5章　7話　異変

　控室は、重い空気に包まれていた。 　聞こえるのは、僕達の息遣いや衣擦れの音。それから、知り合いらしき二人の話し声。 　僕は座って、手をせわしなく動かしていた。 　どことなく落ち着かない。最近知り合ったばかりの相手が、行方不明になっているからだ。 　ここでこうしていても、何も変わらない。 　なら、捜索に加わるべきか？　僕なら、戦力的には足手まといにはならない。 　でも、他の部分――例えば、他の先生との連携など、戦う以外の部分では、足りない所もきっとある。 　先生に待機を命じられているのだから、待機するべきだ。そう、頭の冷静な部分が｜囁《ささや》いてくる。 　捜索に加わるべきだ。加わりたい。 　いや、ここで待機するべきだ。先生の指示を無視してはいけない。 　思考が堂々巡りに｜陥《おちい》って、一向に前に進まない。 　こういう時は、考え続けても良い答えが浮かばないんだ。一旦、別の事をして頭を切り替えよう。 　僕は、辺りを見回した。話せそうな人、居ないかな。 　行き詰まった時は、やっぱり他の人の話を聞くのが一番良いと思うのだ。それが悩みに関係ない事だとしても。 　室内に居る生徒は、僕を含め四人。先生が一人居るが、大して緊急性の無い事で話し掛けるわけにはいかない。先生はピリピリして、神経を｜尖《とが》らせている。 　また、室内の話し声の持ち主は、僕達の中の二人。以前からの知り合いだったのだろう、遠目からでも、会話がかなり弾んでいるように見えた。ここに割り込むのは無理そうだな。 　というわけで、僕は残った一人――黙ってうつむいている少女に話し掛けに行った。 　席を立って、少女の近くへ歩み寄る。 「はじめまして。良かったら、おしゃべりしない？」 　少女が顔を上げた。小さく、こくりと頷く。 「ありがとう。僕の名前はトーマ。あなたの名前は？」 「ノラ……」 　消え入りそうな声で、少女――ノラが答えた。 　いけない。迷宮探索であれだけめちゃくちゃな事をやった後だ。怖がられていてもおかしくない。 　僕は彼女の正面にしゃがむのをやめて、斜め前に移動した。 　これで、ノラが僕の目を正面から見ずに済む。多少は恐怖も取り除けるはずだ。 「ノラか。よろしくね」 　ノラは、こくりと頷いた。 「ノラが好きな事って、ある？」 　質問をして、しまったと思った。 　あまりにも安直な質問だ。それに、回答の幅が広く、答えづらい。 　僕は、沈黙が生まれる事を覚悟した。 「魔道具作りです」 　しかし、場が沈黙に支配される事は無く。 　先程までとは打って変わって、ノラの真っ直ぐな声が僕の耳に届いた。 　その変化に、僕は面食らう。 　次の言葉が出てこない。頭を必死に回す。 　このチャンスを逃したら、気まずい空気に逆戻りだ。 「い……」 「素材の性質を考えて、どんな魔術を付与すれば良いのか、何と組み合わせれば良いのか考える。謎解きをしているみたいでワクワクが止まりません！」 　「良いね」と。ありきたりな反応で場を持たせ、その隙に次の言葉を考えるつもりだった。 　だが、その必要は無いらしい。 　ノラが目を輝かせて魔道具作りについて話しているからだ。 　わざわざ水を差す事は無い。 「私は素材にもこだわりたいんです。鉄や銅など、一般的に使われる素材で魔道具を作る人もいます。しかぁし！」 　ノラの声以外の音が聞こえない。 　横目で他の二人を見ると、二人は話すのをやめて、僕達の方を見ていた。 「――っ」 　魔術が発動される気配。 　強大な魔素の気配は感じていた。だが、まさか魔術を使うとは。 　警備はしっかりしているんじゃなかったのか。 　今の所、部屋の中で気付いているのは僕一人――先生も気付いていない。生徒の捜索に動員されていないから、そこまで高い実力を持っているわけではないのだろう。 「ノラ」 　僕は、小さく、鋭く、ノラに声を掛けた。 　これで事態の緊急性が伝われば良いのだが。 「そうした素材よりも、モンスターの素材、ダンジョンで取れた素材を使う方が――どうしましたか？」 　良かった、聞こえたみたいだ。 「詳しくは分からない。だけど、何か大きな魔術が使われたみたいだ」 「私は、何を……」 「何も。心構えだけしてくれれば良い」 　僕とメアとスブシーディム。僕達が揃えば、出来ない事はほとんど無い。 「今から、僕は外の様子を確認してくる。ノラは落ち着いて、自分の身を守ってくれれば大丈夫だから」 　ノラはまだ何か言いたいようだったが、僕は彼女の返事を待たず、 「それじゃあ」 　部屋の扉を開けようとした時だった。 　手を触れていないのに、扉がひとりでに開いていく。 　僕は扉の前から退き、来訪者の姿を確かめた。 「トーマは居るか」 《皆さん！　こちらから、我々の要求をお伝えします》 　来訪者の一言目と、放送がかかったのは同時。 　来訪者は放送を聞いて、小さく舌打ちした。 「居るな。学園が魔族に占拠された。先生方が対処に向かわれている」 　どこかで聞いた事がある声だ。 　確か――、 「ゼイヴィア」 　あの時、ダンジョンで出会った二年生。 　あの時はほとんど声を聞けなかったから、なかなか思い出せなかった。 　ゼイヴィアは僕の言葉を否定せずに、話を続ける。 「だが、｜ダンジョン《ここ》は手つかずだ。俺の言いたい事が分かるか」 「ダンジョンの中にも魔族が居る？」 「正解だ。よく出来たな」 　褒められてもなあ。 　ここまで丁寧に前提を並べられれば、誰でも結論に辿り着ける。 「行くぞ」 「待って」 　これで、ダンジョンの中に入る口実が出来た。 　ダンジョンに入る前に、一つ確認しておきたい事があった。 　メアとスブシーディムは無事なのか？　ここには居ないようだが。 　そう続けようとしたのだが、 「他の二人は居ない。それぞれの場所で戦っている。行くぞ」 　ゼイヴィアが的確に僕の感情を読み取り、答えてくれた。 　なら、心配する事は何も無い。魔族に占拠された校内で戦っているというのが、引っかかるけれど。二人なら、引き際を誤る事も無いだろう。 「……分かった。だけど、僕からも条件がある」 　ゼイヴィアが僕を見た。その目が、鋭く細められる。 「知り合いがまだ中に居るんだ。魔族を探すついでで良い、探させてほしい」 「人手が足りない。もし先にお前の知り合いを見つけたら、魔族捜索に加わってもらうことになる」 　それでも良いのか？　そう、ゼイヴィアが目で聞いてきた。 　良いわけない。 　でも、ゼイヴィアに話すにしても、話さないにしても、僕はルアイを探していただろう。 　ゼイヴィアに話さずにルアイを探して、見つけた場合、ゼイヴィアはルアイを魔族の捜索に加えるはずだ。心の準備が出来ると考えれば、まだ心を乱さずに済む。 「……構わない。そこまで僕の意見を通せるとは思っていないよ」 「条件はそれだけか？　なら行くぞ」 　ゼイヴィアが｜途端《とたん》に歩みを速めた。 　僕もそれについて行きながら、思考を巡らせる。 　ゼイヴィアは「人手が足りない」と言っていた。 　魔族は複数居るのか？ 　まず、魔族とは？ 「魔族って何？」 「人類の敵。会えば分かる」 　あまりにも極端な答えだった。 　彼の言う事を頭から信じる事に、不安を覚える。 　他の意見も聞きたいが、ここにはゼイヴィア以外に聞ける相手が――いや、一人居たな。 （魔族って何だ？） 　心の中で、そっとクロに問いかける。 　｜夜影剣《マガビナス》を実体化している時だけ、クロは僕に話しかける事が出来る。だが、その逆、僕からクロへ話しかけるのはいつでも出来る。 　｜夜影剣《マガビナス》非実体化時は、僕が意識を傾けない限り、クロの声が聞こえる事は無い。 『知らん』 　と、そっけない返事。 （それじゃあ困るんだ、何でも良いから知っている事を教えてほしい） 『俺はモンスターも魔族も知らない。だが、魔族に似た存在なら知っている。彼らは――そうだ、人類の敵として創られた』 　人類の敵？　それなら、ゼイヴィアがあれだけの敵意を抱く理由も分かるが――わざわざ、何故？ 『俺にはしゅ――創造神どもの考えは分からない。だから、答えられない――が、奴らは揃って「そうしないと世界が滅ぶ」と言っていた。どういう意味かは知らん』 　人類の敵を創らなければ、世界が滅ぶ？ 　敵を倒さなければ世界が滅ぶという作品は、何度も見てきた。だが、それとこれとでは順番があべこべだ。 （よく分からないけどなんとなく分かった。ありがとう） 　意識を現実に戻す。 「トーマ。方針を話す」 　タイミング良くゼイヴィアが話し始めたので、彼の話に耳を傾けた。 「二つのまとまった魔力がダンジョンに逃げ込むのを確認した。魔族は最低でも二人居る。片方だけを追えば、もう片方に逃げられる可能性がある。だから、俺達も二手に分かれたい」 　ダンジョンは目と鼻の先。 　ゼイヴィアがなるべく早く話し終わるように、僕は口を挟まず、聞き役に徹する。 「魔族が何かをしようとすれば、すぐに妨害。逃げられても深追いしない。この二点だけは、絶対に守れ」 　ゼイヴィアの声に、有無を言わさぬ圧力が加わる。 　僕は素直に頷いておいた。 「魔族と交戦し、可能なら捕獲。無理なら殺害。最低でも撃退。ただし、自分の命が最優先。理解したか？」 「ああ。魔族と戦って、出来れば捕獲、出来なそうなら殺す。最低目標は魔族を追い払う事。最優先は自分の命」 　ゼイヴィアの発言を、そのまま口に出す。 　ゼイヴィアは満足げに頷き、 「魔族は強い。種族共通の弱点なんてものも無い。やれるだけやれ。いつも通りにな」 「僕なりにやれるだけやってみるよ」 　ダンジョンの入口に到着した。