数百年前の皇女殿下

それは、数百年前の出来事だった。 まだフェイがスネージナヤを支配していた時代だった。 僕もフェイの貴族として豪華絢爛な日々を送っていた。 そんなある日、僕は見てしまった。 「おぉ…！あれがスネージナヤの女皇陛下と皇女殿下…！！」 「なんとお美しいの…！」 当時の僕と同じくらいの小ささながらも美しすぎる姿と、彼女にとっての「お母様」であるアナスターシャ陛下とよく似た、麗しい雰囲気。僕はそんなカテリーナを見て、言葉が出なかった。 「お初にお目にかかります。女皇陛下、皇女殿下。フリンズ、挨拶しなさい。」 「おはつにお目にかかります…。」 父に言われて、声を振り絞って挨拶をした。 「えぇ。初めまして。話は兼ねて聞いているわ。あなたも挨拶なさい。」 「……はじめまして。」 この時のカテリーナと今のカテリーナは違うところがある。 この頃は、 気高く美しい皇女殿下であるはずなのに、そこに「神の器」である彼女にはあり得ないと言われるような、「苦しみ」が見えた。 拷問や虐待を受けているわけではなかったと思う。女皇陛下からもそれなりに大切にされている様子だった。 これは僕の憶測だが…… ライトキーパーとして生きている今の彼女を見る限り、自由に行動して、色々な人と自由に話をして、人々との交流を楽しむ。そんな生活が好きなんだと思う。 だから、人々に一歩進んだ存在として讃えられ、他愛もない話ができる人が少ない生活は、彼女にとって苦しいものだったのかもしれない、と今になって考えた。 --- 幼少期、僕とカテリーナは仲がよい方だった。 「皇女殿下。あっちのほうにフロストフラワーがたくさん咲いていました。良ければ僕と一緒に見に行きませんか？」 「………そうなの…？お母様、行ってもいい？」 「構わないわ。暗くなる前に帰ってきなさい。」 「わかった……ありがとう。」 --- 「わぁ…！きれい………！」 「………フリンズ、なにつくってるの…？」 「フロストフラワーの花冠です。この前、父上に作り方を教えてもらいました。………皇女殿下に、似合うと思って…。」 おそらく僕の初恋の相手は、カテリーナだったと思う。 自分でも驚くほど無意識なアプローチをしていた。 今は…わからないが。 今のカテリーナに花冠なんて送ったらどんな表情をするのでしょうか……、その前に、坊ちゃまに止められてしまうかもしれませんね。 「………………わたしに、冠を…？」 「……えぇ。」 僕はカテリーナに花冠を被せた。 「きれい…！ありがとう。……ねぇ、作り方……教えてくれない…？お母様につくりたいの……。」 「女皇陛下にですか？ふふっ、それは良いですね。一緒につくりましょう。………それにしても、皇女殿下は本当に女皇陛下がお好きなのですね。」 今思えばこの質問、かなり不敬である。 カテリーナが心の広い方でよかったと改めて思っている。 「………そうだね。お母様は………わたしの一番大切な人だから…。それに、わたしはいつか皇女じゃなくなるってお母様が言ってたの……。あ、これはまわりの人に言わないでね。………皇女じゃなくなったら、きっとフリンズとも話せなくなっちゃうし、お母様ともどんな関係になるかわからない………。」 「…………。」 「だから、今のうちにできることは、思い出にできることはしておきたいの。………こうやって、花畑でフリンズと話すことも、思い出のひとつだよ。」 「……そうですね。」 あぁ、僕のことを思い出と言ってくれたのに。 皇女じゃなくなったら僕と話せなくなるなんて言ってくれたのに。 もう、2人きりで花を編んで話すことなんてないんだなぁ…、もう、元の関係には戻れないんだ。 ここまで狂わせておいて、当の本人は「忘れてしまった」なんて……。 随分と罪な人だ。