過ぎ去ったはずの冬の寒さを思い出した。ここ数日の暖かな日差しは気怠く流れる鈍色の雲の群れに隠れてしまっている。四月の淀みない青く澄んだ空は何処へやら、いつもは気持ちよく突っ伏して寝ていた教室の机も完全に冷えてしまって、僕は椅子に座って窓の外を眺めることしかすることがなくなっていた。灰色一色の背景の窓に映る自分の顔を見るのが嫌で、僕以外に誰もいない冬休み明けの埃臭い教室を出て、何の目的もなく廊下を歩いた。換気のため開けられた窓の隙間から、冷たい風が吹き込んだ。凶器のように鋭くささるそれを顔の左で受けながら、今上を歩いているリノリウムの温度を想像し、少し身震いする。考えなしに下駄箱の付近まで来てしまって誰かいたらと身構えたが、そんな心配とは裏腹に辺りは静寂に包まれていた。 「まだ誰もいない、か」 　思わず溜息が出た。そもそも、長期休暇明けに朝早くから登校している人間の方が珍しいかと独り言ちながら教室に戻る。別に、人と接することが極端に苦手だというわけではないのだが、どうしても関りを求めたくない。だからいつも誰よりも早く登校して、机で寝ておく。寝たふりをする。そうして、一日の始まりから他人が自ら僕に関わらないようにしておく。けれど今日はそれができない。 「……冷たいのは嫌いだ……」 --- 　 　仕方なく、朝礼が始まるまで図書室で借りていた本を読むことにした。 僕以外の生徒がちらほら姿を見せ始めたのは、僕が登校してから一時間余りが経った頃だった。皆、それぞれ冬休みの思い出話に花を咲かせる者、まだ寝足りないような寝ぼけ眼の者など様々だった。次第に静かだった教室が賑やかになっていった。入り口で固まって話す女子のグループに、机に腰掛けて駄弁る男子たち。先程まで冷たかった教室も、僕の周囲以外は｜仄《ほの》かに温かみを帯び始めている。 　｜悴《かじか》む手で本のページを捲る。大して面白いわけでもないありふれた内容の小説を、読むふりをする。誰も、僕には近づかない。それでいい、いや、それがいい。しかし、そんな僕の願いを打ち砕くものが現れた。 　そいつは静かに僕の隣の席に腰かけ、慣れた様子で僕に話しかけてきた。 「城崎、それ何の本読んでるの？」 そう聞いてきたのは、｜本居　泰正《もとおり　たいせい》。分け隔てなく明るく人に接する、皆の人気者。深く人と関わることを好むから、他人からの信頼も厚い。僕が一番苦手なタイプの人間だ。 「小説」 「へぇ、なんて小説？」 「『さよなら、幽霊さん』」 「ふーん、聞いたことないや。面白いの？それ」 「別に」 冷たく突き放しても、なかなか僕の傍から離れようとしない本居の質問にぶっきらぼうに答えていると、彼の友達がそれを見かねて彼を引っ張っていった。 「…おい泰正…あいつ話しかけないでオーラ全開なんだからほっとけばいいじゃねぇか……なんだってあんなのに構うんだよ」 そう本居に耳打ちする声が聞こえてきた。別にそれを聞いたからと言って何も思わない。当然だ。自分から進んで人を拒絶しているのだから、その言葉はすべて正しい。正しいと理解しているからこそ、自分の性根の腐り具合を嫌というほど突きつけられる。少しだけ溜息を吐いた瞬間、古びたスピーカーから響いた歪んだチャイムが憂鬱な一日の始まりを告げた。

　 　四月の初めにしては少し肌寒いような、そんな日に。何処までも続く青空の下によく映える一本の桜の木が植えられた遊歩道で僕は一人泣いていた。気が付いた時にはそこにいて、ただ風に吹かれていた。直前のことは何一つとして記憶にない。ただ、得体のしれない喪失感が胸を締め付けている。身体に穴でも開いた気分だ。何一つ理解が追い付かないが、何処か僕の知らないところで、大切な何かが失われたことだけは感じた。爽やかな春草の香りが微かに頬を撫でた。それと同時に、生温いものが溢れ出す。 　 「……どうして……」 この涙は何なのか。何に対して、僕は泣いているのだろう。痛いのか、辛いのか、悲しいのか何もわからないままに、ただ頬を伝う涙の温度を感じていた。苦しい、息が詰まる。呼吸の仕方を忘れ、日差しの海に呑まれ沈んでいくような錯覚に陥る。あまりの苦しさにその場にしゃがみこんだその時─── 　 『……わた……れて……に……きて』 ───どこかから声がした。頭の中に直接響く不思議な、けれどもどこか懐かしく感じるその声が確かに聞こえた。濡れそぼった頬を拭い、辺りを見渡す。誰もいない遊歩道。しかしとある場所に、身体が吸い寄せられていく。たった一本だけ植えられた桜の木の下に零れた日溜まりに足が向かう。《《君》》が好きだった桜の─── 「……《《君》》……？」 ふと、頭に浮かんだ存在があった。一瞬で消えてしまったが、記憶の中に確かな輪郭があることを感じ取った。暖かな記憶の奥底に、誰かの笑う声が微かに響いた。それに呼応するように、忘れてはいけない何かが、僕の身体を操るように桜の下に動かす。 『……のこと……れて…』 『……になったら……を…見に…よ…』 『……のこと……しくね……』 朧げな記憶の断片が、頭に雪崩れ込む。知らないはずの声が、姿が、仕草が、微かに熱を帯びながら胸を締め付ける。耐え難いその苦痛に、堪らず瞼を閉じたその瞬間。 『私のことは忘れて、幸せに生きてね』 聞こえた。鮮明に、聞こえた。大好きな声が。もう、二度と聞くことは叶わないその声が、はっきりと聞こえた。 「……っ！！」 　全て思いだした。目を開けると、眩い光の中で、彼女が泣いていた。彼女を包む光の束が次第にその姿を溶かしていく。嗚咽が静かに響く。手を伸ばし、叫んでも、僕の声は彼女に届かない。彼女はやがて、光の粒になって、春風に舞いながら消えていった。全て、何もかもが遅すぎた灰色の春の結末に唇を嚙み締め、｜蹲《うずくま》って泣いた。 　 『ねぇ』 ふと、呼ばれた気がして顔を上げた。満開の桜の花の間隙から零れた淡い光が僕を照らしている。 　あぁ、そういえば、君と初めて会ったのも、こんな日だったな。 あれは、そう。

　余りに長く退屈な授業がようやく終わり、放課後になった。近くのゲームセンターに遊びに行こうと騒ぐ集団を横目に真っ直ぐに帰路に就く。空を見ると、朝と違い雲の隙間から青空が少しだけ顔を覗かせていた。しかし、相変わらず日の光が照らされずに薄暗い道を歩く。いつになれば晴れるのだろうか。早く、晴れないだろうか。そう願いながら、川沿いの曲がりくねった道を足早に歩き続ける。無意識に爪先で小石を転がしながら分かれ道に差し掛かった時、僕の頭上が晴れた。暗く冷たいアスファルトを日の光が照らし、俯く僕の影を落とした。カーブミラーに光が射しこみ、眼前の視界が一気に暖かな色味を帯びた。左右に分かれる道のその真ん中だけが、他の場所と切り離された空間になった。 「……綺麗……」 思わずそう呟いたその時、光の束が少しづつ動いていることに気づいた。風で雲が次第に右に流れていく。先程まで輝いていた場所が、少しづつ影に侵されていく。左から押し迫る暗雲から逃げるように、僕はその光を追っていた。本来は左側の道を進んで家に帰るはずなのに、どうしてか僕の足はあの光を追いかけていた。まるで、それに呼ばれているような気さえした。普段から、家と学校の往復くらいしか外を歩くことがないから、右側の道の奥がどんな場所につながるのかは知らなかった。古い瓦屋根の連なる坂道を下り、青々と茂る雑木林の中の遊歩道を歩む。林間から微かに零れる光を浴びながら進むと、目の前にあったのは一本の桜の木だった。少し開けた場所に静かに佇む一木が一身に陽光を浴びて輝いている。僕がその景色に見惚れていると、薄桃色の花弁が風を受けて静かに舞い散った。草木の青い香りが不意に風に吹かれ、僕の鼻を｜擽《くすぐ》った。自然と僕の足は、目前の桜の木の下に向かっていた。木陰に零れた、暖かな日溜まり。この光は、僕をここに呼びたかったのだろうか。近くにこんな場所があったなんて知らなかった。 「……誰……？」 息をするのも忘れて桜に見入っていると、誰かに声をかけられた。驚いて、辺りを見渡すが、近くに人がいるような気配は無い。 「あっ…そっか…私こんなのだから見えにくいか……っていうか見えないか……。全く、この《《霊体》》ってのも便利なんだか不便なんだか……」 どうやらどこかに先客がいるようで、その人物は鈴のように透き通った声で何やら訳のわからない独り言を呟いている。しかし、相手の方は僕のことを視認しているようだが、僕の方は相手の姿を認識できないでいる。僕が困惑していると、その人物はまた僕に語りかける。 「あっ……ごめんごめん、つい癖で独り言が増えちゃって……久しぶりに生きてる人に会えて嬉しくなっちゃった！」 先程から聞こえてくるその無邪気な声に、何か違和感を感じる。言っていることの意味も頓珍漢だが、声が直接脳内に聞こえているような感覚がするのだ。先程から吹き付ける風の音で濁されない、あまりに澄んだ、その声。 「ここだよ。桜の木の、日溜まりのとこ」 その声が導く視線の先。穏やかに暖かな日の光が射すその場所に。 「こんにちは、《《生きてる人》》」 その優しい光に溶けてしまいそうな、半透明の少女がいた。

　午前中の授業が終わってからというもの、教室は昼休み特有の｜喧騒《けんそう》で溢れかえっている。SNSでの友人関係のことだの、恋人と上手くいかないだのとそういう話が自然に耳に入ってくる空間が僕は嫌いだ。人間関係を嫌う僕にとって、ここは居てはいけない場所だ。購買で購入したクリームパンを三口で食べきり、静かな場所を求めて廊下に出た。教室ほどではないが、ここも少々｜喧《やかま》しい。人の隙間を通り抜けながら、階段を下って、二階の図書室に入った。唯一学校の中で落ち着ける場所と言えばここくらいしかない。人が少なく、仮に居たとしても誰もお互いに意識しあうことなく読書している。唯一発生するコミュニケーションなんて、図書室司書の先生に本の貸し借りに必要な生徒情報を伝えることくらいだ。そんなこの場所は僕にとっては天国そのものだった─── 「よっ、城崎」 ───本棚の影から本居さえ現れなければ。 --- 「よっ、城崎」 　目の前にいる男を心底憎む。何故この場所にいるのか聞くための言葉をぐっと飲みこみ、本居の質問を無視して席に座って本を読むふりをする。そんな僕の態度などお構いなしに彼は本の表紙を覗き見て言う。 「あれ？朝の本じゃないの？タイトル違うね」 「違ったら何なんだ」 朝の時と同様に僕が突き放すようにそう言うが、本居は依然僕に構ってくる。 「いや、朝の時はまだ九十六ページを読んでただろ？本の厚さを見た感じ、まだ全体の四割ぐらいしか読んでなさそうだったからてっきり続きでも読んでるのかと」 「……別の本を読んでたら悪いか？」 「いや、そういうわけでもないけど……ただ、城崎に『その本面白いか』って聞いても『別に』って感じでほぼ無反応だし、なんならお前の目見てたら全く視線動いてないからまともに文章読んでなさそうだったし。なんで本読んでるふりしてるのかなぁーって、気になってさ」 「………」 あれ、図星？と言って笑う隣の男を一瞥し、また本に視線を戻す。驚いた。まさか朝の時点で気づいていたとは思わなかった。この男は心底苦手だが、その印象がさらに強まった。 「ちなみに俺は『はたらく肺胞』借りに来たんだ。唯一学校で借りられる漫画ってこれくらいしかねぇしな」 聞いてもいない事情をぺらぺらと話し出した辺りから、僕の辛抱たまらない様子を察したのか、本居はおどけたように言う。 「……まぁ、それは建前で本当はお前が来るのを待ってただけなんだけどさ」 「……何がしたいんだ」 僕ができる限り敵意を含んだ声音でそう問うと─── 「友達になりたい」 ───即答だった。何の｜衒《てら》いもなく、あまりに真っ直ぐすぎるその物言いに、思わず困惑した。終始本居のペースだが、冷静さを取り戻して彼を突き放す。 「……友達なら、君に相応しい奴らが大勢いるじゃないか」 「どんな友達が何人いたっていいだろ？」 「君が良くても、周りが良く思わないだろ。こんな不愛想な輩に割く時間を、もっとほかの奴らとの有意義な時間に使えばいい」 「別に俺は全員が全員と仲良くなれだなんて言いはしないさ。たまたま俺と気の合う奴らが近くにいて、それがくっついてを繰り返して、そうしてその枝が一本の幹から拡がってるだけだよ。その幹から新しい枝が生えてこようとなにも不思議じゃないだろ？」 　そう言うと、本居は少し溜息を吐くと、少し間をおいて静かに呟いた。 「俺も城崎の気持ち、解るからさ」 　その言葉が聞こえた瞬間、全身の血が沸騰したような感覚が体中を駆け巡った。 「……ッ！！」 　こちらのことは一切知りもしないで発せられたその薄っぺらい同情の言葉に、思わず拳を握り締め、彼に手を上げかけたが、何とか平静を保つ。自分の息が荒くなるのを感じながら、これ以上ここにいるわけにはいかないと急いで席を立つ。 「告白の返事はしてくれないのか？」 早足で図書室の出入り口に向かう僕に背後から本居がそう言う。 「……チープな青春小説は嫌いなんだ」 そう吐き捨て、僕はその場を後にした。いつの間にか昼休みは終わりの時間を迎えていたようで、僕の足音だけが誰もいない廊下に響いた。

「こんにちは。生きてる人」 目の前のその存在は、はにかみながら僕に向かってそう言った。半透明の少女だなんて、夢でも見ているのかと目を擦っても、頬を｜抓《つね》っても、少女の身体は透けたままだ。見た感じは小学四年生ぐらいだろうか。白いワンピースに包まれた｜華奢《きゃしゃ》な｜体躯《たいく》で精一杯背伸びしながら必死に僕の顔を見上げている。緑の景色と陽の光に溶けてしまいそうなその姿を見つめていると、少女は不思議そうな顔で僕を見つめ始めた。 「へぇ、驚かないんだ」 そう言うと少女は｜徐《おもむろ》に、僕の胸に｜掌《てのひら》を当てた。しかしその手は僕の身体に入り込んでしまった。僕の身体が液体であるかのようにずぶりと入れた前腕で上半身の奥深くを弄られているが、痛みや不快感はない。胸の中に何か隙間ができて風が通り抜けていくような不思議な感覚が刹那身体中を駆け巡った。 「う～ん、やっぱり姿は視えても触るのは無理かぁ……」 それを見て少女は落胆した声でそう呟いた。僕は勝手に肩を落としている彼女になんと声をかけていいかわからずにその場に立ち尽くしていると、少女は心なしか先程までより数段覇気のない声で僕に話しかけてきた。 「……君、私が怖くないの？さっきからずっとぼ～っとしちゃってさ。逃げるなり叫ぶなり、もうちょっとこう何かあるでしょ。いきなり触れられて無反応なのは君が初めてだよ」 「……別に……」 目の前の存在が怪奇であることは否定しない。未知の存在である以上、その存在に不可解な接触を試みられたこの状況だけ見れば怖いのだが、如何せん容姿が年端もいかない少女である以上恐怖心を抱こうにも抱けない。そんな自分に対しての反応が薄い僕を見かねて、少女は大きく溜息を吐いた。 「『別に』……って君、私がとんでもない悪霊だったらどうするのよ。もしかしたらさっき触ったときに君の心臓を握り潰してたかもしれないんだよ？」 「……だって、その見た目でそんな残虐なことをするようには見えないし」 僕がそう言うと、少女はさらに大きな溜息を吐いてこちらを睨みつける。 「あのねぇ……不審者が自ら『不審者です‼』って感じの見た目をすると思う？無害なふりして急に本性表して襲ってくるのが普通……って‼誰が不審者よ‼」 自分で自分の発言に突っ込む彼女を無視してその場を立ち去ろうとすると、少女が慌てて僕を引き留めた。 「ちょ……ちょっと待って！！」 「……何？」 「も……もう行くの……？」 「うん。これ以上家に帰るのが遅くなったら怒られるから」 元々、つい衝動的に光を追いかけてここに来ただけだったのだから長居するつもりはない。僕がそう言うと、少女はあわあわと僕の進行方向に立ち塞がって言った。 「君にお願いがあるの！だからもう少しだけ私に付き合って！！」 少女の言う『お願い』が何かは知らないが、これ以上付き合う道理はない。 「……《《無害なふりして僕を殺す｜悪霊《ふしんしゃ》》》じゃなかったのか？得体のしれない奴にこれ以上関わらないように、僕はこれで失礼するよ」 「……いじわる……」 そう言って少女は涙ぐんだ眼をこちらに向けるが、それを見捨てずにわざわざ面倒事に首を突っ込むほど僕はお人好しじゃない。背を向けてその場を後にしようとしたその時だった。 『まってよ、ゆうくん』 知っている声が背後から聞こえた。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　 　『まってよ、ゆうくん』 　背後から響いたその声を聴いた瞬間、突然身体が動かなくなった。声を上げようとしたが、｜刹那《せつな》、喉の奥に何かを詰め込まれたような不快感と喉を押し潰されるような痛みが身体中に｜伝播《でんぱ》した。見えない誰かの手で喉を締め上げられているかのような苦しさに、死ぬ、と脳が危険信号を出している。手で見えない何かを振り払おうにも、手は小刻みに震えるばかりでこちらも思うように動かせない。 「………ぁ……ゕ……」 微かに喉から漏れる自分の声と心臓が大きく脈打つ音以外が辺りから消えたように感じた。そして、地面に這いつくばる僕の後ろに、あの少女が次第に近づいてくるのが分かった。少女はペタペタと音を立てながら小さな歩幅で僕の横まで迫り─── 「……なにをしてるの……？」 ───そう言って、僕の肩に触れた。その直後、一気に身体を縛り付けていた何かが解け、僕は息の仕方を思い出した。 「…っ！！はぁぁッ……がっ…はッ……」 「ね、ねぇ……大丈夫なの…？」 そう心配そうに見つめてくる少女を精一杯睨もうとしたが、次第に視界が暗くなり、必死に僕の身体を揺らす少女の顔がぼやけていく。あぁ、やっぱり他人と関わると碌なことにならない。そんな思考を最後に、僕の意識は深い闇の底に溶け込んでいった。 --- 「あ、起きた」 　不意に冷たい風を感じて、嫌々閉じていた瞼を開けると、目の前には僕の顔を覗き込む｜悪霊《しょうじょ》の顔があった。 「………生きてるのか？……僕……」 「死にそうだったのは間違いないわね」 そう呟く少女の膝で寝ていた身体を起こして辺りを見回すと、日が完全に没して空はすっかり暗くなっていた。暗闇に吞み込まれた木の葉が風に揺れる音が不気味に耳を撫でる。それがまるで、誰かが｜頻《しき》りに何かを耳元で囁いているようで気持ちが悪い。まだずきずきと痛む頭を押さえながら僕の隣に座り込んでいる少女の方に視線を向けると、彼女は立ち上がってこちらを静かに見つめ返した。僕と少女の間に無限にも思える数秒の間が流れた。 「……君が………君が、僕を殺そうとしたのか……？」 重い沈黙を破って、僕は彼女にそう問うた。僕の身体に異変が起きたあの時、確かに少女の方から声が響いた。振り返る間もなく身体が動かなくなってしまったが、今考えるとあの声の正体はこの少女なのだろうか。少し声が違うような気もしたが、あの場には僕と彼女しかいなかったのだから、他の存在がいたとは考えられない。 　僕の率直な問いに対し、目の前の少女は少し頬を膨らませてから口を開いた。 「失礼ね！私が呼び止めようとしたら、あんたが勝手に首を押さえて苦しみだしたんじゃない！！」 　そんな怪奇現象があってたまるか。いや、そもそも─── 「……目の前の奴がすでに怪奇現象だった……」 ───半透明の少女が目の前に現れたこと自体がそうだった。やはり訳の分からない存在に無闇に関わるべきじゃなかったと今更ながら後悔したが、目の前の少女は頭を抱える僕のことなど気にも留めずににやにやとこちらを見て笑っていた。 「ふふん。私がいなかったらあんたの命は危なかったんだよ？」 そう言って得意げに胸を張る少女。 「そんな恩着せがましい言い方をされても、ただ君の膝に僕を寝かせただけじゃないか」 僕がそう言うと、少女は再度頬を膨らませたと思えば、今度は大きく溜息を吐き呆れ果てた表情で僕を見ている。 「……はぁ……あんたが気絶した後、身体から魂が離れていこうとしたから、必死にあんたの中に戻したのよ？」 「そんなスピリチュアルな話を誰が信じるんだ……とにかく、これ以上僕に関わらないでくれ」 そう言ってその場を立ち去ろうとした時だった。足が動かない。あの時と同じように、意思に反して動くことをしない。いや、あの時と同じではない。あの時は、何かに束縛されているような感覚だが、今の状態は、身体の力がすべて抜けてしまったようだった。まるで身体中の骨を全て抜きとられたような、そんな感覚だ。唯一動かせる首を回して少女の方を向くと、彼女の前に光る球体のようなものがあった。バレーボールほどの大きさのそれを少女は僕の目の前に持ってくると、不敵な笑みを浮かべて言った。 「言い忘れてたけど、あんたの魂の扱い方はもう覚えたから、生きるも死ぬもあんたの態度次第よ」 そう言いながら、僕の魂を手の上で器用に弾ませて遊んでいる。 「で？私の《《お願い》》聞いてくれるわよね？」 「……やっぱり悪霊じゃないか」 不気味な笑顔で分かり切った答えを待つ少女に、僕はそう吐き捨てた。

　あれから少女のお願いを聞くことを条件に魂を返してもらい、何とか家に着くことができた。塗装が剝がれかけている古びたトタン屋根の下を進み、ブルーシートに覆われた水瓶の横を過ぎて、裏口の引き戸に手をかけた。しかし、どれだけ力を込めても戸は開かない。 「……じいちゃん、帰ったよ……」 戸を叩いて、中にいる祖父を呼んでみたが応答はない。 「遅くなってごめん………鍵掛かってるんだけど、開けてくれない？………」 焦って、何度呼びかけても、庭に面したカーテンの閉められたガラス戸の向こうからは、人が動く気配はない。次第に焦燥感は消え、鉛のように重くなった足を引きずりながら庭の物置小屋に入り込んだ。暗く、埃にまみれたそこで静かに身体を丸めて微睡む。 「……何も変わんないな、あの頃と」 自嘲しながら｜蹲《うずくま》って、静かに夜が明けることを待つことにした。せめて悪夢を見ることがないように。そう願いながら瞼を閉じた。

『ねぇ』 　誰だろう、僕を呼ぶ声がする。周りが真っ白で何もわからない。 『ねぇ、遊ぼうよ』 　僕は今疲れてるんだ、少し休ませてくれよ。 『ねぇ……』 しつこい、僕は─── 『なんで見捨てたの？』 「ガっ……！！はぁ……っ……はぁ……」 　眼を開けると、そこは小屋の中だった。跳ね起きた拍子に周りの埃を巻き上げてしまって｜噎《む》せていると小屋の扉がゆっくりと開いた。 「何しちょるんか、こんなとこで」 　背後から響いた祖父の｜嗄れ声《かれごえ》が僕の身体を縛り付けた。 --- 　ダイニングの古びた腰掛に座っていると、奥から醤油が少し焦げた香ばしい匂いが漂ってきた。祖父の調理を見てみると、片手で割った卵をフライパンで焼きながら、もう一つのフライパンで何やら肉を器用に焼いている。それを皿に盛り付けることなくフライパンごと食卓の上に置いて、こちらを見やった。僕がいただきますと呟いて肉を頬張っていると、祖父がぶっきらぼうに僕に話しかけてきた。 「……肉、旨いか」 「……うん、美味しいよ、じいちゃん」 「…昨夜罠に掛かったのをその場で捌いたけぇ、臭みはないじゃろ」 そう言って、祖父は黙った。先程から会話はぎこちないが、肉は本心で美味しいと言った。醤油と自家製の唐辛子入りの醤油胡麻ダレを絡めたソースで焼かれた肉は驚くほど柔らかく、それでいて臭みもない。そして、塩と胡椒でシンプルに味付けされた目玉焼きに、肉の脂が溶け出たソースを絡めて白米の上に乗っけて食べるととてつもなく美味しい。ちなみに祖父は農家として畑を耕す傍ら、猟師として時折山に籠って害獣を駆除している。捕ってきた動物は山の中にある猟師小屋か、もしくはこの家の裏にある解体処理場で捌いて精肉として近所の肉屋に売ることもある。 　昨晩何も食べていない空きっ腹に米と肉を夢中で流し込みながら、先程から無言の重い空気を変えようと祖父に話しかけた。 「この鹿肉美味しいね」 「……その肉は鹿じゃのうて、穴熊じゃ」 「…………」 　気まずい雰囲気に耐えながら肉と一緒に白米を食べていると、祖父が唐突に僕に聞いた。 「……昨日、おめえ小屋ん中でなんしちょったんかね」 「……昨日帰ったら、鍵掛かってて」 「………六時以降に帰ったんか？」 「……うん」 祖父はいつも夕方の六時になると家の鍵を閉める。いつも僕は夕方の四時半ぐらいに家に帰ってきて二階の自分の部屋に籠るため、それを見越した祖父が六時に農作業を終えてから朝まで山に猟に出るために家に鍵をかけたのだろう。その証拠に、僕が肉を食べる傍ら祖父は冷蔵庫から何やらラップで包まれた皿を取り出して、電子レンジで温めて食べていた。恐らく昨日僕に食べさせる予定で作り置きしていた料理だろう。 「珍しいな、おめぇがすぐに帰ってこんっちゃ……」 「ちょっと寄るところがあってね……」 「……じゃあ、昨日は儂が帰るまでずっとあん中におったんか？」 「……うん、まぁね」 「……そりゃあ、すまんかったな」 「…ううん、早く帰らなかった僕が悪いよ…」 お互いに謝っていると、祖父がぼそりと呟いた。 「……寒く、なかったか……？」 「……」 　僕はそれを聞こえなかったふりをしてご飯を食べ終えると、手を合わせてから自分の部屋に駆け込んだ。

　特に祖父に声をかけることなく家を出ると昨日まで空を覆っていた雲はどこかに流れたようで、春らしい青が広がっている。暖かな陽の光が薄暗かった通学路を明るく照らして、その光を浴びた新緑が快晴の空によく映えている。少しばかり心が軽くなったが、あることを思い出し途端に足取りが重くなった。 　しばらく山間部を歩いていると年季の入ったカーブミラーのある分岐路に着いた。僕が昨夜《《あれ》》と出会った場所につながる道に向かって歩く。緑の匂いに包まれながら遊歩道を歩いた先にある開けた地。 「……おーい！来たぞ！一緒に学校行くんだろ！？」 ここにいる、｜悪霊《ふしんしゃ》と一緒に登校するために来たのだ。全てはあの日の夜に約束したことだ。 --- 　『はぁ？成仏するのを手伝ってほしい？』 提示された余りに突飛な条件に、眼の前で僕の魂を掌で弾ませて遊ぶ悪霊少女を睨むと彼女はにこやかに微笑み続けて言った。 『そう！私があんたの魂を返す条件はそれ！』 悪霊少女は僕の顔に鼻先を近づけながら僕の肩に手を置く。 『馬鹿じゃないのか……？』 『失礼ね、一応あんたの返答次第でどうとでもできるんだからね？この魂』 彼女は悪戯な笑みを浮かべると僕の魂を少し指でつついた。その瞬間、全身を静電気が流れるような刺激と不快感が襲った。 『ぐ……っ…はぁ、わかった協力する。するから取り敢えずその僕の魂とやらを返してくれ。まともに身体が動かせない』 『逃げようなんて思わないでよ……？』 『逃げないよ、そんなことしたらどうせ君は僕を呪い殺すんだろう？』 　僕は立ち上がって、目の前の少女を見つめた。少女は上目遣いで僕の瞳を見つめ返している。その目を見ていると、何故かはわからないが、脳の奥底にある何かを引っ搔かれるような不思議な感覚に襲われて、すかさず目を逸らした。 『それで？成仏を手伝うって言っても、いったい何をすればいいんだよ』 『そんなの簡単よ！私が思い残したことをひとつ残らずやるの！』 少女はそう言うと、きらきらとした目でこちらを見つめる。 『……それって大体いくつくらいあるんだ』 『うーん……まず、ショートケーキを食べてみたい！イチゴがたくさん乗ってるんでしょ？それから学校にも行ってみたいし、あとデパートでショッピングとか、映画とかも見てみたいし、あとラーメンも食べて……』 　それはあまりに心残りが平凡すぎやしないだろうか。見た感じ小学四年生ぐらいの見た目だから、普通の生活をしていれば普通に実現していそうなものだが。そう口に出そうになったが、何か特殊な事情があったのかもしれない。この｜齢《よわい》で幽霊になっていることにも関係があるかもしれないと口を｜噤《つぐ》んだ。もっともこの容姿が死んだときのものとも限らないが。 『まぁ取り敢えず、とっととお前を成仏させてやればいいんだろう？なら実行できるものからどんどんやっていこう』 『なら、手始めに学校に行ってみたいわ！授業とか受けて、友達とお喋りして……』 　僕にとっての学校はそんなに楽しい場所ではないのだが、彼女を成仏させると約束した手前断るわけにはいかない。 『よし、それなら明日の朝七時にここに集合だ』 　そう言って踵を返そうとしたが、一つ聞き忘れていたことを思い出した。 『そうだ、お前、名前は？』 そう聞くと、何故か彼女は少しだけ間をおいて、にこりと微笑んで言った。 『……麗』 　冷えた風が暗夜を突き抜けながら、木の葉と彼女の髪を静かに撫でる。その音に掻き消されることなく、彼女の澄んだ声が真っ直ぐに聞こえた。 『｜下柳　麗《しもやなぎ　れい》』

　日の当たる道をゆっくりと下りながら寂れた住宅街を抜け、《《僕たち》》以外に誰もいない道をひたすら歩く。隣にいる、半透明の少女、下柳 麗は浮かれた軽い足取りで、対照的にのっそりと歩く僕の横を微笑みながら歩いている。 「……なぁ、しも……麗……」 　先程まで彼女を名字で呼ぶと、『下の名前で呼ばないと魂を蹴り上げる』と脅迫されたことを思い出して、即時訂正して名前を呼んだ。 「…？なに……？」 　振り返った麗の顔はあからさまに綻んでおり、相当今日の登校を楽しみにしていたことが見て取れる。 「そういえば、お前って何歳で死んだんだ？」 「……あんたよくデリカシーないって言われない？」 　柔らかな表情が一瞬で強張り、ジトっとした目でこちらを睨んでいる。 「デリカシーの欠如を指摘してくる友達なんていないもんでね………死んだ年齢を聞いたのは、単純に僕の中で疑問だったからだよ。見た感じ、九歳か十歳くらいだけど、もしその推測があってるなら、特別な事情がない限り小学校には行ったことがあるだろう？なのに叶えたいことの一つが学校生活を体験するってどういうことなのかって気になってさ。地縛霊って、死んだときの年齢そのままなのか、それとも、死んだのは小学校入学以前で、そこから身体的な容姿が成長したのか、それによってかなり話が変わるからさ」 「……死んだ年齢は……わからない、でも私が死んだのはこの見た目の時よ。本当なら私たち…私も小学校に入学しているはず……だとおもうわ……」 　所々歯切れの悪い回答にどこか引っかかる言い回しもあるが、それを訝しむ僕の視線を感じたのか、麗は咄嗟に言葉を付け足した。 「生前は色々あって、自分の年齢はよくわからないの。学校に行けてないのもそのせい。唯一入学式一日行ったぐらいかしら……とにかく、色々あったの。こんな乙女の秘密を暴こうなんてサイテーよ？それに……」 　麗は何か言いたげにしたが、何かをぼそぼそと呟くだけで何も聞き取れない。 「…私は……く…いじゃなくて……、はぁ、もういいわ」 　曖昧に濁した言葉に隠された意味は解らないまま、いつの間にか目の前に僕の通う高校が現れた。 「着いたぞ、ここが僕の通ってる高校だ」 そう言うと麗は先程までの硬い表情を再び和らげ、スキップのような足取りで下足箱まで歩いていった。

「なんていうか、つまらないのね。学校生活って」 「それはどうも」 黒板に書かれた化学式をノートに写しながら静かにそう呟く。昼休みが終わった直後の五限目の授業をまともに受けている奴などいないようで、周囲を見渡しても机に突っ伏している者や立てた教科書の裏で顔を隠しながら寝ている者がほとんどだ。真面目に起きている奴なんて僕とお堅い学級委員長くらいだろうか。なんならその学級委員長でさえも先程から眠そうな表情で目を擦っているのだが。 「私も……なんか眠くなってきちゃった……」 真隣の窓から射す光を受けて微睡む麗の様子に呆れて思わず溜息が出る。 「あのなぁ……学校に行きたいとか言い出したのはお前だろうが。せめて最後まで授業聞いて……」 「……城崎君、何故窓に向かって話しかけているのですか……？」 声のする方を向くと、チョークを持ったまま顔を引き｜攣《つ》らせて固まる教師とこちらを振り返って苦笑する学級委員長がいた。 「すいません……寝ぼけてました……」 　咄嗟に嘘をついて、恥ずかしさから教科書に顔を埋めた。教師と委員長が前を向いたのを確認するとすぐさま隣を睨んだが、麗は気持ちよさそうに眠っている。文句を言おうにも、生殺与奪の権は麗に奪われているため機嫌を損ねるわけにはいかない。小さく溜息を吐いて、チャイムが鳴るのを待った。 --- 「ねぇ、本当にこんな生活を毎日続けているの？」 斜陽の朱に染まった放課後の教室には僕と透明なもう一人しかいない。揺れるカーテンの傍にいる麗が退屈そうに窓の外を見つめている。 「そうだと言ったら何なんだ？」 「さっきも言ったけどつまらないわね」 窓に映る、グラウンドで練習に励む野球部の姿を見つめる麗の無表情を横目に頬杖をつく。 「そうだな、学校生活はつまらないな」 「……まるで自分以外もそうだとでもいうような物言いね」 「別に僕はつまらないくらいの生活が丁度いいからそれでいいんだ。問題はおま……麗だ。こんなつまらない生活を一日送ったぐらいで未練が消えるものなのか？《《一日高校生体験》》はどうだったんだ？麗が満足してくれないと成仏までの道のりが遠のくだけだぞ」 僕の問いに少しの沈黙が流れた。夕日が濃色に変化しながら没し始め、次第に教室が薄闇に浸食され始める。彼女の表情が見えない。 「別に楽しむことだけが未練解消につながるわけじゃないわ。知らなかったことを知れた、ただそれだけで私は結構満足するタイプよ？けど、あなた視点の生活はつまらなさそうだから、明日は別の子の傍で学校生活を送ってみたいわね」 そう言って彼女は薄く笑みを浮かべながらこちらを振り向く。それと同時に、窓の｜下框《しもかまち》の底に陽が没し、空が夜を迎え入れた。小さな彼女の身体が、迫る闇に呑まれていく。 「まさかまた明日も学校に来る気なのか？」 「えっ？駄目なの？」 「そんな面倒な……」 ことは御免だと言いかけたその時、突然浮かび上がった球状の発光体が闇を切り裂きながらふわふわと宙を舞って麗の手中に収まる。その光に照らされた彼女の下卑た笑みを見て、文句は言えなくなってしまった。 「あーもうわかった……わかったからそれをとっとと仕舞ってくれ」 「分かればいいのよ」 再び光は消え、妙な空気と星明り一つない闇だけが辺りに蔓延っていた。

　「ねぇ、この【映える三種のスペシャルチョコクリーム＆ホイップの季節のイチゴパフェ♡】を頼みなさい！」 麗が学校に付いてくるようになってから一週間が経過したこの日、放課後になっていきなり僕を街の方に連れ出したかと思えば、やってきたのは女子高生御用達の映えるスイーツが人気のカフェだった。 「にっ……二千八百円！？」 彼女が僕の目の前に突き出したメニュー表に書かれた値段を見て思わず声が出た。高い、高すぎる。一体何を使ったらこんなに高額な食べ物が出来上がるのか。念のためいつも持ち歩いている財布を開くと、三枚の千円札と五百円玉が二枚寂しげに鎮座している。普段祖父から不定期に貰っている小遣いを特に使い道もなく貯めていたが、まさかこんな形で使い果たすことになろうとは思わなかった。麗のこちらを見る期待に溢れた目に抗えずに渋々店員さんを呼んだ。 「ご注文を伺います」 「え～っと……」 いきなり連れてこられて気づかなかったが、よく見ると店の内装は濃いピンク色に染め上げられたもので、辺りを見渡してもケーキやパフェにカメラを向ける若い女性客しかいない。普段こんな場所とは縁遠い僕がこのメニューの名前を口にするのにかなり抵抗がある。周りの人からは麗の姿は視えないため、陰気臭い男が一人このパフェを注文しているようにしか見えないのだ。それを認識してから、急に恥ずかしくなってきた。 「……これ一つください」 「かしこまりました」 メニュー表を指さして注文した。 「ご一緒にドリンクはいかがですか？」 そう言われてメニュー表のドリンク一覧の値段を見て絶句した。 「いや……結構です」 --- 「うーん、ちょっと甘ったるすぎるわねこれ」 「人の三千円を溶かしておいてその感想なのか」 「しかたないじゃない、物珍しさに初めて食べるものの感想なんてそんなものよ」 目の前には少し微妙そうな表情の麗と、値段の割には小さすぎる空になったパフェグラス。先程の彼女の言葉通りずいぶん甘ったるかったのか、かなりの時間をかけてパフェを少しずつ食べていた。 「そういえば、お前が何かを食べている様子って普通の人にはどう見えるんだろうな。ひとりでにスプーンが浮いてパフェが減ってるように見えるのか」 「さぁ？けど他の人に怪しまれているような目で見られたわけじゃないし、どちらかと言えばあなたが今虚空に向かって独り言を呟いているように見える可能性の方を心配した方がいいんじゃない？」 そう言われて反射的に周りを見渡したが特に僕を不審そうに見る人はいなかった。 「はぁ……幽霊に付き合うのも骨が折れるな」 　僕の呟きを気にも留めずに麗は店の外に向かっていく。仕方なく財布を持ってレジへと向かった。 --- 　「一名でお待ちの城崎様ぁ！！テーブル席ご案内でーす！！」 「いらっしゃい」 活気の良い声が響き、接客係の店員に店内の左端のテーブル席に案内される。見渡すと、四卓のテーブルと、六台のカウンター席がこじんまりと並ぶ木造建築の店内。厨房から響く油の｜撥《は》ねる音が少し心地いい。 「へい、おまちどおさん」 しばらくすると不意に不愛想な店主が現れ、テーブルの中心に｜丼《どんぶり》を置いた。 「………まだ食うのかよ……」 鼻腔を突き抜ける独特な獣臭とそれを含んだ白い湯気が視界を覆う。僕はそれを麗の目の前に差し出した。 「わぁ…おいしそう！」 目を輝かせる麗の前には豚骨ラーメンがあった。彼女は慣れない手つきで白濁したスープをレンゲで口に運び、ちびちび飲む。 「……！！おいしい！！」 先程食べたパフェと違って食べる手が止まらないようで、美味しそうに麺を｜啜《すす》ってはメンマと｜叉焼《チャーシュー》に｜齧《かぶ》り付きながら握った箸で面を｜掬《すく》い上げるように必死に食べている。 「……なぁ、麗」 「……ん？なに？」 上機嫌な麗を見ていると、今聞きたかったことを本当に今この時聞くべきなのか迷ってしまって質問を変えた。 「…麗の未練って、あと何個あるんだ？」 「うーん、そういわれても具体的に何個かは自分でもわからないわ。ただ生前にやりたかったことを思い出してはあんたに手伝ってもらってるだけだから」 「……今のところ《《手伝う》》よりも《《奢る》》ほうが多い気がするんだが」 「それは仕方ないじゃない」 丼をもって豪快にスープを飲み干すと、麗は僕の方をじっと上目遣いで見つめる。 「はぁ…わかってるよ」 「ありがとう、私お金持ってないから……」 僕がレジの方へ向かうと、麗は満足げな表情で｜暖簾《のれん》の下をくぐっていた。 --- 「ねぇ、じいちゃん」 「？なんかね」 ラーメン屋の前で麗と別れてから帰宅し、祖父と夕飯を食べている。祖父が先ほど捕えてきた穴熊の角煮を噛み終えたのを見計らってから僕から話しかけた。 「いっつも僕お小遣い不定期にもらってるけど、それを月毎にしてもう少しだけ金額上げてほしくてさ……駄目……かな？」 「それはええが、なんに使うんかね。最近遅ぉ帰りよるけど、それと関係あるんかね」 「うん、最近よく遊ぶ友達ができてさ。そいつと付き合ってるとちょっとお金使うことが多くなってさ……。別に無駄遣いしてるわけじゃないから……」 「三千」 ぶっきらぼうに祖父がそう言った。 「え？」 「月、三千円でええかね？」 「そ、そんなにいいの？」 今まで不定期に買いたいものがある際に五百円を貰ったり、誕生日に千円を渡されたりすることがほとんどだったため、その金額を聞いて驚いた。 「最近の高校生は金がよぉけ要るってテレビで言うちょったけぇ。心配せんでも稼ぎはあるけぇ」 「うん……ありがとう、じいちゃん」 その後は特に会話はなかったが、祖父の表情はいつもよりも少し柔らかい気がした。 --- 「ありがとうございましたぁ！！」 威勢のいい声で店を後にする最後の客に頭を下げた男は、頭に巻いたタオルを外しながら厨房に向かう。 「おやっさん、最後のお客さんお帰りになりやした！！」 「おう、おつかれ」 そう不愛想に店主が叉焼を斬りながらぼそりと呟く。 「そういえばおやっさん、今日のお客さん不思議な子いましたね～」 「……？不思議っちゃ誰かね」 「ほら、夕方五時くらいに来た高校生の男の子っすよ。お一人様だったからカウンター席案内しようとしたんすけど、どうしてもテーブル席がいいっていうもんだから変わってるなーって。ほら、おやっさんにもそん時言ったじゃないですか！！」 「……今日一人でテーブル席使うちょる高校生のお客さんなんておったかいのぉ、小学生くらいの小さい白い服着た女の子連れちょる高校生の男の子は見たけど」 「……え？今日小さい女の子のお客さんなんていないっすよ？」 「おったよ。左端のテーブルにおったお客さんじゃろ？一人分しかラーメン頼まんと、男の子は全く食べずに女の子が美味しそうにラーメン全部食うちょったわ」 「えぇ！？男の子が一人で全部平らげてたじゃないっすか！おやっさん疲れて何かと見間違えてたんじゃないっすか？」 「………そうかいね」 「そうっすよ！湯気か何かと見間違えたんすよきっと！」 「それかね……」 店主は叉焼を冷蔵庫にしまいながら接客係の店員を見送ると、件のテーブルを見やった。 「《《おらんかった》》、か」

「……い、…なん……い……る？」 おとうさん、ごめんなさい。 「あや…っても……まは…く…ないよ？」 ごめんなさい。あたまわるくて、ごめんなさい。 「こんな…もできない……じゃぁ、お…しゃさんになるな…て…む…だな」 ごめんなさい。けいさんおそくて、かんじよめなくて、えいごはなせなくて、ごめんなさい。 「腹を出せ」 ごめんなさい！つぎはもっとがんばるから、おねがいだからもうなぐらな─── 「それを言うの何回目？いつになったらもっと頑張れるの？」 ───あれ？目がみえない。まっくら。おなかいたい。からだがあつい。 「金属バットもそろそろ慣れてきたかな。次は刺すからね、優。これ以上お父さんを失望させないでね」 --- 「……」 窓の外で｜暢気《のんき》に小鳥が｜囀《さえず》っている。背を伝う冷汗が、ぺたりと服に張り付いて離れない。 とても嫌な夢を見た。 「父さん、夢にまで出てこないでよ」 下腹部をさする。いつまでも記憶から消えることのない痛みを負う深い傷を撫でる。起きたばかりで冴えない頭を抱えながら、階段を下りて下の仏間へ向かう。 「もうすぐだね」 仏壇に飾られた一枚の小さな写真。その中で遠い昔の記憶と同じ微笑みを浮かべる人に語り掛ける。 「母さん、もうすぐ終わるからね」 --- 「優、お前高校出たら何するっちゃね」 「え？」 突然の問いかけに朝食の鹿肉のバターソテーを箸でつまんだまま固まってしまった。｜寡黙《かもく》な祖父がこうして僕自身のことについて聞きたがることは滅多にないため僕は戸惑った。 「突然どうしたの？」 「そろそろ進路を決める時期じゃろう。お前は何するっちゃね」 口数はいつも通り少なく、しかし、どこか刺すような冷たい声音に怖気づいてしまいそうだ。 「まだ……考えてないなぁ」 「……ほれかね」 沈黙。祖父が肉を咀嚼する音と、古いテレビが流すノイズ交じりの天気予報。 今日は午後から雨らしい。 「ごちそうさま」 「今日は遅ぉ帰るんかね？」 「……うん、ちょっとね」 「気ぃつけぇや？」 「うん」 食器を片して、そのままテーブルの下に置いていたリュックを背負う。 「行ってきます」

　「どうしたの？いつにも増して酷い顔ね」 「……ご心配ありがとうございます」 奥にある自分のクラスの教室まで続く薄暗い廊下を《《見かけは一人で歩く》》。 「？覇気のない声ね、悩み事？」　 「別に、ただ寝つきが悪かっただけだよ」 　適当にあしらいはしたが、悩み事があるのは事実だ。ここ最近麗の成仏のために奔走する毎日を送っているが、どうも自分の中で引っかかることがあるのだ。 「麗、残ってる心残りはあと何個あるんだ？」 「うーん……いっぱい？」 といった具合に、曖昧な返事しかしないのだ。自分が今まで成仏するために｜手伝《奢》ったものは、甘ったるいパフェとラーメン、あまりに苦すぎて僕が飲む羽目になったスタバのコーヒー、そして、目当ての玩具が出るまで付き合わされたマクドナルドのハッピーセット巡り、そして学校に行くことと、どれもありきたりすぎるのだ。以前、それが当たり前の環境にいなかった可能性を考えてはいたが、ラーメン屋に行った際にその説が自分の中で濃厚になった。ただ、それを本人に言ってしまってもいいものなのか、決断できずに悩んでいるのだ。 「今日はどこ行くんだ。寿司か？ステーキか？それともスイーツビュッフェか？」 「なんで全部食べ物なのよ……」 麗は眉を｜顰《ひそ》めて何か言いたげな表情でこちらを見つめる。少しだけ唇が動き、何かを言おうとしたかと思ったが、なんでもないと言うように前を向いてしまった。 「今日はあんたを連れまわすのはやめるわ」 「？どうしたんだ？急に。別に金ならお小遣い増やしてもらってるが」 「……そうじゃないの。今日は……大事な用事があるの。だから私に構わずに放課後はさっさと家に帰りなさい。奴隷にもたまには休暇が必要でしょ？」 「…ありがたき幸せですご主人様ぁ……」 くだらないやり取りをしながら、教室に入る。いつもと変わらない、朝早い僕一人の空間─── 「よっ！！城崎、おはよ！」 ───だったはずのそこに、本居がいた。