シンシンと雪が降り積もる。 そこに佇むのは一本の椿。血を吸ったかのような鮮やかな大輪を人々は感嘆しながら通り過ぎていく。 凛と立った椿の隣には桜が寒そうに佇んでいた。椿は桜が嫌いだ。椿は桜に話しかけた。 「そこの桜よ。寒くはないか？」 「⋯」 返事はない。それはそうだ。生き物で言うところの冬眠中なのだから。それでも椿は桜に話しかける。 「今年の冬は寒いな。もしかしたら春は来ないかもしれない」 「⋯」 「葉も全て落ちてしまって寒くはないか？」 「⋯」 何日も、何日も。懲りずに話しかける。 「桜よ、蕾が出てきたな。もう少しで春⋯か。」 「⋯」 「雪もあまり降らなくなったな。そなたはどんな綺麗な花を咲かせるのだろうか？」 そうして、春の風が吹く頃。 「もう、春だな。そなたはまだ咲かぬのか？」 「⋯」 「いつか⋯私も⋯そなたの咲くところが⋯見て⋯み⋯た⋯」 春になった椿の花はぼとりぼとりと落ちていく。 椿は思った。桜は嫌いだ。だって、自分が咲く頃にはいないから、会話はできないし、どんな花なのか見ることもできないから。椿は来年のために眠る――― --- 温かな日差しが花を照らす。 そこに佇むのは一本の桜。春の温かさを取り込んだような柔らかなピンク色の小ぶりの花を人々は楽しそうに見ながら通り過ぎていく。 ふんわりと立った桜の隣には椿が居心地悪そうに佇んでいた。桜は椿が好きだ。桜は椿に話しかけた。 「椿、今年の春は温かいよ」 「⋯」 返事はない。仕方がない。だって春は眠くなるものだから。それでも桜は椿に話しかける。 「今年の冬も話しかけてくれてありがとう。返事はできないけど、ちゃんと聞いていたよ」 「⋯」 「椿は優しいよね。返事もしない私に話しかけてくれるんだから」 「⋯」 「あなたはどんな花を咲かせるのかしら、きっと優しい色をしているよね。だってあなたは優しいから」 桜は話しかける。自分が散ってなくなるその日まで 「いつか私たち、ちゃんと話せる日がくればいいのにね。そしたらきっと楽しいわ」 「⋯」 「今日も世界は綺麗よ。蝶々が舞ってタンポポが揺れて⋯」 「⋯」 「また、来年ね。ねぇ⋯もしも⋯あなたの花が⋯見れる日が⋯きた⋯ら⋯」 紙吹雪のように桜は儚く散っていく。 桜は思った。椿は好きだ。だって、返事もしない、花を見ることもない眠っている相手に毎年話しかけてくれるのだから。桜は、来年も椿の話を静かに聞く―――

「ねぇ。あの日の約束、覚えてる？」 放課後、いつもの勉強会。 雨と、シャーペンの滑る音しか聞こえない空間で、幼馴染がポツリと呟いた。 僕は顔を上げて幼馴染を見る。約束。そんなのしすぎてどれかわからない。 幼馴染は、スッと顔を上げて黒曜石みたいな目で真っ直ぐと僕を射抜く。 その目に少し圧倒されながら、僕は口を開く。 「どの約束？」 「⋯覚えてないならいいの」 幼馴染は、まるで僕の言葉から逃げるように顔を反らした。 雨が、窓を打ち付ける音が響く。 僕は、少し考えてから幼馴染に向き直る。 「小学校の時、校則で禁止されてる寄り道を黙ってようねって約束？」 「⋯違う」 「じゃあ。中学校の時、立入禁止の山を探検したのを黙ってようねって約束？」 「⋯違う」 僕が色々な約束を上げていって、幼馴染が「違う」と返す。 しばらくそんな時間が続いて、僕はハァッとため息を吐いた。 「ね？約束しすぎてどの約束かわからないだろ？」 僕の言葉に、幼馴染がハッとした表情を浮かべた。 「ふふっそうね。そのぐらい長い間。私たちは一緒にいたのね」 幼馴染の見せる柔らかい表情には一滴の寂しさが入っている気がした。 僕は「そうだね」と返事をして、幼馴染の寂しさを少しでも無くそうと、彼女の好きなお菓子を手渡す。 「それで？どの約束？」 「⋯私とあなたが、仲良くなった日の約束。」 幼馴染は少し不安げに僕を見た。僕は思った。 あぁ。それならわかる。 僕は幼馴染に笑いかけながら言う。 幼馴染も、僕の方を見て笑顔になる。 「「ずっと仲良く一緒にいようね」」 二人の声が重なった。

山奥に一人の魔女がいた。 その魔女は数百年もの間、孤独に暮らしていた。 清らな川の流れる音。小鳥のさえずり。葉の重なり揺れる音。 魔女の小屋以外には何もない。そんな場所に、一人の捨てられた少年が迷い込んだ。 「童よ、そんなところで何をしておるのだ？」 「⋯」 魔女の問いに少年は答えない。いや、答えられないのかもしれない。 少年はパクパクと口を動かすが、声が出ないようだった。 魔女はひとまず、少年を小屋の中に迎え入れた。 少年はボロボロの服で、傷だらけの泥だらけであったので魔女は風呂に入れて身を清めて新しい服を与え、手当をすることにした。 少年は、湯船に張った水を見て怯えていたが、湯の中に入れてやると緊張が溶けたのか笑顔になった。 新しい服を着せてやると、パチクリと目を瞬かせ、くるりと一回回ってみせた。 「よく似合っておる」 「⋯！」 ぱくぱくと動く口は「ありがとう」と言っているように見えた。 傷は思ったより深いものがあった。恐らく誰かに⋯⋯いや。過ぎたことだ。 それから魔女はこの少年と一緒に暮らすようになった。 温かく、穏やかな日々。それから数年後―――――― 「魔女様、愛してます」 「⋯すまぬ。聞こえなかった」 「だから、愛してます」 「⋯っ！そ、そういうことは好きな者ができたらその者にだな⋯⋯⋯」 「？好きな人に言ってますよ？」 「〜〜〜〜〜っ！？」 青年になった少年は、今日も育ててくれた魔女に愛を伝えるのであった。