「覚悟してください、お嬢様」 私の執事レノは、私の手にキスをして不敵に笑った。 私の名前は、メルア・オヴィアーレ。 伯爵の父、元王妃付きの母を持つ。 「お嬢様、読書はその辺にして紅茶でもいかがですか？」 そう聞いたのは、私の執事レノ。 「…もう少し読んでいたいけど、そうね。あなたに小言を言われるのは勘弁したいわ」 冗談めかしてそう言ったが、実際小言になりかねないのがレノだ。 「小言など、あなたがいつも寝る間も惜しんで読書をしているからでしょう」 良い紅茶の香りを漂わせながら、レノが言った。 「そんなだから、ドレスよりも宝石よりも本を貪る"活字喰らいの令嬢"などとよばれるのですよ」 でた、"活字喰らいの令嬢"。 「本当に誰よ、そんなこと言い出したやつ」 毒づきながら、紅茶を啜った。 今まで、私は3人に婚約破棄された。それも全員、真実の愛を見つけたーとかなんとかで。 "婚約者の煌びやかなプレゼントには目もくれず、今日も活字を読み尽くす" 今、巷ではそんなふうに謳われているらしい。 本当に不本意だ。 たしかに"目もくれない"のは事実だが。 それで婚約破棄されたのは事実だが。 「あーもうなんなのよ、みんな。そんなに私のことを騒ぎ立ててどういうつもりかしら」 「人気者ですね、"活字喰らいの令嬢"さま」 …こいつ。 「絶対バカにしてるでしょ」 「…………してませんよ」 なんなのよ、その間は！！ 「はぁ、…」 レノといい、そろいもそろって私のことをバカにしすぎでは？ でも私が原因であることが事実なのが悔しい。 「…もうどっかに私の本好きを理解してくれる素敵な人はいないかしら。できれば語り合えるような人がいいけど」 ぼそっとつぶやく私に対して、レノは言った。 「そんな、そうそういないでしょう」 このバカにしたような顔…！！ くッ…！無駄に顔が良い…！ --- 「…ふっ、どうしたんですか。お嬢様」 「……今、笑ったわね？？」 項垂れる私はゆっくりと顔を上げる。（←めっちゃホラー） 「………………笑ってませんよ…」 「その間は何よ。その間は」 レノはこちらを向かず、肩を震わせている。 あらあらあらあら、絶対笑ってるわね？？ ねえ、どこ向いてるのかしらー？？ 「…っ、で、どうなさったのですか？」 レノの問いかけに私はさらに項垂れる。 「……お父様に…く、…約しろ…言われたのよ」 蚊の鳴くような声で私は言う。 「すみません、お嬢様。なんと？」 ああ、もう！！ 私はガバッと起き上がり、叫んだ。 「お父様に早く、婚約しろと言われたのよ！」

*お父様に早く、婚約しろと言われたのよ！お父様に早く婚約しろと言われたのよ！お父様に早く婚約しろと言われたのよ！* レノの頭の中で何度も反響していた。 「ぶふっ…！あっははははは！！」 レノは大笑いしている。 …だから嫌だったのよ！！このｯ… 「あはっ、あはははは！」 「もう、笑わないでちょうだい！」 …はぁ、ったく…この執事…絶対バカにしてるわね… 呆れながら私はドサッとたくさんの資料をテーブルの上にのせた。 「…もう、なんて量なの…」 ため息がでる。 「こちらは？」 レノは不思議そうにこの大量な資料を見ている。 「…全て婚約者候補よ。身長から体重、趣味から性格、これまでの功績から今後見込まれる功績まで。1人2人でもこんな詳細な情報集めるのは大変でしょうに。こんな量よ？お父様は暇なのかしら…？」 「…へえ、"リアム・リュカ・キリス"。身長179cm、体重70kg。年齢20歳…お嬢様と4歳も違いますね…旦那様は正気なのでしょうか。 "レオ・ファランド"。身長180cm、体重71.3kg。…小数点以下まで筒抜けとは…末恐ろしい旦那様ですね…」 え、怖っ。………ドン引き。どこまでしてるのお父様。 さすがのレノもこれには引いてる様子ね… 「って！！読み上げないでちょうだい、レノ！！」 「なぜですか？」 いや、きょとん…？じゃなくて…！！ そんな顔もイケメンだけども……！！！ 「私はお嬢様に似合わないご令息をバッサバッサ却下しているだけですが…？」 「……待って私がいつまでも婚約できないのコイツのせいかもしれない…！！」 --- 「レノ、どうやらメルア嬢の父上が本格的に婚約者探しを始めたようだね」 暗闇の中で、かの御仁は不敵に微笑んだ。 「……はあ、せっかく敵がいなくなったかと思った矢先…」 「ははっ、君はまだ僕のことを恨めしく思っているのかい？」 「当たり前だろう…」 「ははっ…それはそうと、もう数日でナーダレアの王子が到着する」 「…………はっ、アイツ…」 「それに伴って舞踏会が行われるが……君は出席しない方が良さそうかな…？」 「…お嬢様は、出席するんだろう？」 「ああ、というかほぼ全ての家の者が出席する大規模なものだ。父王…いやこの国は、事実上ナーダレアと同盟関係にあるからな」 「…………偽王子め」 「まあ、そうピリピリするな。だから言っただろう？君は "今やナーダレア国と呼ばれる、かつてルネサンダ帝国によって滅ぼされた国ディメアルテから亡国してきた王子"なんだから… なあ、レノ・ルズベ・ディメアルテ」 そう言われた彼の後ろで雷が光った。 その光に照らされた綺麗な青眼もまた、共鳴するように静かな迫力をもって光った。