7　一瀉千里な決着

　 　二人の速さ自慢が向かい合っていた。 　まるで互いの目から放たれた二色の電流が衝突し合い、これから激しいぶつかり合いが始まりますよ、とでも言いたげな雰囲気。 　「オメェ、名前なんて言うんだ？」 　「キリンジだ」 　「き、キリンジぃ……？　めちゃくちゃ変な名前だなぁ！　親のセンスどうなってんだ！？」 　 　ねっとりした口調で煽る盗賊。　 　「じゃあ、お前こそ何だ？　人の名前を馬鹿にするしかできないぐらい、クソつまらん哀れな名前なのか？」 　「クッ……テンメエ、また煽りやがったなぁ？」 　「お互い様だろ」 　「ヘッ、まあいいぜ、特別にボクちゃんの名前を教えてあげよう！　ボクちゃんは心が広いからね！」 　演劇の悪役を演じているかのようなクサい言葉遣いに、キリンジがキツめの視線を浴びせる。 　そんな視線をものともせず、盗賊は自分に酔いしれていた。 　「**ルパン**。それがボクちゃんの名前さ。どうだい、キリンジ？」 　「どうだいって……お前、その名前の元ネタ知ってるのか？」 　「は？　元ネタぁ？　いやいや、ボクちゃんのパパとママが考えたオリジナルなんだけどぉ！」 　「……何という偶然」 　果たしてこの世界に『アルセーヌ・ルパン』というキャラクターが存在しているのかは分からないが、もし知らないでその名前を付けたというなら、彼の両親は素晴らしい先見の明を持っていると言えよう。 　ルパンの頭に巻いているバンダナが風になびく。 　「さぁて、キリンジぃ！　このボクちゃんと速さ比べでもしようじゃないかぁ！」 　「比べるのは速さだけか？」 　「いいや、強さもね！」 　「分かった。そのケンカ、買った＿＿いや、お前に対しては《《ひったくった》》方が良さそうだな」 　 　一瞬の沈黙、ルパンが狂ったように歯を剥きだす。 　「……おいおい、面白いのは名前だけだなぁ！　キリンジぃ！」 　ルパンはポケットから宝石が埋め込まれたナイフを取り出し、ベルトにぶら下がっていたゴーグルを着けた。目に虫やゴミが入らないようにするためだろう。 　一方、キリンジは武器も何もない、己の身体だけが唯一の武器である。 　鷲掴みするように両手を地面へ押し付けて、足のかかとを浮かし、つま先を地面へ引っ掛ける。 　「おいおい何だそれぇ、まさかそんな態勢で戦うってかぁ？　やっぱジョーク以外は面白れぇなぁ！　キリンジぃぃ！！」 　直後＿＿ルパンは砂ぼこりだけを残し、キリンジに差し迫った。 　金ピカのナイフを振り上げ、狙うのは無防備な後頭部。 　「ヘッ、遅ぇ！」 　 　勢いよく振り下ろされたナイフが、キリンジの後頭部を強烈に捉えた。　 　外から刃が見えないぐらい、ナイフは深く刺さっている。 　 　にも関わらず、キリンジは無反応だった。 　しかも、血さえ流れてこない。 　「はぁ？」とルパンが声を漏らす。 　あまりの手ごたえの無さ、ルパンが底知れぬ違和感を覚えた、 　＿＿次の瞬間、キリンジの身体が霧をはらったみたいに消滅する。 　「遅いのはお前だろ」 　そう、ルパンが刺したのは《《残像》》だった。 　では、本物のキリンジはどこへ行ったのかというと、既にルパンの真後ろに回り込んでいたのだ。 　キリンジは右手を手刀の形に構える。 　そして、この戦いの勝者は自分だと言わんばかりに、ルパンの後頭部へ手刀を振り下ろした。 　まるでギロチン、ルパンは防御することさえ叶わない。 　「グエェ！！」 　あまりの衝撃にゴーグルが外れ、舌が情けなく飛び出す。 　バンダナのおかげか頭蓋骨は凹まなかったが、これでこれで重症。 　ルパンは前にぐったり倒れた。 　死んだナメクジみたいなルパンに、キリンジが言い放つ。 　「どうせ気絶してるだろうから言ってやるが、駆け出しは中々速かったぞ」 　そして、キリンジは革のバッグを持って、女性の元へ戻ろうとルパンに背を向けた。 　だが「待て」と弱々しい声がキリンジを振り向かせる。 　「待てよぉ、キリンジぃ……お前と、話したいことがあるんだぁ……」 　「何だ？」