を宿した、選ばれし者の証だぞ」と、その大きな鼻先を寄せて歓迎してくれたのだ。 生まれて初めて存在を肯定された私は、思わずその場で泣き崩れてしまった。 「……でも、不思議。龍神さま、どうして私の言葉がわかるの？ それに、このスープも……」 「ふはは！ 我をただのトカゲと思うなよ？ 我ほどの格になれば、人の言葉など造作もない。スープはな、我が少しだけ人間の姿に化けて作ったのだ」 そう言って龍神さまがパチンと尾を振ると、一瞬だけ、白銀の髪を持った長身の美しい青年の幻影が見えた。 すぐに元の巨大な龍の姿に戻ってしまったけれど、私のためにわざわざ人の真似事をしてくれたのだと思うと、胸の奥がじんわりと温かくなる。 「それにしても、お前を突き落とした地上の人間どもは、見る目がなさすぎるな」 龍神さまの金色の双眸が、一瞬だけ鋭く細められた。地響きのような低い声に、私は実家での冷遇を思い出す。 『お前のような化け物、我が家の汚点だ』 『早く消えてくれれば、我が家も世間に顔が立つというのに』 冷酷な父親の顔、嘲笑う異母妹の顔が脳裏をよぎる。 私をモノのように扱い、最後は殺そうとしたあの家――。 「……いつか、見返してやりたいな。私を化け物って呼んだこと、後悔させてやるの」 ぽつりと溢した言葉に、龍神さまは優しく、けれど力強く頷いた。 「いい心がけだ。お前には我が認めた最高の才能がある。少しずつ、我が力を使いこなせるようにしてやろう」 「えっ、私の力？」 「そうだ。その髪と目は、膨大な『火』と『光』の魔力の源。まずは、その魔力を体に馴染ませることから始めるぞ」 それからの日々は、驚きと修行の連続だった。 龍神さまの指導のもと、私は自分の体内に眠る魔力の動かし方を学んでいった。 今までは「気味が悪い」と抑え込まれていた力が、龍神さまのアドバイスを受けるたびに、まるでパズルのピースが嵌まるように私の一部になっていく。 人差し指の先に、小さく、けれど太陽のように眩い純白の炎を灯せたとき、龍神さまは我がことのように大喜びしてくれた。 「素晴らしい！ 筋がいいぞ。これなら数年もすれば、我が眷属（けんぞく）として恥じない強さになれる」 「本当！？ 頑張る、私、もっと強くなるね！」 嬉しくて、私は思わず龍神さまの大きな前足にしがみついた。ひんやりとした白銀の鱗が、とても心地いい。 実家の人間たちに怯え、泥水をすするようだった過去の生活が、まるで遠い夢のようだ。 ここには、私を恐れない、私を愛してくれる存在がいる。 「焦る必要はない。時間はたっぷりあるのだからな。……さあ、夜は冷える。我が翼の中で眠るが良い」 「うん。おやすみなさい、龍神さま」 大きな白い翼が、優しく私を包み込む。 私は最高に頼もしい師であり、家族となった龍神さまの体温を感じながら、深い眠りへと落ちていった。 このあたたかい時間が、永遠に続くものだと信じて疑わずに――。