Ⅴ「たかいたかい」

　並木道の影が、いっそう深く伸びて二人の足元を飲み込んでいく。 　シュウの差し出した言葉は、協力という名の鎖だった。 一人で動けば、彼は全力でそれを阻むだろう。 　だが彼の手を取れば、氷晶家が独占する領域へのパスポートが手に入る。 あの名家は、このカリスティア島唯一の連絡船や島の政治を握っている。 （約束するフリをすべきかしら） 　彼と視線を合わせず、夕焼けの先を見つめる。 「その契約、対価が高そうだし考えと」 　チカゼの言葉は、喉の奥で止まった。 「どうしたの？」 　シュウが心配そうに声を潜め、彼女の言葉を待つ。 「風の流れが変じゃない？」 「風？」 　それは、風の魔法使いにしか捉えられない、些細で作為的な違和感。 上から下へ、左から右へ。 空気は幾度も二人の周囲を旋回。 だんだん近づいて、包囲網を狭めてくる。 　チカゼが「囲まれてる」と言いかけた、その時だった。 （⁉︎） 　シュウの背後に、何かいる。 　白銀の精霊。 輪郭は陽炎のように曖昧で、実体がない。 まるで月光が形を成したかのように、ゆらゆらと透き通っている。 　何より不気味なのは、それ自体から魔力が一切感じられないことだった。 　精霊がその“腕”と思わしき部位を振り上げるのを、チカゼは見逃さなかった。 「逃げるよ」 　咄嗟にシュウの腕を強く掴み、引き寄せる。 シュウも素早く状況を察し、翻りながら迎撃の構えをとった。 **「迎撃風」** **「氷壁！」** 　 　二人の足元に魔法粒子が収束し、術が形を成そうとした。 　精霊から、嫌がらせのように暴風が炸裂した。 逃げ場のない突風が二人を叩く。 　毎朝、鏡の前で苦労してきつく編み込むチカゼの髪。 それも容赦なくバラバラに解き放たれた。 「最悪……！　許せない、どうしてくれるのよこの髪！」 「落ち着いて……」 　練り上げた魔法粒子は無残に吹き飛ぶ。 魔法は不発。 　さらに、足が地面から遠ざかりそうだ。 上昇気流が二人の身体を大地から引き剥がす。 　シュウがチカゼを庇うように抱き寄せる。 竜巻はその重さごと二人を軽々と押し上げる。 視界が激しく回転し、並木道が遠ざかる。 　風の精霊は、二人を遥か上空へと舞い上げた。