『星屑が溶ける前に、僕らは旅に出る』7

「リラを、ここに……！」 アルタは促されるまま、エメラルドグリーンの光を放つカプセル型の装置にリラを横たえた。すぐさまガラスの蓋が閉じ、半透明のモニターに無数の幾何学模様が浮かび上がる。 『――緊急医療システム「セレス」始動。対象の生体汚染を確認。星蝕の進行を一時的に凍結します』 装置から白い霧が噴き出し、リラの身体を包み込む。同時に、彼女の右腕の禍々しい青い輝きが、嘘のように静まり返った。 「よかった、治るんだね……！」 安堵の息を漏らしたアルタに、装置の機械音声は無慈悲な現実を告げた。 『警告。これは根治治療ではありません。汚染の凍結限界まで、残り――１００時間』 「１００時間……？ ４日も、ないのか……？」 アルタの目の前が真っ暗になった。ここから世界の果てである『星の源流』までは、普通に歩けば数ヶ月はかかる。どうあがいても間に合わない。 「嘘でしょう……ここまで来て……」 シエラが唇を噛み締め、拳を握りしめる。絶望が満ちる地下室で、アルタはガタガタと震えながら羅針盤を見つめた。 その時、羅針盤が突如として強い光を放ち、中央の針が垂直に立ち上がった。光は空中に立体的な映像を結び、ノイズ混じりのホログラムを映し出す。 『――やあ、アルタ。この映像を見ているということは、大変な事態になっているのだろうな』 「じいちゃん……！？」 そこに映っていたのは、数年前に亡くなったはずの祖父ジークの姿だった。 『時間が惜しい。単刀直入に言う。その羅針盤には、大戦前の遺物である「空間転送コード」が仕込まれている。それを使えば、星の源流まで一瞬で跳ぶことができる』 「本当！？ じいちゃん、どうやったら動くの！」 必死に叫ぶアルタに、ホログラムのジークは静かに首を振った。 『だが、転送を起動するには膨大なエネルギーが必要だ。世界に散らばる「古代のコア」をあと２つ、羅針盤に組み込まねばならん。一つは、ここから西にある『霧の幽谷』。そしてもう一つは……』 そこで激しいノイズが走り、ジークの映像が大きく歪んだ。 『――時間が、ない……星屑が溶ける前に……世界を……リラを、頼んだぞ、アルタ』 プツン、と音がして光が消え、静寂が戻った。 残された時間は１００時間。目指すべき道は、西の『霧の幽谷』。 「……行くよ、シエラ」 アルタは涙を拭い、顔を上げた。その瞳には、絶望を焼き尽くすほどの強い決意の炎が灯っていた。