5章　6話　迷宮探索

《四十分後に、闘技会一年生の部準決勝、迷宮探索一年生の部決勝が始まります。選手の皆さんは、各自指定された待機場所へ移動して下さい》 「放送、かかってるわよ」 　メアの声を聞いて、はっと現実に引き戻された。 　これから競技が始まる。 　僕の競技が一番最初だから、まずはしっかり勝ってこなければ。 　勝って、すっきりした気持ちでメア達の応援をしたい。 「あ、ありがとう。行ってくるよ」 　僕は人の間を縫って、教室の扉に辿り着く。 「負けないで」 「優勝してきてね！」 　メアとスブシーディムの強気な応援を背に受けて、僕は決勝に向かった。 《繰り返します――》 　◆ 「一、二、三、四、五――よし、これで全員だ」 　おなじみとなった例の先生が、頭の数を数えた。 　集まったのは、僕を入れて五人。 　もう一つのグループも、枠いっぱいの突破とはならなかったらしい。 　僕以外の四人を見渡す。 　一つだけ、見た事のある顔があった。他は全部、見た事のない顔だ。 　彼は同級生――Sクラスの生徒のはず。僕は彼に向かって、軽く会釈した。 　だが、彼からは何も返ってこない。気付かなかったのかな。 「それでは、ルールを説明する」 　その言葉を聞いて、僕達は気を引き締めた。 「あなた達には、今から一時間、ダンジョンを探索してきてもらう」 　これぞまさしく『迷宮探索』。決勝戦に相応しい競技内容だ。 「ダンジョン内の全ての物には『ポイント』が割り振られている。ポイントが高い物を見分け、持ち帰ってきなさい。数に制限は無い。ただし、時間を過ぎたら失格とする」 　いくらダンジョンを長時間探索できたとしても、持って帰って来る物がぱっとしなければ、旨味は少ない。 　予選では、基礎的な探索能力が問われていた。探索できる人が決勝に進出し、その能力のレベルを競う。 　やっと、楽しくなってきた。 「これまでと同様、参加者同士で争う事は推奨しない。ただ、協力するも敵対するも自由だ。好きにすると良い」 　競技に挑む際に、持ち込み禁止の物は無い。法律の範囲内で、だが。 　僕は｜空間収納袋《アイテムバッグ》をちらりと見た。獲得した物は、全てこれに入れれば良い。 　荷物の運搬にも、狩りにも困っていない。組む必要は無いな。 「質問がある者は居るか？」 　先生の問いかけに、誰も手を挙げず、声を発しもしなかった。 「競技開始まで時間がある。待機だ。緊張をほぐすと良い」 　そうは言うものの、僕は一切緊張していない。それは、もう一人のSクラス生徒――ルアイも同じ様だった。 　緊張していない同士で一緒に話そうかと思ったが、なんとなく話しかけづらい。 　前に共闘したのは、一時休戦といった感じだったし。 「――時間になった。始めよう」 　話しかけるか迷っている内に、競技の開始時間になったらしい。 　僕は頭を切り替えて、迷宮に足を踏み入れた。 　◆ 「『｜雷霆《らいてい》』」 　一歩目を刻むと同時に、魔術を唱える。 　ダンジョンのモンスターは雑魚だ。そう感じる僕にとって、スピードは命。 　どれだけ深く潜って、強いモンスターを倒し、珍しいものを手に入れるか。 　これは、それを競う競技だ。強さも大事だが、実力差があるなら速さの方が大事。 「ん？　ああ、決勝だから」 　ダンジョン全体に魔術の気配を感じたが、決勝――いや、魔法競技祭だからだろう。予選は見られないが、本選は観戦できる。 　迷宮探索はダンジョンで行われる。そのため、一般人が中に入って直接観戦する事が出来ない。 　魔術で、中の様子を中継しているんだろうな。 　違和感の正体をそう結論付け、雷速でダンジョンを駆け抜けた。 　ボス以外に用は無い。第一階層なんて、旨味が少ない階層だ。さっさと下に行くに限る。 　『魔力探知』――『｜夜影剣《マガビナス》』。 　『魔力探知』でボスの位置を突き止め、雷速で接近、｜夜影剣《マガビナス》を振るって息の根を止める。 　ボスの死亡を確認したら、すぐに｜夜影剣《マガビナス》を消して走り出した。手に持っていると走るのに邪魔だからね。 　｜夜影剣《マガビナス》――というかクロから、『もう使わないのか⁉』という悲鳴が聞こえた気がしたが、気のせいだろう。気にしない、気にしない。 　心配しなくても、この先に出番は十分にある。 　第二階層――撃破。 　第三階層――第四階層――第五階層――第十階層――第三十階層。 　第三十階層を狩り場と定め、モンスターを殲滅していく。移動にかかる時間と狩りの長さのバランスを考えて、ここがベストだと判断した。 　死体は全部｜空間収納袋《アイテムバッグ》に詰めた。 　容量が大きいと、選別せずにあれやこれやと詰め込みたくなる。どの部位に価値があるか分からない以上、全て持ち帰るのが安心だ。 　――一時間。ここまでの移動に、十分位かかった。時間内に戻ってこようと思えば、三十分程で狩りを切り上げなければならない。 　あまりゆっくりしていられないな。 　先に、ボスを狩るとしよう。 　――『魔力探知』。 　第一階層に比べ、第三十階層は九倍以上広い。『魔力探知』するにも一苦労――探知範囲を広げると頭が耐えられないので、動き回る必要がある。 「居た」 　ボスを発見した。接近する。 　大きな魔力だ。強い。 　｜夜影剣《マガビナス》を抜く。 　ボスが僕を認識する前に攻撃する。先手必勝だ。 　ボスの姿が見えてきた。見上げる程の巨体だ。魔力の大きさに見合った。 　上の方の階層とは｜趣《おもむき》を変えて、第三十階層にはゴツゴツとした岩場が広がる。 　足元が不安定で走りづらい。今、つまづきそうになった。大丈夫、踏ん張り直して走り続ける。 　ボスの背中の方へ回り込む。相手はまだ気づいていないのか、動きを見せない。 　強く踏み込んで、飛び上がる。｜夜影剣《マガビナス》を構えて、首を狙った。 　このままいけば、やれる。ボスが動き出す気配もない。 『っ、危ない避けろ！　下だ！』 　クロの警告を聞いて、僕はとっさに風の魔術で自分の位置をずらした。 　――それが、生死を分ける事になる。 　地面から飛び出た長く鋭い｜棘《とげ》が、空中で何度も枝分かれし、広がる。僕がさっきまで居た場所は、一番太い棘の真上だった。 　もしあのままあそこに居たら、棘に貫かれていたかもしれない。クロに感謝だ。 「ありがとう」 　しかし、まだ危機が去ったわけじゃない。 　細く枝分かれした棘は、変わらず僕を狙って伸びてくる。 　僕は空中で体を｜捻《ひね》って、それらを切り落とした。 『来るぞ』 　クロの短い言葉の後、ボスが動き出した。 　巨体の腕を大きく振りかぶって、僕を押しつぶそうとしてくる。動作はゆっくり。避けるのは難しくない。 　だが、そうしている間にもずっと棘は伸び続けている。巨体の動作とは違って、こっちは一瞬の内に何メートルも伸びてくる。 　そして、棘は一本ではない。何本もの棘が、一斉に僕めがけて伸びてくるのだ。上を警戒しながら対処するのは、精神を削る。 　棘を一気に切り払う。そうして生まれた空白地帯に、巨体の腕が迫る。 　僕は敢えて避けず、迎撃した。巨体の腕を細切れにする。 　手応えが軽い。もしかして―― 『本体はこれじゃない』 　クロも同様の気づきを得たらしい。 　となると、巨体の相手をするのは得策ではない。 　かといって、棘が本体なわけでもない。一度、僕は全ての棘を切り払ったからだ。 　じゃあ、本体は？ 『地中だ！』 「『土よ』」 　クロの声に反応したわけじゃない、断じてそういうわけじゃないが、僕は地面を砕き、穴を埋められないよう土を固定した。 　結果、ボスの本体が露出する。 　腕で抱えられそうな、丸い肉の塊だった。 　肉塊からは太い棘が何本も生え、地上の棘に繋がっている。 　更に、そのうち一本は巨体に繋がっていた。 　濃密な魔力だ。『魔力探知』に引っ掛かったのは、こっちかもしれない。 　本体は露出した事に気付いているのか、肉塊を｜蠢《うごめ》かせて、棘を伸ばそうとしていた。 　だが、この距離なら、僕が剣を振り下ろす方が早い。 　｜夜影剣《マガビナス》が肉塊の中心に突き刺さった。 　肉塊はなおも動き続けようとするが、やがて動かなくなった。 　背後で、どさりという音がした。棘は伸びてこない。 　初めてここを通った時は、メアが狙撃したから、僕は戦っていない。 　直接戦うと、こんなに厄介な相手だとは。 　メアは一撃で仕留めていた。スブシーディムの魔力探知の精度が高かったのだろう。 　やっぱり、力だけじゃダメだな。 　ぼろぼろになった本体と、先端が無くなった棘、片腕が欠損した巨体を、まとめて｜空間収納袋《アイテムバッグ》に入れる。 　ボスは居なくなった。この階層に居るモンスターは、ボスより弱い。 　なら、楽勝だ。狩り尽くせ。 　◆ 　第三十階層に足を踏み入れてから、三十分が経った。 　そろそろ戻り始めなければならない時間だ。まあ、時計を見る限り、まだ大丈夫そうだけどね。 　でも、不測の事態が起きて遅刻――というのは、絶対に避けたい。 　魔素や魔力にはまだ余裕がある。『雷霆』を解除せずに帰れそうだ。 　来た道を辿って、上層への階段を一段飛ばしで駆け上がる。 　帰り道にボスは居ない。道中のモンスターを斬って、｜空間収納袋《アイテムバッグ》に入れる。取りこぼしがあっても構わない。 　第二十階層に着いた。 　僕は足を止めずに、｜夜影剣《マガビナス》を手元から消す。 　念の為、｜空間収納袋《アイテムバッグ》から出し入れしたように見せた。 　第二十階層に、中継用の魔術があるとは思えないけれど。用心するに越した事は無い。 　｜夜影剣《マガビナス》の代わりに、拳を構える。 　正面のモンスターは、雷が焼いてくれる。 　横のモンスターは、僕に追い付けない。だが、素材が欲しいから殴って詰める。 　第十階層に到着した。時計を確認する。まだ、十分弱あるな。 　残り三分になるまで、ここで狩りの続きをしよう。第三十階層程ではないが、貴重な薬草もあるようだし。 　僕は時計を見て、再び走り出した。 　第十階層を出る前に、『魔力探知』。強そうなモンスターが居ないか調べる。 「ん？」 　強い魔力の反応があった。モンスターではない。人だ。 　というか、この見覚えのある感じ――ルアイだな。 　この時間にまだこんな所に居るのか。 　でも、大丈夫そうだな。出口の方向に向かっているようだし、僕と同等の速さで移動できるから、心配する事は無いだろう。 　第一階層に出ると、出口に向かう最短距離を突き進む。 　足を止めたら遅刻。少しでも曲がれば遅刻。 　僕はダンジョンの出口に飛び込むようにして、ダンジョンを出た。 「時間だ」 　僕が出た直後、先生の声が競技の終わりを告げた。 　先生の周りには、僕以外に三人の生徒が立っている。――一人足りないな。 　先生も同じ事を思ったのか、 「ルアイがいない。彼の居場所を知っている者は？」 　全員が首を横に振った。 　僕は手を挙げて、さっき見たことを伝える。 「さっき、第十階層で出口の方へ向かうのを見ました」 「わかった。彼は失格とする。君達は控室へ。結果発表まで待機だ。――いなくなった生徒を探す！　人手を貸してくれ！」 　迷宮の入口が、にわかに騒がしくなった。 　何人かの先生が、ダンジョンに入る。 　僕達は別の先生に誘導され、控室に行った。